Jules, 24 juillet 914, 18 h 45.
Wang Zhong scruta la ville d'Orachi à travers ses jumelles.
Les environs d'Orachi étaient montagneux et, bien que peu élevés, c'étaient bel et bien des montagnes, repérées comme le plateau 153 sur la carte d'état-major.
Sans avoir suivi le moindre cours de théorie militaire formelle, Wang Zhong se tint sur la butte et décida que c'était là qu'il devait établir la position défensive finale.
Si rien ne pouvait empêcher l'ennemi d'approcher d'Orachi, ils devraient livrer leur dernier combat de snipers sur ce plateau.
Cette montagne culminait à 153 mètres d'altitude, ce qu'on ne pouvait pas exactement qualifier de bas. C'était juste suffisant pour construire des fortifications sur le revers et résister aux tirs d'artillerie.
Wang Zhong tourna la tête pour regarder directement à l'est du plateau. Hormis la route qu'ils avaient empruntée pour arriver, une vaste plaine s'étendait à l'est, qui permettrait le passage des troupes.
Mais si le plateau était occupé, les observateurs d'artillerie ennemis transformeraient toute la région orientale en zone battue par leurs feux. D'ici là, même si l'on parvenait à s'en sortir, ce serait en y laissant la peau.
Le plateau 153 ne pouvait absolument pas être perdu.
Au moment même où Wang Zhong pensait cela, Popov arriva au pied des hauteurs avec le colonel Eugene et le lieutenant ingénieur du 5e régiment de Bieshensk, descendirent de leurs véhicules et gravirent la pente.
Wang Zhong lâcha : « Et les ouvriers ? »
Ne t'inquiète pas, dès notre arrivée hier, nous avons fait réquisitionner des ouvriers par l'église locale. Cinq mille ouvriers, femmes comprises, sont déjà rassemblés », dit Popov.
Wang Zhong fronça les sourcils. « C'est tout ? »
L'ingénieur du 5e régiment de Bieshensk intervint alors : « Nous n'avons pas compté les vieilles dames et les personnes âgées, sinon il y en aurait eu davantage. Ces 5 000 incluent les femmes et les enfants en âge d'être dispensés de service. »
Wang Zhong réfléchit un instant et dit : « Comptez les personnes âgées aussi. L'ennemi est fort, nous avons besoin de beaucoup de fortifications. Les anciens peuvent s'occuper des tâches plus légères, comme la pose de filets de camouflage. »
L'ingénieur acquiesça.
Popov demanda : « Vous prévoyez d'installer des positions défensives ici ? »
Non, c'est la dernière ligne de défense. Ici, j'ai besoin de construire un poste d'observation d'artillerie, de tendre des lignes téléphoniques vers mon PC avancé, et de bâtir des abris capables d'accueillir deux pelotons de chars. Enfin, je dois creuser de simples abris d'artillerie sur le revers », répondit Wang Zhong.
Wang Zhong avait déjà supervisé la construction de deux abris pour chars sur le domaine Rokossovsky par les troupes du génie de sa division, et elles connaissaient parfaitement sa « philosophie de conception ».
Maintenant, il lui suffisait que les troupes du génie dirigent les ouvriers pour construire les abris.
L'ingénieur demanda : « Et les tranchées ? »
Wang Zhong répondit : « D'abord, terminez les abris pour chars. Les tranchées peuvent être creusées par les gars du 31e régiment de la Garde eux-mêmes. »
Le 31e régiment de la Garde comptait encore plusieurs centaines d'anciens cadets qui étaient adjudants, et creuser de simples tranchées de combat avec des pelles de génie ne posait aucun problème.
À ce moment-là, le colonel Eugene demanda : « Donc nous devons tenir ici jusqu'à la mort ? »
Non », répliqua immédiatement Wang Zhong, « C'est la position finale. Si tout se passe bien, nous n'aurons pas besoin d'utiliser les fortifications ici, juste le poste d'observation d'artillerie.
La vue depuis cette colline était excellente. Avec le poste d'observation installé ici, l'artillerie pourrait contrôler efficacement la majeure partie de la plaine devant.
Popov demanda : « Quels sont vos plans ? »
Wang Zhong répondit : « Je compte faire avancer la ligne de défense et tendre une embuscade à l'ennemi. Si les indications sur la carte d'état-major sont exactes, il devrait y avoir pas mal d'endroits propices aux embuscades par ici. Il est trop tard aujourd'hui pour faire une reconnaissance.
Demain, j'examinerai soigneusement le terrain environnant et je trouverai suffisamment de positions d'embuscade. D'ici là, armons le plateau sans gaspiller la main-d'œuvre. »
Après avoir parlé, Wang Zhong reprit les jumelles.
De ce point de vue en plongée, il y avait en fait un inconvénient : il ne pouvait pas déterminer le champ de vision spécifique à chaque point.
Si c'avait été un jeu comme « Wargame: Red Dragon », « Steel Division » ou « Warno », il aurait suffi d'appuyer sur une touche de raccourci pour afficher le champ de vision au point où se trouve le curseur de la souris, ce qui rendrait le choix des positions pour les canons antichars et les positions défensives de chars bien commode.
Mais les triches de Wang Zhong n'avaient pas cette fonction. Il devait reconnaître le terrain lui-même — comme un vrai commandant.
Wang Zhong avait lu beaucoup de mémoires de vétérans de la Seconde Guerre mondiale, et beaucoup de ces vieux de la vieille préféraient faire leur propre reconnaissance. Le célèbre « Roi Tigre », Carius, aimait foncer à moto sur les lignes de front, s'approchant même tout près des positions russes.
Sa blessure ultérieure survint d'ailleurs alors qu'il faisait une reconnaissance à moto, se ruant dans un village occupé par les Russes, pris par surprise.
À présent, Wang Zhong était prêt à faire de même, à examiner soigneusement le champ de bataille, à bien cerner la portée de tir de chaque position, puis à choisir personnellement les positions d'embuscade et à creuser des abris pour réserver une mauvaise surprise à l'ennemi.
Malheureusement, il ne restait plus que deux heures avant la nuit ; une reconnaissance dans le noir risquait de poser problème faute de lumière.
Il faudrait attendre demain matin pour commencer.
Mais les fortifications pouvaient être commencées dès cette nuit.
À cet instant, Wang Zhong entendit un chant choral derrière lui. Se retournant, il vit le 31e régiment de la Garde arriver par la route, chantant en marchant.
Le drapeau régimentaire, choisi personnellement par Wang Zhong et porté par Zakayev, flottait au vent tout en tête de la colonne.
Les deux colonnes du 31e régiment occupaient les côtés de la route, tandis qu'au milieu, les canons lourds de 152 mm du 155e régiment d'artillerie lourde, tractés par des chevaux de trait, passaient entre les rangs de l'infanterie.
Derrière chaque pièce suivait un chariot à munitions et un chariot de personnel, ainsi que de nombreux chevaux de rechange.
Pour la seule gestion des chevaux, ce régiment comptait des centaines de cochers spécialisés dans la fourniture de fourrage, le pansage, la réparation de la sellerie et, surtout, le ferrage des chevaux.
En observant la scène, Wang Zhong eut soudain le sentiment que l'ennemi n'était pas si terrifiant, car ses propres troupes montraient aussi un peu de l'aura du corps Huang Wei de « La Grande Bataille ».
Bien sûr, cela se limitait au 31e régiment de la Garde.
Les chevaux du 155e régiment d'artillerie lourde étaient aussi en pleine forme, pleins de vigueur !
À peine le 31e régiment fut-il en place que Wang Zhong songea que Yegorov devrait bientôt arriver — quand une jeep arriva et que Yegorov en sauta, gravissant le tertre en trois enjambées.
« Cette hauteur est excellente ! » s'exclama Yegorov dès son arrivée. « Laissons le 31e régiment la défendre ! »
Wang Zhong : « Non, je compte seulement y placer un poste d'observation d'artillerie, plus un bataillon en réserve. J'ai besoin du 31e régiment pour couvrir les chars et les canons antichars pour l'embuscade. »
Yegorov : « Ah, vous avez parlé de l'embuscade. Utilisez ces abris que vous avez imaginés pour prendre l'ennemi au dépourvu ! Mais on ne peut le faire qu'une fois, non ? »
Wang Zhong sourit : « Qui a dit ça ? Nous préparerons davantage d'abris, disséminés sur plusieurs sites d'embuscade, chaque embuscade à un endroit différent.
Ainsi, nous pourrons non seulement surprendre l'ennemi, mais aussi épuiser leurs obus d'artillerie lourde et leurs bombes fumigènes. »
Wang Zhong imaginait déjà ce que l'ennemi ferait après avoir été blessé lors de la première embuscade : il couvrirait les positions d'embuscade révélées sous l'artillerie lourde, puis nous désorienterait avec des bombes fumigènes, pour enfin charger en comptant sur son expérience pour un corps-à-corps blindé.
Il était prêt à leur retourner la situation.
Yegorov rit : « Je vous ai vu commander des unités blindées, je ne m'en fais pas pour ça. Non, tant que vous ne vous faites pas capturer par l'ennemi, je ne m'en fais pas. »
Le commandant Eugene s'écria, choqué : « Quoi ? Capturé ? Le général de division va charger personnellement ? »
Yegorov : « Oh, il charge férocement. La première fois qu'il a chargé, il avait de la fièvre, et après la charge, il est tombé du char, failli faire une commotion. Heureusement, tout le monde s'est précipité pour le rattraper. »
Le commandant Eugene parut perplexe, visiblement incapable d'imaginer la scène.
Popov ajouta : « Il a aussi personnellement dirigé un char pour faire exploser le commandant de la 15e division blindée ennemie. »
« Faire exploser ? » demanda Eugene, confus.
« Ah, mauvaise formulation de ma part, tué. »
Le commandant Eugene : « Le genre de "tué" auquel je pense ? »
Yegorov rit : « Pourrait-ce être un autre genre ? »
Le commandant Eugene : « C'est incroyable… Mais j'ai entendu dire que c'était parce que le T34 est un bon char ? »
Yegorov : « C'est là que vous vous trompez. Il était tout aussi féroce quand il commandait le BT-7 et le T28, avec des résultats tout aussi satisfaisants. »
Finalement, submergé par les louanges, Wang Zhong coupa court à Yegorov : « Parlons de choses sérieuses. »
Yegorov acquiesça à plusieurs reprises : « Compris, compris. Commandant Eugene, Cocher, ce soir on boit un coup ou deux et je vous raconte tout, en privé ! »
Wang Zhong pensa que Yegorov, après avoir passé trop de temps avec Vasily, était devenu bavard lui aussi.
Le regard de Yegorov se porta au nord-est, et il observa attentivement aux jumelles.
« Attendez une minute », dit-il en maintenant sa posture aux jumelles, « Êtes-vous sûr de ne mettre qu'un seul bataillon ici ? Et si l'ennemi contourne nos embuscades et fonce droit sur cette hauteur ? »
Wang Zhong pointa la lisière du bois : « Installez des positions de tir là-bas, avec des feux croisés couvrant la hauteur. Sans percer le bois au nord et nettoyer les défenses à l'intérieur, ils n'oseront pas attaquer notre position sur le plateau 153 à nos pieds. »
Yegorov : « Et la fumée ? Ils couvrent toute la plaine de fumée et chargent par-dessus ! »
Wang Zhong : « C'est pour cela qu'il faut épuiser les bombes fumigènes de l'ennemi lors des premières embuscades. Si l'ennemi nous attaque par le nord dans un mouvement de flanc, ses difficultés de ravitaillement augmenteront, et il ne pourra pas reconstituer ses bombes fumigènes aussi vite. »
« Ça se tient », acquiesça Yegorov, « mais c'est un coup risqué. Si l'ennemi s'empare du plateau 153, nos mouvements dans les haies seront complètement exposés, et le déploiement des troupes dans le bois leur sera limpide. »
Popov : « Même si nous ne perdons pas la hauteur, la reconnaissance aérienne ennemie reste mortelle. »
Wang Zhong : « C'est pourquoi nous choisissons le bois comme positions défensives. Si les avions ennemis ne peuvent pas nous voir, cela élimine une énorme menace. »
Popov : « Alors… où comptez-vous employer la compagnie de la Flèche Divine ? »
Wang Zhong : « Toujours en défense aérienne. Nous avons assez de puissance de feu antichar, mais pour la défense aérienne, compter sur un seul bataillon de 72K est manifestement insuffisant. »
Pendant qu'ils parlaient, une autre jeep s'arrêta sur le revers du plateau 153. Pavlov peina à se hisser hors de la benne de la jeep et gravit la hauteur : « Quoi, une petite réunion ici ? »
Wang Zhong : « On admire l'impressionnante avance de nos forces. »
Pavlov renifla : « Ça a l'air majestueux, mais selon les rapports préliminaires, près de vingt pour cent ont pris du retard. Surtout le 5e régiment de Bieshensk ; non seulement ils ont pris du retard, mais une centaine environ semblaient vouloir déserter, et ils ont été pris par le Juge. »
Le commandant Eugene dit maladroitement : « Notre problème principal, c'est qu'on a trop peu de vétérans, et tous les officiers sont comme moi, des civils reconvertis, donc c'est normal que les soldats trouvent ça peu fiable. Si on avait plus d'officiers professionnels, ils ne fuiraient pas. Je vais parler au Juge pour eux ? »
Pavlov : « Oubliez. Une fois que le Tribunal les attrape, ils ne reviennent généralement pas. Votre tâche est de rétablir l'ordre au maximum cette nuit, et de fourrer ceux qui n'ont pas délibérément traîné dans les jambes dans leurs unités. »
« Je ferai de mon mieux », dit le commandant Eugene solennellement.
Ne pouvant s'en empêcher, Wang Zhong intervint : « Vous ne gérez pas une mine avec plus de mille personnes ? Traitez-les comme des mineurs, et entraînez-les comme il faut ! »
Eugene grimça : « Ils ont des fusils. »
Yegorov : « C'est simple, faites preuve de bravoure une fois au combat, et tout le monde vous respectera. Parole d'expérience. »
« Épargnez-moi », dit Pavlov, « On a déjà assez de gradés qui aiment prendre les devants sur le front ; un commandant de division suffit ! »