Armée Ante, Argesukov, QG de l'armée de front du Sud-Ouest.
Le prince héritier Ivan Nikolaïevitch Andronov entra dans une salle des cartes bruyante et vit d'un coup d'œil le bandage à la main du général Skorobo. Il s'exclama, choqué : « Qu'est-il arrivé ? L'ennemi a-t-il atteint le QG ? »
Skorobo fit un geste de la main : « Ce n'est rien, je me suis juste laissé emporter et j'ai frappé sur la table. »
« Frappé sur la table ? » La voix du prince héritier monta d'un cran, attirant l'attention des officiers d'état-major alentours. Heureusement, à cet instant, le QG résonnait de « Parlez plus fort », donc ce ne fut pas particulièrement remarqué.
Le prince héritier baissa la voix et demanda : « Donc Rocossov a raison ? Lennemi a vraiment lancé un mouvement de pince, n'est-ce pas ? »
« Il a raison sur ce point », fit une pause Skorobo, puis haussa le ton : « Mais il a complètement tort sur la suite ! Notre contre-attaque blindée écrasera l'offensive ennemie ! Regardez ici ! »
Skorobo se leva et s'avança devant la carte : « Les derniers renseignements suggèrent que l'ennemi aurait engagé une partie de sa 2e division blindée. Nous pensons qu'ils ont trois divisions, neuf bataillons blindés, environ 400 chars. »
« Et nous avons lancé une contre-attaque avec trois armées de chars ; rien que des T34, nous en avons plus de cent ! Plus des douzaines de KV1, et plus de deux cents chars BT. »
« Ces chars sont bien pourvus en carburant et en munitions, radicalement différents de ces forces qui lançaient des contre-attaques le premier mois de la guerre en manquant des deux ! Elles pulvériseront complètement l'offensive ennemie. »
Le prince héritier fixa le général Skorobo : « Peut-on vraiment les repousser ? »
Le général hésita un instant avant de répondre résolument : « Oui ! Absolument ! »
Le prince héritier hocha la tête : « Alors que dois-je faire ? »
« Votre Altesse devrait retourner à Iekaterinbourg ! Les avions ennemis ont bombardé l'aérodrome d'Argesukov, mais il y a un terrain d'aviation de campagne intact à l'est de la ville, capable de faire décoller des avions de transport. Nous avons organisé un vol pour Iekaterinbourg… »
Le prince héritier : « Je ne vais nulle part. Puisque vous êtes convaincu que la contre-attaque peut stopper l'ennemi, je resterai ici. La nouvelle de mon départ affecterait le moral ! »
Le général se tut net, lutta quelques secondes avant de dire : « Notre victoire ne veut pas dire que cet endroit n'est pas dangereux. »
À ce moment, un officier de transmission entra en courant avec une dépêche et salua le général Skorobo : « Général ! Un message urgent du Haut Commandement à Iekaterinbourg. »
Skorobo arracha le message et le parcourut du regard.
Le prince héritier : « Qu'est-ce qu'il dit ? »
Le général Skorobo : « Sa Majesté le Tsar nous ordonne de repousser décisivement l'attaque ennemie. »
« Le Tsar a dit ça ? Je pense que mon père ne comprend peut-être pas ce qui se passe sur la ligne de front ; je pourrais l'appeler… »
Le général Skorobo : « Vous pouvez retourner à Iekaterinbourg en avion et le dire à Sa Majesté le Tsar en personne. »
Le prince héritier mordit sa lèvre et secoua la tête : « Ma mission est de superviser l'armée ici et de soutenir le moral. Puisque mon père vous a ordonné de tenir bon, je dois donner l'exemple. »
Le général Skorobo fixa le prince héritier quelques secondes avant de dire : « Je pense que j'ai pu avoir des malentendus à votre sujet auparavant. Puisque vous avez décidé de rester, nous ne pouvons que donner notre maximum pour contrecarrer l'avance ennemie !
« Nous avons une vaste armée et un arsenal d'armes techniques à notre disposition ; nous ne sommes pas plus faibles que l'ennemi !
« Dès que la 6e armée de chars lancera son offensive, tout commencera à s'améliorer ! »
———— Armée Ante, 6e armée de chars, Chesnokov aux commandes du char.
Le commandant d'armée Chesnokov entendit un rapport à la radio : « Ici le 5e bataillon de chars ; nous avons déjà perdu six chars, devons-nous arrêter la charge ? »
« Non ! Que les équipages des chars détruits sautent sur les autres chars, ainsi si des membres d'équipage tombent plus tard au combat, ils pourront les remplacer et continuer à se battre ! » La voix du général de division Chesnokov était froide et impitoyable.
« Oui, Général ! » La réponse arriva à travers le grésillement statique de l'équipage.
Chesnokov voulait voir la situation devant lui, alors il colla l'œil à la lunette du canon du char, mais les violentes secousses faillit le faire vomir.
Il n'eut d'autre choix que de pousser la trappe de la tourelle et de sortir la tête pour observer le front.
Alors il remarqua des nuages de poussière devant lui ; on aurait dit un « mur » de cavalerie en ligne horizontale qui chargeait.
« Tous chars, attention ! » Chesnokov plaqua le micro contre sa gorge : « Le groupe de chars ennemi est juste devant ! Cette fois, ils n'ont pas leur aviation pour les aider, montrons-leur de quoi nous sommes capables ! »
Des « Hourra » épars arrivèrent dans le casque, principalement parce que les radios des T34 étaient d'une si piètre qualité.
Chesnokov, toujours la tête dehors, utilisa ses jumelles pour observer le front, repérant avec excitation des chars prosien disposés en une dense formation de frappe.
Au début de la guerre, les Prussiens avaient utilisé cette formation dense pour obtenir un avantage localisé et percé rapidement les positions antichars de l'armée Ante à la frontière.
« Chars ennemis ! » hurla le général de division Chesnokov à la radio : « Prêts au combat ! »
En disant cela, il se retira à l'intérieur de la tourelle du char.
Juste au moment où il ferma la trappe, il regarda en arrière pour confirmer que la majeure partie de la 6e armée de chars le suivait juste derrière.
De retour dans le char, Chesnokov colla immédiatement l'œil à la lunette de visée et commença à sélectionner une cible.
Malheureusement, l'ennemi était trop loin, et le char tremblait violemment à cause de la charge à grande vitesse, si bien que chaque fois que Chesnokov repérait une cible, elle était perdue dans les secousses avant qu'il ne puisse seulement aligner le réticule sur l'ennemi.
« Mikhaïl ! Arrête, laisse-moi choisir une cible et tirer un coup ! »
À peine eut-il fini de parler que le char freina brutalement, et le corps de Chesnokov fut projeté en avant, sa tête cognant contre l'appui-main au-dessus de la lunette.
Chesnokov jura, manœuvra rapidement la tourelle pour trouver une cible, choisit un char prosien qui faisait presque face au canon, et tira !
Premier coup, un touché !
Le char prosien perdit sa puissance, glissa en avant en ralentissant progressivement, et les membres d'équipage ouvrirent les trappes et se dispersèrent pour s'enfuir.
Pendant ce temps, des tirs ennemis frappèrent aussi le char de Chesnokov, mais ils ne produisirent qu'un sourd fracas contre le blindage, comme si quelqu'un martelait dessus.
« Hahaha, c'est ça ! Le Général Blanc a remporté de splendides victoires avec ça ! Bientôt, chaque équipage aura ce niveau de réussite ! Chargez vite ! »
D'autres obus frappèrent le véhicule de Chesnokov, mais échouèrent totalement à percer le blindage robuste du T34.
Un obus perforant sembla avoir été dévié par la forme du T34, laissant un bruit d'ongles longs raclant la surface d'une marmite en fonte, ce qui donna la chair de poule aux tankistes.
Chargeur : « Obus perforant, prêt ! »
« Envoie-en un autre ! »
Chesnokov tira, et l'obus frappa le char cible sur le flanc, ricocha sur le sol et s'envola dans les airs, comme s'il était devenu une étoile lointaine.
« Qu'est-ce qui se passe ! Rechargez ! »
À ce moment, l'ennemi lança de la fumée.
« Lâches ! » maudit Chesnokov : « Mikhaïl, en avant ! Fais avancer le char ! On va leur rouler dessus, les écraser ! À partir d'aujourd'hui, l'avantage blindé des Prussiens, c'est fini ! »
Le T34 redémarra, le moteur et la transmission faisant un tel vacarme que même la communication interne était à peine efficace.
À cause des vibrations excessives, la lunette de visée perdit sa capacité à chercher les ennemis, et Chesnokov dut se fier aux épiscopes sur les côtés.
Cependant, la conception de la tourelle du T34 rendait très difficile pour lui, en tant que tireur, d'utiliser l'épiscopes du côté du chargeur, rendant presque impossible une observation correcte.
Après tout, avec la tourelle à deux hommes du T34, le chargeur et le tireur étaient assis côte à côte, se bloquant complètement l'un l'autre.
Il ne fallut pas longtemps avant que les troupes blindées prussiennes ennemies ne découvrent cela et ne développent des tactiques ciblées.
Chesnokov lutta un moment, trouvant la chose maladroite quoi qu'il essayât, et dut à nouveau sortir le haut du corps par la trappe.
Les chars ennemis avaient lancé un écran de fumée qui masquait totalement le front, rendant impossible de voir l'autre côté de la fumée.
Mais Chesnokov croyait que la fumée ennemie ne pouvait pas être lancée indéfiniment, et qu'une fois qu'ils perceraient la fumée, ce serait le moment où la division blindée ennemie serait anéantie !
Ce faisant, il pourrait même gagner la médaille de Héros de l'Ante !
À cet instant, son char fonça le premier dans la fumée.
Dans la fumée, même en sortant la tête hors du char, la visibilité était terriblement mauvaise, donc Chesnokov se retira à l'intérieur de la tourelle.
Au bout d'un moment, la lunette de visée auparavant obscurcie devant Chesnokov afficha à nouveau une image !
Chesnokov se pencha immédiatement, essayant de trouver le char ennemi n°3 en fuite.
Cependant, il n'y avait rien devant.
« Où sont-ils passés ? »
À ce moment, le moteur et la transmission du char étaient toujours aussi bruyants, noyant presque tous les sons extérieurs.
Le général de division Chesnokov fit pivoter la tourelle, essayant de retrouver le groupe de chars n°3 disparu.
Soudain, une voix paniquée arriva à la radio : « Qui tire sur nous ? Quelqu'un a vu l'ennemi tirer ? D'où vient ce canon ? »
Un canon ?
Le général de division Chesnokov écarta la lunette, regarda par l'épiscopes de son côté, et tous les T34 qui chargeaient avec lui semblaient intacts, sans signe d'attaque.
Puis il se tourna de l'autre côté, repoussa le chargeur, et regarda par l'épiscopes.
Qu'est-ce qui se passe ? Mon char d'aile n°671 ne va pas bien ?
En un clin d'œil, un trait de lumière traversa le T34 n°671, qui ralentit immédiatement, glissa sur quelques mètres, puis s'immobilisa complètement, disparaissant du champ de vision étroit de l'épiscopes.
Qu'est-ce qui s'est passé ?
Qu'est-ce que c'était que ça tout à l'heure ?
Le général de division Chesnokov voulut vérifier l'état du char 671, alors il se tourna et colla l'œil à l'épiscopes à l'arrière de la tourelle.
Cependant, il ne put rien voir à travers l'étroit viseur.
Il allait utiliser la radio, puis se souvint que le char d'aile n'était pas un char de commandement et n'avait pas de radio.
Chesnokov se retourna, essayant de repérer l'ennemi qui attaquait leurs forces à travers la lunette de visée.
Mais la lunette tremblait trop.
Pour avoir une vue claire, le général de division Chesnokov donna un ordre très brave, mais aussi très stupide : « Mikhaïl ! Arrête ! »
Le char grinca jusqu'à l'arrêt, et avant même qu'il ne se stabilise, Chesnokov faisait pivoter la tourelle pour scruter le front —
Il n'avait rien vu quand, loin dans la distance, il y eut un éclair !
Un obus de Flak 88 mm trancha le blindage frontal du T34 aussi facilement que du beurre.
Comme le tir venait d'une grande distance, l'angle de chute annula une partie de l'inclinaison du blindage frontal du T34.
L'obus traversa le pilote Mikhaïl de part en part et explosa derrière lui.
Toute la chambre de combat — c'est-à-dire la tourelle — s'envola dans le ciel dans l'explosion.