Wang Zhong et Ludmila passèrent un joyeux après-midi pique-nique sur leur propre domaine.
À leur retour devant les écuries, Wang Zhong remarqua avec perspicacité que l'attitude des servantes à son égard semblait avoir changé.
Lorsqu'ils étaient arrivés au domaine pour la première fois, toutes les servantes s'étaient montrées sur la réserve, voire hostiles, mais à présent les plus âgées regardaient Wang Zhong avec une certaine perplexité, tandis que les plus jeunes ne cachaient pas leur curiosité.
Qu'est-ce qui se passe ?
Les servantes s'affairaient à préparer le lieu du bal de ce soir dans le jardin, si bien qu'il y en avait partout. Où que Wang Zhong aille, il avait l'impression qu'on parlait de lui dans son dos. Se retournant, il vit les servantes disposer le lieu de manière ordonnée, sans même parler.
C'était comme un classique moment « sirène ».
Wang Zhong, curieux, tourna la tête et demanda à Ludmila : « Qu'est-ce qui se passe ? »
Ludmila haussa les épaules : « Peut-être qu'il s'est passé quelque chose pendant que tu faisais la sieste sur mes genoux à midi ? »
Wang Zhong répondit : « Quelle différence avec le fait de ne rien dire ? Évidemment, il s'est passé quelque chose, non ? »
Il s'apprêtait à arrêter une servante pour demander des explications lorsque le Prince héritier apparut : « Pourquoi m'as-tu laissé tomber après être sorti de chez le duc ? »
Wang Zhong s'exclama : « Ah, c'est parce que tu t'es endormi sur le canapé après avoir bu, et tu dormais si profondément que je n'ai pas... »
« C'est parce que tu y es resté deux heures ! Tu t'es fait sacrément engueuler cette fois, non ? »
« Euh... » Wang Zhong était quelque peu gêné. Comment allait-il dire au Prince héritier que son frère fainéant était soudain devenu un premier de la classe ?
Le Prince héritier bâilla et se tourna vers le lieu de réception : « Une piste de danse si petite ne peut accueillir qu'un seul orchestre. On dirait encore une de ces réunions mondaines pour les gros bonnets. Et ici, on a un labyrinthe bien plus grand ! »
Wang Zhong porta son regard vers le labyrinthe du jardin.
Il se souvenait vaguement que dans les bals aristocratiques occidentaux, ce genre de jeu de labyrinthe offrait essentiellement des occasions de bêtises : les filles entraient les premières dans le labyrinthe, suivies par les garçons qui devaient les trouver, jouant un scénario « tu me cours après, je cours après toi, tu m'attrapes et tu peux hihihi ».
Au moment où ils en sortaient, la tenue de tout le monde était en désordre.
Le Prince héritier continua : « C'est dommage que toi, Alyosha, tu sois d'habitude si doué pour ça, tu arrives toujours à trouver les plus jolies parmi elles ! »
Wang Zhong remarqua soudain : « N'importe quoi, je n'ai jamais trouvé Liu Xia. »
Ludmila dit : « Je n'ai jamais participé, comment aurais-je pu être trouvée ? Non seulement ça, mais à chaque fois que tu m'apportais une mèche de cheveux d'une fille, c'était presque à m'en rendre malade. »
Wang Zhong fut choqué. Quel jeu de haut niveau était-ce donc ?
« Tu gardes ces mèches de cheveux ? » demanda-t-il.
« Bien sûr que non ! » Ludmila haussa un peu la voix.
Le Prince héritier ajouta : « C'est dommage, sinon tu aurais reçu plusieurs mèches de cheveux encore aujourd'hui. »
Wang Zhong répondit : « Plus maintenant. »
Ludmila dit : « Lui non plus. »
Le Prince héritier regarda Wang Zhong avec suspicion : « Alyosha, qu'est-ce qui t'arrive ? Depuis que tu es revenu, rien ne semble aller. »
Wang Zhong dit avec assurance : « C'est ton illusion ! »
Juste à ce moment, il vit plusieurs hommes costauds déposer une marmite en terre cuite sur un feu de camp allumé au loin.
Poussé par la curiosité, il s'approcha et demanda : « Qu'y a-t-il dans cette marmite ? »
En fait, Wang Zhong pouvait sentir l'arôme des épices ; ce devait être un plat, mais les décorations sur la marmite étaient si curieuses qu'elles attisèrent son intérêt.
L'ouvrier qui portait la marmite dit : « C'est un plat mijoté qui doit cuire des heures, et il doit aussi refroidir naturellement. C'est le plat le plus embêtant pour le dîner de ce soir. »
Wang Zhong tendit la main pour ouvrir la marmite et vit qu'elle regorgeait de légumes, notamment des aubergines, des pommes de terre, des poivrons, des carottes, et plus encore.
L'arôme des épices devint encore plus intense une fois le couvercle ouvert, faisant se demander à Wang Zhong si le chef n'avait pas jeté une poignée de « masala ».
À la vue de ce plat, le Prince héritier s'exclama : « Ce... c'est le Grand Patriarche Belinsky qui vient ce soir ? »
L'ouvrier s'inclina respectueusement : « Vous avez raison, le Grand Patriarche vient. »
À cet instant, un Juge à calotte bleue apparut. Il s'interposa rapidement entre Wang Zhong, les autres et la marmite : « Pendant la cuisson, on ne peut pas l'ouvrir ; après l'avoir retirée du feu, le chef doit y goûter le premier ! »
Wang Zhong dit : « D'accord, j'étais juste curieux, pas exprès. »
Le Prince héritier dit aussi : « Je peux en témoigner, ce n'était pas exprès. »
Le Juge jeta un coup d'œil à Wang Zhong, acquiesça, et après avoir refermé la marmite, il monta la garde devant sans bouger d'un pouce.
Après s'être éloigné de la marmite, le Prince héritier marmonna : « Qu'est-ce que le Patriarche veut avec toi ? Tu as commis des péchés à confesser, ou tu as tellement gonflé tes faits d'armes que tu as encouru un châtiment divin ? »
À ce jour, le Prince héritier pensait toujours que Wang Zhong était un « héros de guerre fabriqué ».
Wang Zhong n'avait pas la force de s'embêter davantage avec ses amis farceurs. Après tout, l'équipement était un cadeau de la deuxième princesse, et dorénavant, il était plus important de se mettre dans ses bonnes grâces !
À 20h30 le 9 juillet, presque toute la noblesse d'Argesukov s'était réunie au banquet offert par le duc Rocossov.
Tout comme l'avait prédit le Prince héritier, c'était un « simple repas » destiné à discuter de la situation ; les nobles de haut grade militaire parlaient tous affaires, et la progéniture emmenée pour se familiariser avec les occasions mondaines s'ennuyait à mourir et commençait à bavarder oiseusement.
Voilà la situation.
Les jeunes dorés s'étaient rassemblés autour de Wang Zhong, comme toujours.
Wang Zhong en avait assez de subir les blagues lourdes des jeunes dorés, quand soudain quelqu'un frappa le sol avec un objet lourd et cria : « Sa Sainteté le Grand Patriarche est arrivé ! »
Les nobles qui glandouillaient levèrent immédiatement les yeux et regardèrent respectueusement le Grand Patriarche arriver à sa place —
Mais le Grand Patriarche contourna sa place désignée, s'approchant de l'endroit où se tenait Wang Zhong : « Aleksei Konstantinovich ! J'ai beaucoup entendu parler de vous ! »
Wang Zhong serra la main que le Grand Patriarche lui tendait, mais ne sut quoi dire.