Auparavant, quand Wang Zhong avait mené ses troupes de Bogdanovka à Loktov, ils avaient pris un train direct et, l'unité étant petite, ils étaient arrivés sans le moindre accro.
Par conséquent, il n'avait aucune compréhension réelle des diverses difficultés de la marche dont Pavlov avait parlé ; sa connaissance était purement théorique.
Mais deux heures après avoir quitté Argesukov, il acquit une claire compréhension des « ennuis de la route ».
Les accidents survenus rien que lors du passage de la troupe dans la zone urbaine d'Argesukov s'élevèrent à deux, mobilisant au moins cinq commis de l'état-major pour gérer les suites, et coûtèrent probablement à la division quelques roubles en dédommagements.
Une fois hors de la ville, ce furent des grappes de soldats qui s'évanouissaient d'insolation ou restaient à la traîne, à bout de forces ; les brancardiers et les chariots-ambulances tirés par des chevaux ne connurent pas le repos.
Lors d'une halte après trois heures de marche, un soldat alla se soulager et mit le pied dans un terrier de campagnol, se fracturant le pied.
Ce qui poussa la patience de Wang Zhong à sa limite fut le coup parti accidentellement, l'après-midi.
En marche, il est d'usage de garder les munitions séparées des armes pour éviter un départ de coup si la sûreté cède sous les secousses. Pourtant, un bleu avait tripoté son fusil et inséré une cartouche pendant la pause, allant jusqu'à armer la chambre, et avait oublié de la retirer au rassemblement.
Quand le coup partit, les anciens réagirent promptement et se jetèrent immédiatement à terre, tandis que les recrues regardaient autour d'elles, hébétées et perdues.
Wang Zhong, qui n'était pas loin, distingua nettement le cri de l'homme touché par la balle — ce qui constituait le premier blessé par arme à feu de la division depuis sa création.
Ce n'était qu'un accident dans le champ de vision de Wang Zhong ; au sein d'une colonne de marche de vingt mille hommes, le nombre de tels incidents dépassait l'imagination.
Heureusement, Pavlov était très professionnel et avait organisé une petite équipe d'officiers d'état-major, de commis et de médecins pour longer la colonne et gérer les urgences.
La longue marche rappela à Wang Zhong quelque chose qu'il avait lu avant son voyage dans le temps, une critique de la « grande bataille » : si les troupes de Baldy avaient vraiment pu marcher comme dans les films, il n'aurait pas été battu si misérablement.
Merde, il avait cru que ce commentaire était un peu ironique, mais il s'avéra vrai !
C'est ainsi qu'ils continuèrent jusqu'à 16 heures, quand la troupe croisa une charrette tirée par un cheval, conduite par un paysan du coin.
Le cocher était un vieillard qui, en apercevant la colonne qui avançait, renvoya immédiatement sa charrette dans les broussailles du bord de route pour la laisser passer.
Quand Wang Zhong passa près du vieillard, il fit un point d'honneur à hocher la tête et à le remercier : « Merci, grand-père. »
« Regardez-moi ça, quel général poli ! Général, où allez-vous ? Il n'y a pas de Prussiens par là, au moins ? »
Dans l'esprit du villageois ordinaire, il n'y avait effectivement pas de Prussiens dans la direction où se dirigeaient ses troupes — le groupe d'armées était encore à des centaines de kilomètres d'Argesukov, et les gens du commun l'ignoraient totalement.
Wang Zhong : « On va garnir une position. Vous connaissez Orachi ? »
« Oui, je connais ! Il y a un grand marché deux fois par mois. On peut y acheter des chevaux, des marmites en fer, et même de jeunes vaches ! »
C'était la première fois qu'il en entendait parler.
Wang Zhong ne put s'empêcher de demander : « On ne peut pas se procurer ces choses ailleurs ? »
« Bien sûr que si ! On trouve tout à Argesukov. Voyez-vous, je vais chez ma fille en ville pour travailler et il faut que je rapporte des choses à la maison. »
Wang Zhong : « La guerre n'a pas affecté votre vie ? »
« Si, bien sûr ! Tous les jeunes gars du village sont partis en courant pour Argesukov, et peu sont revenus ; ensuite, les filles sont parties aussi. Le vieux Ivan à l'auberge a une radio, et elle dit qu'on vaincra les Prussiens dans quelques mois !
« Réfléchissez : avec tant de bons gamins partis, on va sûrement battre l'ennemi bientôt ! »
N'ayant pas le cœur à briser son illusion, Wang Zhong acquiesça : « Oui, grand-père, c'est ça. Au fait, vous n'avez pas de parents lointains ? Qui habitent loin, de préférence à l'est du mont Raoul. »
Le vieillard rit : « Qui a des parents aussi loin ? Personne dans notre village ! Qu'est-ce qui se passe, Général ? Ce ne serait pas... que les choses vont en fait très mal ? »
Oui.
Mais Wang Zhong dit : « Nous serons victorieux, grand-père. Il faudra juste un peu plus de temps que prévu. »
Grand-père : « Pas de souci, tant que c'est fini avant les labours du printemps prochain. Cette année, la récolte de blé est déjà bien assez compliquée ! »
Wang Zhong fit silencieusement ses adieux au vieillard et partit au galop sur Bucephalus dans un nuage de poussière.
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Ce soir-là, le camp fut dressé dans un village nommé Relyinsky, bien plus petit que Bilokotov mais plus grand que Karlinovka, que Wang Zhong avait visité auparavant.
En fait, Pavlov avait sélectionné quatre tels villages le long de la route pour le cantonnement, avec l'ensemble des unités de la division campant dans l'ordre selon leur position dans la colonne.
Le village où logeait Wang Zhong se trouvait à l'avant-garde de la colonne de marche, partageant l'espace avec le 5e régiment de Bieshensk.
La raison de placer le 5e régiment de Bieshensk en tête était qu'il comptait le plus de nouvelles recrues et le moins de sous-officiers expérimentés, ce qui pouvait en faire décrocher beaucoup pendant la marche.
Ainsi, le 31e régiment de la Garde, à proximité, pouvait ramasser ceux qui restaient à la traîne.
Les techniciens, dispersés parmi les unités d'infanterie, signifiaient que s'il arrivait quelque chose, il y avait plein de bras disponibles pour pousser chars et canons.
Ludmila et la compagnie de la Flèche Divine étaient au milieu de la colonne, donc Wang Zhong devait passer la nuit seul avec sa seule garde pour compagnie — pour la première fois depuis un moment.
C'est ce qu'il croyait, mais quand son officier d'état-major le conduisit à son logement ce soir-là, il vit une servante.
Wang Zhong demanda immédiatement au guide : « Pourquoi y a-t-il une servante ? »
Officier d'état-major : « N'est-elle pas votre ordonnance ? »
Wang Zhong : « Je n'ai pas d'ordonnance, moi ? »