Les généraux supérieurs du Groupe d'armées étaient rassemblés dans la zone d'attente au bord du terrain d'aviation, discutant à voix basse entre eux.
« Il semble qu'ils soient venus nous presser de repartir vers le sud », dit Heinz Wilhelm von Mauch, le général à la tête de la 2e Division blindée et directeur des Forces blindées prussiennes, au maréchal Von Bock, commandant du Groupe d'armées, à ses côtés, « Mais nous sommes si près de la capitale ante ! Tourner au sud pour boucler l'encerclement signifierait avancer de 500 kilomètres, alors que prendre la capitale n'en demande que 300 ! »
Le maréchal Von Bock le calma : « Ces 500 kilomètres ne sont pas seulement à votre charge, général Von Steiermark, de la 1re Division blindée, attaquera aussi depuis le sud, c'est un mouvement de pince ! D'ailleurs, le sud est une immense plaine, parfait pour les manœuvres de chars en ce moment.
— Si vous avancez vers l'est, non seulement vous aurez forêts et rivières, mais aussi les régions fortifiées de l'ennemi. »
Général Mauch : « Il y a des rivières au sud aussi ! »
« Mais la plupart sont en période sèche, et vos chars peuvent les franchir à gué », coupa le maréchal Von Bock, marquant une pause avant d'ajouter : « La plupart. »
Général Mauch : « D'accord, peut-être qu'une attaque au sud n'est pas trop problématique tactiquement, mais stratégiquement, cela retardera considérablement notre attaque sur la capitale ennemie ! Je pense que c'est stratégiquement incorrect ! »
Le maréchal Von Bock le consola : « Patience. Sa Majesté est arrivée sur la ligne de front, vous pourrez lui exposer le pour et le contre. Si vous le convainquez, vous pourrez continuer vers Saint-Ekaterinbourg une fois les réapprovisionnements terminés. »
Le général Mauch pinça les lèvres.
À cet instant, un trimoteur Junkers arborant l'insigne de l'aigle royal descendit du ciel et se posa en douceur sur le terrain d'aviation.
L'avion ralentit progressivement, puis vira et roula vers les généraux.
Le personnel au sol poussa une échelle d'embarquement vers l'appareil.
L'avion s'arrêta juste devant l'échelle, la porte de la cabine face à elle.
Le général Mauch grogna : « Toujours autant de formalités ! »
Maréchal Von Bock : « Même vous, qui êtes si apprécié de Sa Majesté, ne devriez pas dire ça ouvertement. »
Général Mauch : « Je pense que Sa Majesté est assez large d'esprit ! C'est pour ça que je le respecte ! »
Le maréchal Von Bock ne dit rien, après tout, il ne pouvait pas dire que Sa Majesté n'était pas large d'esprit.
À ce moment, la porte de la cabine s'ouvrit, et l'empereur de Plathen, Reinhard von Hohenzollern, descendit de l'avion d'un pas alerte.
« Ah, mes braves généraux ! » Il n'avait même pas rejoint la foule qu'il lâchait déjà cette réplique.
Les généraux saluèrent d'un même mouvement.
L'empereur se contenta de lever la main en réponse, puis se mit à embrasser les officiers par ordre de grade.
Une fois les accolades terminées, l'empereur prit la parole : « Je suis venu recueillir vos avis car j'ai remarqué une occasion unique qui s'offre à nous !
« En la saisissant, nous prouverons définitivement que notre nation prosienne est la supérieure !
« Nous en discuterons dans un lieu approprié ! Guidez-nous, maréchal Von Bock ! »
Le maréchal s'inclina immédiatement, et une berline préparée à proximité s'avança.
Le maréchal ouvrit lui-même la portière à l'empereur, jouant le rôle d'un serviteur sans la moindre plainte.
Personne ne trouva cela anormal.
Une fois l'empereur installé, tous les autres montèrent rapidement à leur tour, et le cortège se dirigea vers le QG du Corps d'armée central.
Dix minutes plus tard, les généraux avaient pris place dans la salle de conférence du centre de commandement.
Arpentant de long en large devant une grande carte, l'empereur dit : « Je suis sûr que vous avez entendu que je compte ordonner aux forces blindées du général Mauch de partir vers le sud pour coordonner avec la 1re Division blindée et lancer une attaque en pince sur la capitale du royaume de Kazarie, Argesukov ! »
Le général Mauch se leva : « Votre Majesté ! Je ne suis qu'à 300 kilomètres de Saint-Ekaterinbourg ! Donnez-moi un mois de plus, et je peux pousser jusqu'aux portes de la ville ! »
L'empereur fronça les sourcils, manifestant visiblement son mécontentement : « Vous comprenez bien les affaires militaires, mais vous ne comprenez ni l'économie ni la politique !
« Nous avons besoin d'Argesukov, du charbon, de l'acier et du grain de Kazarie, et de leur bétail et leurs produits laitiers !
« De plus, une fois l'encerclement bouclé, un million d'ennemis seront anéantis, et l'Empire ante se retrouvera sans force militaire ni moral pour nous combattre ! À ce moment-là, Saint-Ekaterinbourg ne sera plus qu'un raisin qui attend d'être cueilli ! »
À peine eut-il fini de parler qu'un valet apporta des raisins lavés.
L'empereur, voyant les raisins et ravi, s'en approcha et en cueillit un : « Regardez ! Des raisins ! Juste comme ça, avalés d'une bouchée ! Mais certains d'entre vous ne reconnaissent pas correctement l'importance d'anéantir les forces vives de l'ennemi !
« Actuellement, la résistance du peuple ante devrait durer cinq ou six mois au maximum ! Et la destruction de leurs forces fortes à Argesukov raccourcira considérablement cette durée ! »
« Mais », commença le général Moochi, « l'Empire ante a toujours été connu pour ses tactiques de rouleau compresseur ; les effectifs n'ont jamais été son problème. »
L'empereur se retourna brutalement, ses cheveux dorés s'envolant : « C'était le cas avant, mais les temps ont changé ! Avant, les bêtes grises du Tsar pouvaient être armées d'un simple fusil, même sans armes elles s'en sortaient !
« Mais maintenant, si l'infanterie manque d'équipement technique, elle n'est que de la ferraille, facilement anéantie ! Il en va de même pour l'infanterie qui manque d'entraînement !
« Et maintenant, le Corps d'armée lourd d'Argesukov possède une grande quantité d'équipement technique, y compris de nombreux nouveaux types de chars signalés de divers endroits !
« Si nous n'anéantissons pas ce Corps d'armée lourd et que nous nous obstinons à attaquer Sainte-Ekaterina, une fois ce corps remis de nos frappes dévastatrices, il posera une menace sérieuse ! Pour éliminer cette menace, nous devons l'anéantir, nous le devons ! »
Le général Moochi hésita, voulant parler.
L'empereur le fixa un bon moment, hochant la tête avec satisfaction : « Il semble que vous ayez réalisé cela. Vaincre l'Empire ante n'a jamais été une tâche difficile, nous savions dès le début que nous les vaincrions !
« Quand nous avons établi les plans offensifs en décembre dernier, nous savions que la guerre se terminerait dans l'année, nous en étions certains !
« Mais la victoire ne suffit pas ! Ce qui importe, c'est de les vaincre décisivement ! Anéantir d'un seul coup un Corps d'armée lourd ennemi d'un million d'hommes frappera profondément nos ennemis, faisant peur au Royaume-Uni encore résistant et à la Fédération qui observe ! »
Toute la salle de réunion tomba dans le silence.
Quelqu'un cria « Vive l'empereur ! » et tout le monde se joignit en chœur : « Vive l'empereur ! »
Hohenzollern agita la main pour calmer les acclamations, avant de se retourner à nouveau vers le général Moochi : « Quelle est la situation actuelle du 2e Corps blindé ? »
Le général Moochi répondit immédiatement : « Toutes nos divisions blindées ont cessé les opérations de combat hier pour se reconstituer. Le rapport que j'ai reçu avant de monter dans l'avion indiquait que par rapport au 22 juin, date de lancement de l'offensive, nous avons 230 chars de moins. »
« 230 chars ! » la voix de l'empereur monta, le chiffre le surprenant visiblement.
Le général Moochi se hâta d'expliquer : « Parmi ceux-ci, 110 peuvent être réparés par les services de campagne, et 50 peuvent être renvoyés à l'usine pour réparation. Mes hommes ont déjà marqué l'emplacement de ces chars.
« Cependant, seulement deux de nos dix bataillons de service de campagne ont atteint la ligne de front, et les usines de réparation de chars ne sont pas encore arrivées à leurs positions désignées. Nous avions prévu d'installer le centre de réparation de chars à Chehalski, où il devrait y avoir de grandes installations de réparation en première ligne capables de réparer les chars gravement endommagés.
« Pourtant, il n'y a rien là-bas pour l'instant. »
L'empereur fronça les sourcils : « Qu'est-ce qui cause une progression si lente ? »
Avant que le général Moochi ne puisse parler, le maréchal Von Bock intervint : « L'état des routes est bien pire que prévu, et les chemins de fer ne sont pas en bon état non plus. Nous avions planifié nos approvisionnements selon les standards de nos propres chemins de fer, mais le réseau ferroviaire à l'intérieur de l'Empire ante ne peut gérer que trente pour cent de notre volume de transport prévu.
« Actuellement, il y a une pénurie de munitions et de carburant sur divers fronts, ce qui impose une pause pour attendre les réapprovisionnements. »
L'empereur : « Le Haut Commandement m'a dit que c'étaient des embouteillages ! »
« Ce sont bien des embouteillages », acquiesça le maréchal Von Bock, « Les embouteillages sont l'apparence extérieure, tandis que le mauvais état des routes est le problème sous-jacent. Le Haut Commandement ne vous a pas dit le problème sous-jacent, probablement par peur que vous pensiez qu'ils se dédouanent de leurs responsabilités. »
La bouche de l'empereur tressaillit : « Ces maudits nobles Junkers ! »
La plupart des présents étaient en fait de la noblesse Junker, mais tous firent semblant de ne pas entendre.
L'empereur demanda alors au général Moochi : « Alors, quand pourrez-vous commencer à descendre vers le sud ? »
Général Moochi : « Au rythme actuel des réparations, nous gérons dix chars par jour. Nous estimons que d'ici le 5 août, la disponibilité au combat de nos Troupes blindées retrouvera son pic. D'ici là, munitions et carburant seront aussi pleinement réapprovisionnés, et les soldats auront terminé leur repos, prêts pour une nouvelle offensive. »
L'empereur secoua la tête : « Non, c'est trop lent. Les Troupes lourdes ennemies pourraient réaliser nos intentions à tout moment. En fait, leur déploiement actuel montre déjà des signes dans ce sens. Au sud de vous, la reconnaissance aérienne a identifié trois armées de chars ennemies, toutes flambant neuves.
« Ces trois armées sont évidemment destinées à vous retarder, voire — elles pourraient planifier d'utiliser ces armées pour écraser complètement votre groupe, coupant notre fer de lance offensif ! »
Le général Moochi dit avec confiance : « Elles n'y parviendront pas. La plupart des chars d'Ante sont médiocres, même s'il y a quelques nouveaux modèles dignes d'intérêt. Cependant, la plupart de leurs nouveaux chars ont été détruits avant même de nous engager. Nous détenons une avance absolue en technologie blindée. »
L'empereur : « Alors vous devriez lancer l'attaque encore plus tôt. Je pense que vous devriez commencer au plus tard le 2 août. Votre Corps formera l'encerclement extérieur, et les unités d'infanterie du 11e Groupe d'armées agiront comme couche intérieure, traversant le fleuve ici pour lancer l'offensive.
« Le Groupe d'armées du Sud traversera le Dniepr ici et prendra Argesukov en tenaille par le sud. »
Général Moochi : « Si nous commençons l'attaque le 2, certaines divisions auront un manque significatif de chars. Après tout, nous n'avons pas perdu des chars de manière uniforme dans toutes les divisions ! »
« Ne vous en faites pas », l'empereur agita le doigt de gauche à droite, « Je vais renforcer votre groupe avec la Division blindée Amprah des Chevaliers d'Asgard et la Division de la Garde personnelle de l'Empereur des Chevaliers d'Asgard. Ce sont des unités d'élite nouvellement formées et elles seront les piliers centraux qui garderont notre saint Empire d'Asgard à l'avenir ! »
Bien que les présents soient des militaires, ces mots suscitèrent encore des murmures. Après tout, tous avaient entendu les rumeurs selon lesquelles l'empereur comptait créer des forces indépendantes des Forces de défense impériale, et c'était la première fois que ces rumeurs se concrétisaient.
L'empereur déclara avec fierté : « Ces unités sont extrêmement d'élite, commandées par mon Siegfried le plus fidèle. Elles sont composées de vétérans rigoureusement sélectionnés équipés des armes les plus récentes. Elles écraseront nos ennemis ! »
En parlant, l'empereur serra les poings pour exprimer son émotion.
Général Moochi : « Compris. Nous lancerons une attaque le 2 août, pas plus tôt. »
« Entendu », acquiesça l'empereur vivement, « La campagne d'Argesukov se terminera dans vingt à trente jours, et ensuite nous pourrons foncer vers Sainte-Ekaterina ! »