« Même s'ils parviennent à boucler l'encerclement, ce ne sera pas avant le 30 août. D'ici là, nous pouvons d'abord stopper l'avance des deux groupes d'armées d'infanterie ennemis sur la ligne intérieure. Nous pourrions même anéantir les formations d'infanterie ennemies et réduire leurs effectifs ! »
Le prince héritier ouvra grand la bouche : « Donc… nous pouvons vraiment tenir ? »
« Bien sûr, nous avons tant de troupes et tant de ravitaillement ! Même si nous sommes encerclés, nous pouvons nous battre pendant des dizaines de jours », affirma le général Skorobo avec assurance.
Le prince héritier jeta un coup d'œil à la carte, puis au visage résolu du général : « Je ne trouve aucune faille, après tout, je suis sorti avant-dernier de l'académie militaire. Dois-je le rapporter à mon père tel quel ? »
Général Skorobo : « Nous avions déjà reçu l'ordre de tenir à tout prix. Argesukov est l'un des berceaux de l'Empire Ante, avant l'an de Jules, ce lieu fut jadis l'ancienne capitale d'Ante, quiconque parle légèrement d'abandonner Argesukov abandonnera sans aucun doute la sainte Yekaterinbourg à l'avenir ! »
À cet instant, l'officier d'état-major aux transmissions entra à nouveau : « Télégramme urgent du Haut Commandement ! »
« Lisez-le ! » Le général Skorobo fit un large geste de la main, tout en saisissant une tasse d'eau pour boire.
L'officier des transmissions ouvrit le dossier et lut : « Ne cédez pas un pouce de territoire, les commandants à tous les niveaux qui quittent leur poste pour battre en retraite seront considérés comme des traîtres, et eux ainsi que leurs familles seront fusillés ! »
Général Skorobo : « Voyez ! Ils viennent de nous ordonner de tenir, et maintenant ils publient un tel mandat pour toute l'armée. Nous ne pouvons plus qu'engager une bataille décisive contre l'ennemi ici ! Ne vous inquiétez pas, Altesse, nous arrêterons l'attaque ennemie depuis l'intérieur. »
Le prince héritier acquiesça, puis demanda : « Mais que se passera-t-il si l'ennemi complète son encerclement par l'extérieur ? »
Le général Skorobo garda le silence une seconde, puis répondit : « Comme je l'ai dit, nous avons assez de munitions et de vivres pour durer des dizaines de jours. Nous nous battrons pour l'empire ici jusqu'au dernier moment. »
L'évêque de l'armée de front dit : « Bien que nous devions tenir, nous pouvons donner un ordre d'évacuation générale aux civils ordinaires d'Argesukov. Laissez les femmes et les enfants se replier vers l'arrière. »
Le général Skoroba hocha la tête : « Ce n'est pas un problème. Une fois assiégés, les femmes et les enfants pourraient mourir de faim par manque de nourriture. Arrangez-vous pour que cela soit exécuté ! »
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Empire Ante, Sainte Yekaterinbourg, Palais d'Été, Jules 914, 2 août, 16 h 30.
« Non, non ! » Le tsar Nicolas V hurla sur les généraux : « Vous m'avez promis que les forces lourdes d'Argesukov seraient capables de vaincre efficacement l'ennemi ! Maintenant, qu'ils vainquent l'ennemi ! »
Le chef d'état-major du Haut Commandement, le maréchal Koulénov, dit : « Selon la reconnaissance aérienne, nos nouveaux chars qui composent l'armée de chars ne font pas le poids face à l'ennemi, nous avons surestimé l'efficacité au combat de ces chars. Bien que le mouvement de pince de l'ennemi vienne juste de commencer, mais… »
« Vous ne disiez pas ça il y a deux semaines ! Vous avez affirmé que même un idiot sorti dernier de sa classe et qui s'est fait pipi dessus pourrait utiliser le T34 pour détruire un grand nombre de chars ennemis ! » Le tsar frappa la table de la main avec colère, l'anneau à son annulaire produisant un son net.
À cet instant, les grandes portes s'ouvrirent et les gardes à l'extérieur dirent dans la panique : « Altesse la Princesse, vous ne pouvez pas entrer ! Le plus haut conseil militaire est en séance ! »
La princesse Olga Nikolaïevna Antonovna ignora les tentatives des gardes pour l'arrêter et s'élança jusqu'au centre de la salle de réunion, s'arrêtant près de la table de cartes.
Nicolas V dit avec impatience : « Olga ! Il n'y a pas de temps pour jouer à faire semblant d'être l'impératrice Ekaterina ! Nous discutons de choses importantes ! De choses militaires ! »
Son Altesse la Princesse lança un regard de travers à son propre père : « Père, j'ai aussi des affaires militaires à discuter. »
Nicolas V se tourna vers la servante cachée près de la porte, qui tremblait : « Qu'est-ce que vous faites là plantée ? Emmenez-la ! »
Olga Nikolaïevna Antonovna soutint le regard de son père : « Père, avez-vous lu les rapports de bataille de Peniye, ceux sans fioritures ? Puisque le Tribunal de l'Église a envoyé un rapport à mon frère, il devrait y en avoir un sur votre bureau également. »
Nicolas V se sentit quelque peu embarrassé et s'apprêtait à répondre lorsque sa fille continua : « Et puis il y a le rapport de bataille de Loktov. Quiconque a lu ce rapport sait qu'Alekseï Konstantinovitch Rokossovski est un génie militaire incontesté. Il a un sens aigu du champ de bataille et sa compétence militaire est solide ! »
« Un tel homme ne pourrait pas être classé dernier, il n'y a donc qu'une seule possibilité ! Il a dû se classer intentionnellement dernier pour mon frère stupide ! »
« Il devait s'assurer que sa note ne soit pas plus haute que celle de mon frère tout en s'assurant de pouvoir être diplômé. Ce contrôle précis de son classement ne prouve-t-il pas qu'il est en réalité un génie militaire ? »
Les généraux et maréchaux dans la pièce se regardèrent, sans voix.
Seul Nicolas V continua de gronder la princesse : « Olga ! Ce n'est pas l'un de vos jeux d'enfant ! »
La princesse rencontra le regard de son père : « Je souligne à quel point ces généraux sous vos ordres sont stupides ! Si vous y réfléchissez, ils ne sont pas différents de la noblesse vaincue de la faction Sanctifiée ; ils ont simplement choisi un meilleur camp pendant la guerre civile, mais ce sont tous des imbéciles ! »
« De plus, certains d'entre eux sont profondément liés à la noblesse vaincue de la faction Sanctifiée ! »
« Père ! Votre échec à éradiquer complètement ces gens a conduit aux défaites désastreuses du mois dernier ! »
« Altesse ! » Le chef d'état-major du Haut Commandement, qui était aussi le seul prince survivant de tout l'empire, le maréchal Koulenzov, dit avec colère : « Même la famille impériale ne doit pas parler si légèrement ! »
La princesse Olga rétorqua : « Ne dis-je pas la vérité ? Vous avez trompé mon père avec vos beaux discours, lui faisant croire qu'Argesukov était stable comme le mont Taï ! Maintenant vous êtes là à dire à mon père qu'Argesukov doit battre en retraite ! Vous… »
« Assez ! » Nicolas V gifla sa fille : « Sortez ! »
À cet instant, le plus jeune, le duc Raoul, se leva et conseilla : « Altesse, veuillez partir. Par ici, s'il vous plaît. »
Il tira la manche de la princesse en parlant.
La princesse Olga quitta la pièce à contrecœur, suivie par le duc Raoul.
« Altesse », chuchota-t-il à la princesse, « nous avions une chance de persuader Sa Majesté de donner l'ordre de retraite. Votre éclat l'a mis mal à l'aise, rendant une retraite maintenant moins probable, du moins pas aujourd'hui. »
Olga : « Est-ce ma faute ? N'étiez-vous pas ceux qui affirmaient il y a quelques jours que le cours de la guerre avait tourné ? Et comment cela s'est-il terminé ? »
Le duc Raoul fut légèrement embarrassé : « Oui, nous avons sous-estimé l'ennemi. Mais nous corrigeons cette erreur, et vous avez sérieusement perturbé nos plans. »
« Hmph ! » Son Altesse la Princesse ne daigna pas cacher son mépris.
Le duc Raoul continua : « De plus, aussi intelligente que vous soyez, comment ne pourriez-vous pas savoir que Sa Majesté compte sur nous pour contrer le Grand Patriarche et l'Église ? Vous feriez bien de ne pas trop vous rapprocher de l'Église non plus. Pendant la guerre civile, la faction Sanctifiée avait un certain soutien populaire, et l'Église avait besoin de nous pour les rallier. »
« Après dix ans de champagne et de caviar, le public est maintenant plein de croyants de la faction Séculière. Cette guerre est notre dernière chance. »
Olga : « Pourtant, vous ne vous en sortez pas bien. Je pense qu'à un moment aussi critique, le fait que vous vous préoccupiez encore de ces questions est vraiment l'heure la plus sombre pour la patrie d'Ante. »