Après avoir fini son repas au réfectoire, Wang Zhong venait à peine de sortir qu'il se trouva face à Popov.
Popov : « Tu as reçu l'ordre, toi aussi ? »
En parlant, il remarqua Vasily qui sortait avec l'uniforme militaire de Wang Zhong et ses nouvelles épaulettes, et ricana avec dédain : « On dirait que oui. Alors, en ma qualité d'évêque militaire de la 151e division, je suggère qu'on se rassemble chaque matin avant le petit-déjeuner et qu'on range après les repas. »
Vasily fronça les sourcils : « On doit encore cirer nos bottes ? »
Popov : « Pas seulement cirer les bottes. Je suis allé au dortoir aujourd'hui, et certains ne plient même pas leur couverture ! C'est compréhensible en temps de guerre, et je peux tolérer la laxité de la discipline militaire, mais depuis qu'on est entrés en phase de repos et de reconstitution, tout ça doit être réglé. Ça peut réduire les pertes au prochain combat. »
« Des bottes brillantes peuvent réduire les pertes ? » lança Vasily sur le ton de la sarcasme.
Wang Zhong : « Tu donnes même envie à moi de te trouver pénible. »
« Désolé, Général. »
Après avoir fait taire Vasily, Wang Zhong dit à Popov : « Organise ça comme tu l'entends. Le Grand Patriarche m'a dit hier que nos renforts arriveraient aujourd'hui. Vous devriez enfin avoir assez de Prêtres pour les encadrer. »
« Aujourd'hui ? Tu es sûr ? Je n'ai pas été notifié », dit Popov, l'air sceptique.
Wang Zhong : « Attends et vois. Je vais chercher Pavlov. Tu sais où il pourrait être ? »
Popov se retourna et désigna le petit bâtiment de deux étages situé face à l'arrangement concave des dortoirs : « Il a l'air d'avoir installé le QG là-bas. Je n'en suis pas trop sûr moi-même ; j'ai passé la nuit au dortoir de l'église locale. »
Wang Zhong : « Tu n'as pas ramené de Moines compétents avec toi ? »
« Les Moines sont réclamés partout de nos jours. Même des gens comme Frère Pierre sont très demandés comme guetteurs de défense aérienne », dit Popov, l'air désemparé. « Ne t'inquiète pas, le Grand Patriarche m'a explicitement promis qu'ils reconstitueraient notre compagnie de la Flèche Divine à son plein effectif. »
Wang Zhong allait parler lorsqu'il vit une file de camions arborant des drapeaux d'église entrer sur la place d'armes.
Il désigna les camions et demanda : « Ce ne seraient pas eux, par hasard ? »
Popov se retourna : « Euh… Je ne sais pas, allons voir. »
À cet instant, le premier camion s'arrêta, et une bande de civils en sauta.
Wang Zhong : « Monseigneur, pouvez-vous m'expliquer pourquoi un camion aux couleurs de l'église décharge une bande de civils ? »
Popov resta bouche bée comme un poisson hors de l'eau, ouvrant et fermant la bouche en vain sans produire la moindre explication valable.
Entre-temps, les soldats « vétérans » qui avaient fini leur repas avaient aussi remarqué ces gens, et s'étaient arrêtés curieusement pour les observer.
Des individus en tenue de Prêtre se mirent à les organiser, essayant de faire former aux civils des rangs ressemblant à un dispositif militaire.
Wang Zhong eut un mauvais pressentiment : « Ce ne serait pas l'armée des Gardiens censée nous renforcer, par hasard ? »
Popov claqua de la langue : « Avec un Prêtre de rang le plus bas par peloton, c'est définitivement l'armée des Gardiens. Ils n'ont même pas reçu d'équipement ? »
Wang Zhong : « L'équipement, peu importe, ils n'ont même pas d'uniformes. Le Grand Patriarche se moque de moi ? »
« Tu ferais mieux de ne pas dire ça devant le Juge », prévint Popov.
Les camions, alignés en file, déposèrent leur cargaison humaine et repartirent. Bientôt, la place d'armes fut noire de monde, une masse dense qui peinait à se tenir en formations lâches par escouade, malgré les efforts des Prêtres pour maintenir l'ordre. Beaucoup discutaient encore entre eux.
Wang Zhong se tenait à la porte du réfectoire, observant la scène, avec l'impression d'être de retour à la fac, sur la tribune lors de la revue finale de l'instruction militaire, à regarder l'assemblée des nouveaux arrivants.
—— Ma prochaine mission est-elle vraiment de mener ce groupe sur un champ de bataille brutal ?
Vasily : « Même si je ne suis qu'un adjudant qui n'a pas fini sa formation d'officier, je vois que ces gens ont besoin d'au moins six mois d'entraînement pour devenir des soldats fiables. »
À peine les mots sortis de sa bouche, Yegorov surgit de nulle part et ajouta : « Ces recrues ne savent tirer que le premier coup, puis elles oublient qu'il faut presser la détente jusqu'au bout pour faire partir le coup. Elles ne feront que réarmer et éjecter des cartouches non tirées de la chambre. »
« J'ai eu ma dose de telles recrues. Pourquoi nous envoient-ils des troupes comme ça ? »
Wang Zhong se tourna vers Yegorov : « Tu as eu une promotion ? »
Yegorov : « Non. Les gros bonnets pensent probablement qu'un civil comme moi doit passer par l'académie militaire pour avancer. Même si le commandant le plus remarquable de l'armée a fini dernier de sa promo à l'académie. »
« Heu », Wang Zhong fut un peu gêné, « je suis juste le commandant le plus remarquable de l'armée de front. »
Yegorov : « C'est pareil. Je pense que tu devrais d'aller voir Pavlov, faire équiper ces gens. Ensuite on pourra commencer tout de suite à leur apprendre à tirer, comme ça au moins au combat ils pourront tirer en l'air pour le moral. »
Wang Zhong : « J'allais voir Pavlov. Tu peux t'occuper de ces nouvelles recrues. »
—————
Wang Zhong trouva Pavlov dans la salle des cartes vide du QG de commandement, en train de diriger les deux stagiaires qui lui étaient assignés pour mettre à jour les cartes.
« Tu as vu les… renforts, dehors ? »
Pavlov jeta un œil par la fenêtre : « Je les vois maintenant. »
Il semblait un peu dans le déni.
Wang Zhong : « Ces gens ont besoin d'armes, de munitions et d'uniformes. »
Pavlov : « Dit-on qu'aux alentours d'Argesukov vit une Sorcière qui peut exaucer n'importe quel vœu en échange d'une partie de son corps. Je te suggère d'essayer. »
Wang Zhong, songeant que si des missiles guidés par Dieu existaient, une telle Sorcière ne serait pas si étrange, répondit : « D'accord, où puis-je la trouver ? »
Pavlov roula des yeux, exaspéré : « J'étais sarcastique ! Tu comprends le sarcasme ? Il n'y a pas de Sorcière, et je ne suis pas un sorcier ! »
Il ôta ses lunettes rondes d'une main tremblante et claqua son crayon sur la carte : « C'est exaspérant ! Où sont mes officiers d'état-major ? Mes commis ? Mes comptables ? Tu as idée du nombre de personnes nécessaires au minimum dans un QG de division pour faire tourner toute la division ?
« Non, tu n'en as pas ! Tout ce que tu fais, c'est conduire ton petit char et tabasser les Prosiens sur le champ de bataille ! »
La langue anteane a globalement un style assez doux, mais à cause du ton de Pavlov, Wang Zhong avait toujours l'impression d'entendre du prosien — une langue truffée de consonnes explosives, où la parole normale ressemble à une dispute.
Wang Zhong se sentit débordé et dit machinalement : « Heu, désolé, calme-toi… »
À peine eut-il parlé qu'on entendit un freinage dehors, signe qu'une voiture venait de s'arrêter à l'entrée du QG de division.
Toutefois, de là où il se tenait, il ne pouvait pas voir la voiture.
Pavlov regarda dehors et demanda avec suspicion : « Qu'est-ce que c'est encore ? Pourquoi y a-t-il autant de filles ? »
« Des filles ? » L'intérêt de Wang Zhong fut piqué, et il alla à la fenêtre pour regarder.
En effet, beaucoup de filles descendaient du camion, jetant des regards curieux autour du QG de division.
Elles aperçurent le drapeau rouge accroché au QG — oui, celui que Wang Zhong avait précédemment hissé sur l'antenne du char 422.
« C'est ici ? »
« Oui, le drapeau rouge. »
Wang Zhong et le chef d'état-major échangèrent un regard, tous deux très perplexes.
Wang Zhong : « Bon, allons demander dehors. »
Sur ces mots, il fut le premier à sortir, suivi de près par Pavlov.
Une fois dehors, Wang Zhong héla directement : « Mesdames, que venez-vous faire ici ? »
Les filles, qui observaient les lieux avec curiosité, tournèrent toutes leur attention vers Wang Zhong.
L'une des plus audacieuses demanda : « Êtes-vous le général de division Rocossov ? »
Wang Zhong : « Bien que je n'aie pas encore eu le temps de passer au grade de général de division, oui, c'est moi. Et vous êtes ? »
« Nous sommes dactylos et commis, envoyées ici par le bureau de recrutement de l'église, elles ont dit que vous aviez besoin de nous ici. »
Wang Zhong se tourna immédiatement vers Pavlov : « Tes commis sont arrivés ! »
Le chef d'état-major fronça les sourcils : « Pourquoi sont-elles toutes des femmes ? »
La même femme qui avait parlé répondit : « Parce que tous les hommes ont pris les armes. »
Ça avait un sens parfait !
Pavlov se gratta la tête : « Bon, laquelle de vous a de l'expérience comme commis d'inventaire d'entrepôt ? Venez par ici, celles qui ont étudié la comptabilité, par là… »
« Je suis étudiante à l'université d'Argesukov », une fille leva la main, « et plusieurs d'entre nous aussi. Bien qu'on n'ait pas l'expérience, on peut apprendre. On est plutôt douées pour ça. »
Pavlov acquiesça : « Bien, c'est la meilleure nouvelle que j'aie entendue ce matin. »
Wang Zhong eut l'impression que cet homme venait de rajeunir d'un coup, et l'anxiété qui l'entourait semblait s'alléger.
Pavlov : « Je vais vous répartir le travail… »
À cet instant, deux autres camions GAZ arrivèrent et s'arrêtèrent à l'entrée du QG de division.
Cette fois, ce furent des hommes âgés qui en descendirent.
Un homme à la grosse barbe fut le premier à s'avancer jusqu'à l'entrée, adressant à Wang Zhong un salut militaire plutôt bâclé : « Bonjour, Général monsieur. Puis-je demander si c'est bien le QG de la 151e division d'infanterie temporaire ? »
Wang Zhong : « Oui, c'est bien ça. Et vous êtes ? »
« Ah, je suis membre du comité académique de l'université d'Argesukov. L'université a été déplacée, et seuls les professeurs et les étudiants actuels partiront à l'arrière. Nous restons pour servir notre pays. »
Wang Zhong leva un sourcil : « Vous… Êtes-vous un commis de niveau 6 ? »
« Pour être précis, un fonctionnaire civil impérial de niveau 6. Oui, je suis bien de ce grade. Pourquoi demandez-vous ? »
Wang Zhong se tourna avec excitation vers Pavlov et désigna le vieil homme : « Ton commis de niveau 6 est arrivé ! »
Pavlov, fronçant les sourcils, dévisagea le vieil homme : « Monsieur, nous sommes une unité de campagne. »
« Est-ce ainsi ? Mais si ces demoiselles peuvent travailler dans une unité de campagne, je pense que je le peux aussi », dit le membre du comité académique.
Wang Zhong : « Assez, Pavlov, mon chef d'état-major, tu as tes gens maintenant, dépêche-toi d'équiper et d'uniformiser les nouvelles recrues ! On pourra distribuer l'équipement ce matin et leur apprendre à tirer cet après-midi. On manque de temps ! »
Pavlov : « Même avec du personnel, il n'est pas possible de produire l'équipement aussi vite.
« Tu m'emmerdes ici. Il vaudrait mieux piller le dépôt de ravitaillement local — en faire la réquisition. Si c'est toi qui la fais, n'oublie pas de nous demander des camions GAZ aussi. S'il n'y a pas de camions, des mulets et des chars à cheval feront l'affaire.
« Aussi, il nous faut des travailleurs civils, deux pour chaque combattant, tu comprends ? »
Wang Zhong acquiesça : « Bien ! Hein ? Je suis l'officier supérieur ici ! Pourquoi c'est toi qui me donnes des ordres ? »
« Je ne fais que des suggestions, c'est le devoir du chef d'état-major de faire des suggestions. Accepter ou non est la décision du commandant. Mais je dois aussi t'exposer les conséquences de ne pas accepter… »
Un autre camion s'arrêta devant le QG de division, et un groupe d'officiers portant des insignes d'état-major en descendit.
« Le drapeau rouge », entendit Wang Zhong dire quelqu'un, « c'est forcément ici. »
Wang Zhong à Pavlov : « Maintenant tu as tes gens, plus de prises de tête avec moi ! Je file au dépôt pour réquisitionner — faire une demande de fournitures ! »