Wang Zhong s'apprêtait à quitter le quartier général lorsqu'il aperçut au loin le 31e régiment de la Garde et le 5e régiment de Byeshensk en train de se rassembler, tandis que les troupes blindées s'étaient massées à proximité pour assister au spectacle.
Wang Zhong décida donc d'aller voir ce qui se passait lui aussi.
Il n'y pouvait rien ; il n'avait jamais commandé autant de troupes auparavant, et à présent, il avait un peu l'impression de jouer à un jeu de gestion, se promenant avec satisfaction sur son territoire après avoir tant travaillé — c'était sans doute ce sentiment.
Lorsqu'il atteignit le bord de la place d'armes, l'infanterie restante du groupement de combat Rocossov s'était déjà rassemblée et faisait face à l'armée des Gardiens fraîchement arrivée.
Pavlov se tenait entre les deux groupes, un porte-voix à la main, et hurla : « Voici l'infanterie restante du groupement de combat Rocossov ; ils deviendront vos instructeurs. Vous vous entraînerez avec votre organisation actuelle pour l'instant !
« Après tout, le QG de division n'a pas le temps d'établir de nouvelles listes pour l'instant, et nous ne savons pas dans quelles compagnies vous serez affectés, donc il est plus simple de s'entraîner ainsi.
« À l'heure actuelle, si vous allez au front, vous deviendrez rapidement de l'engrais ! Vous ne servirez à rien du tout ! Les instructeurs vous apprendront les mouvements tactiques de base, les compétences de base ! »
Wang Zhong pensa que faire office d'instructeur était une bonne chose, et après réflexion, c'était en fait plutôt avantageux. Tout d'abord, disperser les troupes pour qu'elles fassent office d'instructeurs signifiait qu'il n'était pas nécessaire de nouvelles listes — la division de Pavlov était actuellement occupée à absorber les nouvelles recrues, et il faudrait peut-être quelques jours avant qu'ils puissent s'atteler à cette tâche.
Ensuite, les instructeurs n'avaient besoin que d'un seul canon pour démontrer toutes les opérations, et avec cinq canons, ils pouvaient faire pratiquer les recrues par roulement, donc les exigences en matière de ravitaillement étaient relativement faibles.
Il fallait le dire, Pavlov avait de l'expérience.
Pavlov commença à attribuer des instructeurs à chaque membre de l'armée des Gardiens, une liste à la main.
À ce moment-là, les hommes des troupes blindées qui assistaient à la scène à proximité repérèrent Wang Zhong et se redressèrent prestement, alignant leurs uniformes et se rangeant en ordre.
Wang Zhong agita la main : « Allez, pas la peine de vous mettre au garde-à-vous à chaque fois que vous me voyez. »
Tout le monde se détendit, et c'est alors que le tireur Alexandre Iefimovitch, du véhicule 422, demanda : « On a entendu dire que vous aviez été promu général de division, alors pourquoi portez-vous encore les insignes de général de brigade ? »
Wang Zhong répondit : « Je n'ai pas eu l'occasion de les changer ; vous savez tous que je n'ai pas d'ordonnances pour l'instant, donc je devrai retourner à la caserne et le faire moi-même plus tard. »
Alexandre demanda ensuite : « On a entendu dire que les nouvelles troupes que vous commandez sont une division d'infanterie, alors qu'en est-il de nous ? Vous n'allez pas nous confier à un autre général, si ? Juste pour être clair, le prince héritier a exigé que nous vous suivions toujours, et même si vous êtes muté, vous ne devriez pas nous muter.
« J'ai entendu dire que les troupes prosiennes ont un peloton de chars dans leur QG de division ; je pense qu'on peut s'inspirer de l'expérience avancée de l'ennemi. »
Les autres membres d'équipage devinrent anxieux :
« Comment un seul peloton peut suffire ! »
« Absolument, une compagnie blindée est nécessaire pour assurer la sécurité face à l'ennemi ! »
« Ne nous abandonnez pas, Général ! »
Wang Zhong les rassura : « Vous n'avez pas à vous inquiéter, personne ne va me voler mes troupes ! Personne ! Moi, Aleksei, je prends tout et je ne lâche rien ! Non seulement vous ne partez nulle part, mais il me faut faire venir un bataillon blindé entier. »
Une division d'infanterie avec un bataillon blindé, c'était plutôt normal, non ? Si c'était un jeu, mélanger un bataillon blindé à une division d'infanterie apporterait une palanquée de bonus !
Les soldats blindés parurent bien plus détendus.
« C'est bon alors, les autres généraux nous enverraient juste à la mort. »
« Ouais, les généraux au-dessus de nous ne savent faire qu'une chose : nous ordonner de "lancer l'attaque". J'ai l'impression qu'ils n'ont aucune idée de comment employer les troupes blindées. »
« Exact ! Notre 23e armée de chars d'origine a disparu, sans aucun exploit militaire notable. Général, avec une seule embuscade, vous avez accompli plus que toute notre armée. »
Wang Zhong fronça les sourcils : « Vraiment ? La 23e armée n'a vraiment eu aucun exploit ? »
Plusieurs soldats blindés transférés depuis les chars BT de la 23e armée secouèrent la tête ensemble : « La plupart ont été éliminés par l'aviation prosienne ; lors des rares occasions où nous avons croisé les forces blindées ennemies, elles ont été détruites à des distances de plus de 1000 mètres, sans jamais pouvoir s'approcher de l'ennemi. »
Wang Zhong soupira ; même si les chars de la série BT étaient techniquement en retard sur les Mark III et IV ennemis, la nouvelle de l'anéantissement d'une armée de chars entière le peinait encore.
Donnez-moi le commandement, et je pourrais obtenir quelques succès — telle était sa pensée.
À cet instant, les opérateurs de chars de l'ex-23e armée suggérèrent : « Demandez plus de troupes blindées, Général ; au moins elles peuvent être plus efficaces sous vos ordres ! Elles ne mourront pas pour rien ! »
Les autres opérateurs de chars acquiescèrent : « Exact, Général ! »
Wang Zhong, submergé par les flatteries, agita la main et prit la fuite.
Il connaissait ses propres capacités et peut-être qu'un jour, dans le futur, il accepterait sans hésiter de tels éloges.
Mais le Wang Zhong actuel ne pouvait pas s'arroger ce droit, estimant ne pas le mériter.
———
Lorsque Wang Zhong regagna la suite de l'aile est du manoir, Ludmila avait déjà repassé le nouvel uniforme de général et y avait même vaporisé de l'essence de lavande.
Wang Zhong fronça légèrement les sourcils : « Je suis un général ; l'odeur de lavande n'est pas un peu bizarre ? »
Ludmila rétorqua : « Tu ne comprends pas, une fois que tu fumes, l'odeur de la fumée et cette essence se mélangent et c'est parfait. C'est un tour malin que m'a appris mon père lui-même. »
Wang Zhong demanda : « Quand t'a-t-il appris ça ? »
« Avant que je parte pour la forteresse Sainte-Ekaterina, il pensait que j'y rencontrerais forcément un homme, alors il fallait que je sache ces choses. Dommage que je n'aie jamais eu l'occasion de m'en servir. »
Wang Zhong fit un « Oh ».
« Viens ici ! » ordonna Ludmila d'un ton sans réplique en attrapant la veste.
Wang Zhold n'eut d'autre choix que de s'approcher et de laisser sa fiancée s'occuper de lui.
Une quinzaine de minutes plus tard, il se tenait devant le miroir dans son uniforme militaire flambant neuf, impeccable.
Ludmila commenta : « Peu de décorations. Regarde les autres généraux ; ils ont au moins une écharpe, et toi, c'est toute modestie ! »
Elle fit un geste sur la poitrine de Wang Zhong.
Wang Zhong haussa les épaules : « Je ne me bats pas pour des médailles. »
« Je sais », dit doucement Ludmila en embrassant la joue de Wang Zhong, « Allez ! Maintenant tu peux aller t'occuper de tes affaires ! »
Wang Zhold : « Grigori ! »
Son garde entra immédiatement par la porte, portant toujours ce pistolet-mitrailleur prosien capturé — il semblait vraiment apprécier cette arme.
Wang Zhold : « Préparez la jeep, on va au commandement de la logistique. »
Grigori talonna en guise de salut, referma la porte et partit.
Ludmila : « Ton père n'a-t-il pas dit qu'il t'aiderait à obtenir des troupes ? »
Wang Zhold : « Tu l'appelles déjà "Papa" ? N'est-ce pas un peu précipité ? »
Ludmila : « D'accord, l'oncle Konstantin n'a-t-il pas dit qu'il t'aiderait à obtenir des troupes ? »
Wang Zhold : « Le vieux est à la retraite ; ce qu'il obtiendrait pourrait ne pas être pratique. »
À cet instant, la voix du prince héritier retentit depuis l'extérieur : « Alyosha, mon ami ! »
Wang Zhold se tourna et sortit dans le couloir où il retrouva le prince héritier : « Altesse, bonjour, comment avez-vous dormi la nuit dernière ? »
Le prince héritier leva le pouce : « Dommage que tu n'aies pas été là, il manquait un peu de variété ! »
Donc j'étais responsable d'apporter de la variété dans l'équipe du prince héritier ?
Le prince héritier : « Allons au salon aujourd'hui. Je sais que dame Ekaterina tient un salon cet après-midi, et toutes les jeunes filles de la ville y seront ! »
Wang Zhold : « Non, je suis un commandant de division ; je vais chercher du matériel et de l'équipement pour mes troupes. »
« Ahahaha ! » rit le prince héritier à gorge déployée, « Tu es un commandant de division ! Hein ? Tu es devenu commandant de division ? Ne devrais-tu pas t'occuper des entrepôts ? Hier, tu étais assez confrontant avec le général Skorobo. »
Wang Zhold : « Regarde mes épaulettes, il y a deux haricots maintenant. »
Le prince héritier cligna des yeux : « C'est vrai ? Nom d'un chien, ce sont bien des étoiles à cinq branches. De loin, je croyais que c'était juste un motif en forme d'étoile ; c'est comme ça qu'ils font les faux grades. Alors tu devrais absolument aller au salon de dame Ekaterina, héros de guerre ! Les jeunes filles vont craquer pour toi ! »
En fait, Wang Zhold était assez curieux de voir ce « craquage » en pratique, mais l'équipement était la priorité.
Wang Zhold : « Donc, je suis désolé Altesse, mais je dois aller travailler. »
Le prince héritier recula d'un pas, détailla Wang Zhold de la tête aux pieds : « Qu'est-ce qui t'arrive ? Tu n'es pas toi-même ! »
Wang Zhold : « J'ai été touché par un obus de 381 mm du cuirassé ennemi. Plus de cent personnes dans l'église, seul Sergueï et moi avons survécu. Donc, ma tête est un peu sens dessus dessous. »
Le prince héritier secoua la tête : « Je suis allé voir Sergueï, et il a l'air en forme ! Il a aussi dit que tu t'es fait pipi dessus au combat et que tu as insisté pour échanger ton pantalon avec le sien ! »
— Merdre, est-ce que je peux juste aller tirer sur ce Sergueï !
Ludmila se détourna.
Wang Zhold : « Dans quel hôpital est Sergueï ? »
Le prince héritier : « Il loge chez le duc Vladimir. »
Wang Zhold se souvint, Sergueï Nikolaïevitch Romanov était le jouet de la duchesse, maintenant que la duchesse était veuve, il était logique de le ramener à la maison.
Le prince héritier : « Tu veux aller le voir ? La duchesse aussi veut beaucoup te voir, toi qui as survécu à ce désastre, et elle prévoit un bal ce soir… »
Wang Zhold : « Non, je n'ai pas le temps. En dehors de l'équipement, j'ai d'autres endroits où aller, je suis très occupé aujourd'hui. »
Sa autre tâche du jour était d'être facteur.
Argesukov, 43 rue Krugen, Alexeyevna, la lettre devait être remise à cette dame — probablement une dame.
Le prince héritier secoua la tête : « Tu as changé, tu n'es pas Alyosha, qui es-tu ? »
Ludmila s'avança : « Qui d'autre pourrait-il être ? C'est Alyosha ! »
Le prince héritier devint soudain un peu hystérique : « C'est impossible ! Alyosha et moi, on est pareils, on est tous les deux des fils prodigues ! On devrait vivre la grande vie ensemble ! Je ne peux pas accepter ce soldat exceptionnel que tu es devenu ! Je ne peux pas l'accepter ! »
Voyant le prince héritier au bord de la crise, Wang Zhold le calma vite : « Altesse, regardez, quand vous avez été diplômé de l'académie militaire, vos notes étaient meilleures que les miennes. Ce que je peux faire, vous pouvez le faire aussi ; pas la peine de vous rabaisser ! »
Le prince héritier ne répondit pas, mais après quelques secondes de silence, il se retourna et partit : « Je dirai à dame Ekaterina que le héros de guerre est trop occupé et ne veut pas daigner honorer sa présence. Toi, va t'occuper de tes affaires. »
Wang Zhold : « Altesse, pourriez-vous me prêter votre sceau ou quelque chose ? »
Le prince héritier s'arrêta, se retourna et regarda Wang Zhold : « Quoi ? »
Wang Zhold : « Le sceau ! Regardez, Son Altesse Royale a utilisé votre sceau pour m'envoyer des chars et de l'artillerie lourde, non ? Donc… je peux aussi utiliser le sceau, non ? »
Ludmila tira frénétiquement sur le bas des vêtements de Wang Zhold.
Le prince héritier rit : « Je vois, vous êtes de mèche tous les deux ! Comment n'ai-je pas vu ça venir ! Très bien, je te le donne ! »
Sur ces mots, le prince héritier ôta l'anneau, qui faisait aussi office de sceau personnel, et le lança à Wang Zhold.
Wang Zhold attrapa l'anneau et salua le prince héritier comme s'il était un officier : « Je vous salue, Altesse ! »
« Garde ça pour toi ! » dit le prince héritier en agitant la main avant de tourner les talons et de partir.