« Je suis la compagne de jeu de Mademoiselle Ludmila Vasilyevna et sa femme de chambre personnelle à la maison. Dès que Mademoiselle est partie pour Argesukov, elle a envoyé un télégramme à la maison, et je suis venue. »
« Vous ne le saviez pas ? »
Wang Zhong : « Ah… c'était donc toi qui t'occupais de mon quotidien ? »
« Non, Mademoiselle en faisait beaucoup aussi, sa capacité à s'occuper d'elle-même s'est améliorée depuis qu'elle a rejoint l'armée. » La domestique afficha un air soulagé qui disparut vite, « Mais ta capacité à t'occuper de toi-même ne s'est pas améliorée du tout — eh bien, peut-être un tout petit peu, au moins tu sais t'habiller tout seul maintenant. »
Le vieux moi était vraiment aussi inutile ?
Gêné, Wang Zhong se tourna vers l'officier d'état-major : « Heu, ce n'est pas très approprié d'amener une ordonnance féminine, non ? »
L'officier d'état-major dit : « Il n'y a aucune règle interdisant d'amener une ordonnance féminine. »
La domestique soupira : « D'habitude, je ne dors pas dans la même pièce que vous. Si vous avez quelque chose avec la logeuse, je peux monter la garde pour vous. Je dormais dans la chambre de domesticité à côté de votre chambre principale au domaine ; c'est pareil maintenant. »
Wang Zhong : « Tu dormais vraiment dans la chambre de domesticité d'à côté ? Tu es une assassine ? »
Wang Zhong voulait dire « ninja », mais un tel élément oriental ne serait probablement pas compris par les gens de l'Empire Ante à cette époque.
Mais c'est douteux que les Ante aient déjà entendu parler de quelque chose comme les assassins du Moyen-Orient, d'ailleurs.
Juste au moment où Wang Zhong pensait cela, la domestique exhiba ses dix doigts intacts : « Je ne me suis pas scié les doigts pour faire entrer une épée de manche. »
Wahou, tu connais ça !
Face à l'air choqué de Wang Zhong, la domestique dit : « Ma mère lisait le livre d'histoires sur le Vieux de la Montagne et ses héros à toi et à Mademoiselle ; j'étais à côté, mais j'écoutais par la porte. »
Alors c'était comme ça !
Se grattant la tête, Wang Zhong demanda : « Comment dois-je t'appeler ? »
« Tu peux m'appeler Nelly. Alors, puis-je entrer ? »
« Ah, oui. »
Grigori : « Je reste dans la guérite. Je vais m'occuper des chevaux maintenant. Si vous avez besoin de moi, allez aux écuries. »
Wang Zhong hocha la tête : « D'accord, c'est noté. »
Tandis que Bucéphale était emmené par Grigori, il ne cessait de regarder Nelly, reniflant bruyamment.
Wang Zhong : « Nelly, comment es-tu arrivée ici ? »
« Je suis venue avec l'équipe d'avant-garde. Une fois arrivés ici, ils ont organisé l'hébergement de ce soir. Je me suis renseignée sur l'emplacement de votre maison et je suis venue faire le ménage. »
« Ah », Wang Zhong posa une autre question, « Tu viens de parler de la logeuse, elle est jolie ? »
Je ne m'intéresse pas à la logeuse, juste curieux !
Nelly regarda Wang Zhong en levant les sourcils : « Elle n'arrive pas à la cheville de Liu Da. »
Wang Zhong : « Bien sûr, personne ne peut se comparer à Liu Da ! »
Pendant qu'ils parlaient, ils entrèrent dans la maison, et la logeuse surgit d'un coup : « Général monsieur ! »
Il semblait qu'elle était prête à prendre le manteau de la Garde Impériale de Wang Zhong.
Mais Nelly fut plus rapide, le prit et l'accrocha à un portemanteau proche.
La logeuse : « Heu… ah, donnez-moi le chapeau… »
En entendant cela, Wang Zhong retira vivement sa casquette militaire, mais avant qu'il ne puisse la tendre, Nelly la lui arracha et l'accrocha au portemanteau.
… N'as-tu pas affirmé avec véhémence que s'il se passait quelque chose entre moi et la logeuse, tu monterais la garde pour empêcher les interruptions ?
Mais, peu importe, la logeuse ne vaut pas Ludmila, ni même Nelly.
Décidant d'ignorer la tentative de la logeuse pour se rapprocher, Wang Zhong dit à Nelly : « Prépare-moi à manger, pas de cornichons. »
Nelly : « D'autres demandes ? »
« … Non, juste pas de cornichons. »
Ce n'est pas que les cornichons soient mauvais, juste qu'il en a marre.
La logeuse sourit : « Je vais faire une soupe épaisse Susie pour le général monsieur — »
Nelly : « Le général ne mange généralement que les repas que je prépare pour éviter l'empoisonnement. Si vous voulez cuisiner pour le général, sortez, tournez à droite, et allez jusqu'au bout où se trouve une salle d'audience temporaire pour le Juge, et laissez-les examiner vos qualifications. »
Wang Zhong fut choqué, depuis quand avait-il de telles mesures de sécurité.
Et… je n'ai jamais mangé tes plats, Nelly !
Mais Nelly parla comme si c'était un fait établi.
Quand la logeuse entendit le mot « Juge », elle se dégonfla visiblement.
« Alors oubliez », dit-elle, « Mon père était avec la faction Sanctifiée pendant la guerre civile, donc… »
À ce moment-là, quelqu'un frappa à la porte.
La logeuse tressaillit de peur.
Sans trop réfléchir, Wang Zhong se tourna pour ouvrir la porte.
Nelly voulait à l'origine se précipiter devant, mais Wang Zhong était assez large et bloquait le passage ; il lui aurait fallu un certain savoir-faire pour se faufiler.
Devant la porte se tenaient le prêtre de la paroisse locale et un fonctionnaire civil du village, qui tous deux marquèrent une pause à la vue des « deux haricots » de Wang Zhong.
Wang Zhong : « Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Heu, on cherche la dame de cette maison, elle… »
Wang Zhong prit directement l'enveloppe des mains du fonctionnaire, regarda le cachet de la poste et l'unité d'envoi : c'était bien un avis de décès.
« Je m'en occupe. »
Wang Zhong se retourna, et avant qu'il ne puisse parler, la logeuse s'appuya contre le mur, glissa lentement jusqu'au sol et éclata en sanglots : « C'est mon mari ? »
Wang Zhong hocha la tête : « S'il n'y a qu'un seul de votre famille qui a rejoint l'armée, alors c'est lui. »
« Ouvre-le-moi… je ne suis pas sûre de pouvoir lire les mots clairement maintenant. »
Wang Zhong ouvrit silencieusement l'enveloppe, retira l'avis et lut : « Chère Tamara Lukyanova Tolup, nous regrettons de vous informer que votre mari Stepan Aleksandro Tolup a récemment été confirmé tué à Ronied… »
Wang Zhong ne put s'empêcher de froncer les sourcils ; lui aussi s'était enfui de Ronied, et penser que c'était il y a juste un mois. Le fait que l'avis de décès soit déjà parvenu à la famille indiquait qu'au moins le bureau administratif de l'armée s'était remis du chaos initial assez rapidement.
Tamara Lukyanova se mit à pleurer.
Nelly, qui venait d'être aux prises avec elle, s'accroupit, lui mit le bras autour des épaules, ce qui ne fit que la faire pleurer plus fort.
Wang Zhong ne sut que dire.
Il repensa à Tante Alexeyevna, la logeuse, et la vieille femme pouvaient être considérées comme des opposées.
La seule similitude était la peine.
————
Le lendemain, pendant que Wang Zhong s'habillait et commençait à se raser, Nelly entra et dit : « Je ne trouve la logeuse nulle part ! »
Wang Zhong : « Quoi, après avoir été pleine d'hostilité hier, tu t'inquiètes pour elle maintenant ? »
« J'ai peur qu'elle ne désespère et ne fasse une bêtise. »
Wang Zhong : « On s'apprête à partir ; tu es censée partir avec le chariot, non ? »
« Mais… »
Wang Zhong : « C'est bon, c'est une femme Ante, après tout. Un jour, elle pourra aller dans les montagnes lutter contre les ours. Elle n'est pas si facilement vaincue. »
Nelly fronça les sourcils : « Pourquoi tu parles comme si tu avais couché avec elle ? »
« Non, pas couché ! » Wang Zhong insista vite, ce qui était la vérité, « Je crois juste en les filles de notre pays. »
Nelly fronça les sourcils, l'air inquiet.
Mais elle n'eut pas à s'inquiéter longtemps car au moment où les troupes partaient, Wang Zhong et Nelly virent tous deux que Tamara Lukyanova Tolup s'était rasé les cheveux et faisait la queue avec les femmes s'enrôlant dans l'armée.
Le lieutenant recruteur cria : « Vous devez comprendre ! À partir de maintenant, vous passerez un an à apprendre à vous camoufler sur le champ de bataille, à tirer sur l'ennemi avec précision et efficacité ! Vous deviendrez des assassines silencieuses sur le champ de bataille ! Vous semerez la terreur dans le cœur des Prussiens ! »
« Vous êtes des femmes, et vous pouvez être désavantagées au corps-à-corps avec l'ennemi ! Mais regardez, ce fusil de sniper Mosin-Nagant modèle 1891/30 vous permettra à une distance de 300 mètres de tuer sans effort les soldats proséens forts et féroces ! »
« Vous êtes aussi létales que n'importe quel soldat mâle ! »
Wang Zhong chevauchait Bucéphale, et Nelly était assise dans le chariot prévu pour le personnel de soutien, tous deux observant Tamara Lukyanova, semblant pouvoir voir à travers son regard glacial les morts pitoyables de ses ennemis.
Et de telles morts, Wang Zhong allait bientôt les voir.
Nombreuses, un flux sans fin.