Wang Zhong acheva sa phrase, et Ludmila hésita à poursuivre.
Le duc de Loktov le remarqua et dit : « Liu Da, dis simplement ce que tu penses. »
Ludmila acquiesça : « D'accord. Il a été touché par le canon principal d'un cuirassé ennemi, coup au but, ce qui lui a fait perdre une partie de sa mémoire. Sa personnalité a également changé. »
Wang Zhong ne sut pas sur l'instant si Ludmila le couvrait ou si elle y croyait vraiment.
Le duc de Loktov fronça les sourcils : « Une commotion, peut-être ? C'est possible. J'ai déjà vu pas mal de changements de personnalité dus aux bombardements pendant la guerre civile, mais tous étaient pour le pire. »
Mais le vieillard secoua aussitôt la tête : « Mais de telles choses sont imprévisibles, bien que je doute encore qu'une commotion puisse transformer un vaurien inculte en général avisé et compétent. Pourtant, le fait est là, sous nos yeux. »
« Comparé à une possession par saint André, une commotion paraît plus raisonnable. »
Wang Zhong pinca les lèvres, incapable d'expliquer l'affaire ; il pensa que mentir ne ferait qu'approfondir les soupçons, aussi choisit-il de se taire.
Le duc de Loktov s'assit derrière son bureau, saisit une lettre : « Ceci est une lettre pour le QG de l'armée de front. Elle dit que mon fils est inculte et risque de mener au sacrifice inutile de nombreux soldats, faisant perdre à l'empire une grande quantité de matériel technique, et demande qu'on l'envoie dans un trou paumé garder des cornichons. »
Ayant dit cela, le duc sortit une allumette, la craqua et mit le feu à la lettre, la jeta dans le cendrier sur son bureau, la regardant se consumer lentement en cendres.
Le vieillard déboutonna les boutons de discipline de sa tunique militaire, ouvra plus grand le col, et regardant Wang Zhong, demanda : « Combien d'hommes te reste-t-il dans ton unité ? »
« 914, y compris la logistique, l'artillerie, les troupes blindées et le personnel non combattant de l'état-major. »
« Seulement ça, » songea Loktov. « Je suis à la retraite depuis longtemps et ne connais pas trop le matériel récent ni cette histoire de Blitzkrieg. Je n'ai pas l'intention de reprendre du service tout de suite pour embêter tout le monde. Cependant, en tant que général à la retraite, je peux encore apporter une aide à ma mesure, vas-y. »
Wang Zhong : « Dites au QG de l'armée de front qu'Argesukov risque d'être encerclé. Le 2e groupe de chars ennemi est au nord ; s'ils bouclent l'encerclement, c'est fini. »
Le duc de Loktov secoua la tête : « La décision de tenir Argesukov revient à Sa Majesté le Tsar. Le Grand Patriarche est même venu ici en personne pour remonter le moral. Même si l'ennemi est effectivement susceptible d'encercler par le nord, le QG de l'armée de front dira sûrement qu'il faut le combattre ici.
« C'est le seul moyen de ne pas fournir un prétexte aux autres et de satisfaire Sa Majesté le Tsar. Tu comprends ? À moins que quelqu'un ne persuade le Tsar, ou que quelqu'un ne fasse décider au Grand Patriarche d'abandonner Argesukov, l'armée ne reculera pas d'ici.
« D'ailleurs, d'après mon expérience personnelle, il est difficile pour l'ennemi de boucler un tel encerclement. Tu sais quelle taille a cet arc ? »
Loktov l'indiqua sur la carte.
Wang Zhong : « C'était peut-être impossible avant, mais la technologie a progressé. N'as-tu pas vu les actions de l'armée prussienne en Carolus ? »
Le duc de Loktov fronça les sourcils : « Je l'ai vu, mais tous les généraux pensent que ce résultat tenait au manque de volonté de résistance de l'armée de Carolus.
« Tous les généraux.
« Tu ferais mieux de ne pas t'inquiéter de ça ; tu ne peux pas l'influencer, et moi non plus. »
Le vieillard dit cela avec un soupir et un sourire teinté d'impuissance.
Wang Zhong, comprenant, changea sa demande : « Mon unité a besoin de renforts, vétérans expérimentés, armement technique, tout… tout me manque. »
Le duc de Loktov secoua la tête : « Même s'il y a des vétérans qui se remettent à l'hôpital maintenant, leur nombre est certainement insuffisant pour combler tes effectifs à grande échelle. Les réservistes ont été mobilisés principalement selon l'organisation durant l'entraînement hivernal chaque année ; ils sont déjà constitués en unités, donc des renforts de réservistes temporaires ne sont pas possibles pour toi.
« Quant aux élèves des écoles militaires, quand ça s'est gâté, tous les élèves ont été mobilisés. Maintenant, le haut commandement pense qu'on va contre-attaquer, donc ils ne mobiliseront pas d'élèves.
« Si tu veux renflouer tes troupes, tu ne peux que sélectionner ceux qui ont de l'expérience du tir parmi la jeune armée des Gardiens, inexpérimentée — »
Wang Zhong coupa le duc : « Ces troupes de l'armée des Gardiens n'ont pas reçu d'entraînement au lancer de grenades ; les lancer pourrait même les faire sauter eux-mêmes. »
Loktov : « Exact, tu pourrais promouvoir tous tes soldats vétérans chefs de groupe, un pour 7 à 8 recrues. Ça pourrait les faire survivre un peu plus longtemps.
« Bien sûr, tu pourrais aussi choisir de ne pas te lancer dans de brutales batailles d'usure. D'après mon expérience, dans la guerre de tranchées en plaine, tant que l'ennemi ne perce pas les tranchées, le taux de survie des nouvelles recrues est assez élevé.
« Surtout, si tu veux maintenir la cohésion de tes troupes tout en les complétant avec de nouveaux soldats, c'est la seule façon pour l'instant.
« Vers janvier prochain, les nouvelles recrues conscrites actuellement auront fini leur entraînement, et les vétérans seront sortis des hôpitaux aussi. À ce moment-là, il sera possible de te fournir un grand nombre de nouveaux soldats de qualité. »
Wang Zhong dit solennellement : « Janvier prochain… D'accord, complète avec des recrues, et je ferai de mon mieux pour que les vétérans les forment. Bien que je ne sache pas combien de temps avant que nous retournions au front.
« Mes soldats réguliers sont des adjudants qui n'ont pas encore été diplômés ; ils devraient pouvoir leur enseigner quelques compétences pour survivre.
« Et l'armement technique ! Il me faut de l'armement technique ! Il me faut des chars T34, des canons antichars, des La-3 ou MiG-3, et des Il-2 ! »
La stratégie de Wang Zhong était de demander la lune, après tout, comme l'a dit Lu Xun, pour ouvrir une fenêtre il faut proposer de décrocher le toit.
Le duc de Loktov éclata de rire : « Regarde-toi ! Ta façon de parler ! Seul le niveau armée de front peut commander des troupes de l'aviation ; il te faudrait d'abord être promu général.
« Cependant, on peut essayer pour les chars et les canons. Tu as commandé plusieurs types de chars au front — lequel espères-tu pour tes renforts ? »
Wang Zhong : « T34, mais le T34 de parade, sans chef de char séparé ni radio. Sans ceux-là, l'efficacité au combat d'un excellent char chute d'au moins cinquante pour cent ! »
Le vieux Rokossov secoua la tête : « Je peux t'obtenir des chars déjà produits, mais je n'ai aucun moyen de faire produire d'autres modèles par l'usine. Des T34, dis-tu ? Je verrai si je peux t'en décrocher deux bataillons ; plus que ça, probablement pas possible. »
Wang Zhong : « J'espère obtenir des véhicules de commandement de compagnie équipés de radios. »
« C'est impossible, » le vieux Rokossov secoua la tête net, « Mais tu peux faire ça : concentre-toi sur l'utilisation des véhicules de commandement de compagnie, tous dotés des meilleurs équipages de chars, pour former une compagnie de chars spéciale. Pour le reste, si tu juges leur efficacité insuffisante, fais-leur accomplir des missions de moindre intensité. »
Wang Zhong réfléchit et cela avait du sens. En fait, à Loktov, la moitié des chars restants de son unité étaient équipés de radio du fait des conditions de combat ; c'était en quelque sorte une « généralisation » forcée des radios. Mieux valait concentrer leur usage dès le début.
Vieux Rokossov : « Canons antichars… hmm ? Petrov, si tu es fatigué, assieds-toi. »
Petrov, qui se tenait sur le côté en suant, poussa un soupir de soulagement et s'affala sur le canapé.
Le canapé protesta bruyamment.
« Il faut que tu maigrisse, » dit le vieux Rokossov avant de se tourner vers Wang Zhong : « Quel type de canon antichar veux-tu ? »
« ZIS-3 ! Les canons antichars de 45 mm ne peuvent pas percer efficacement le blindage frontal des chars ennemis ; ils doivent tirer sur le flan, ce qui limite sévèrement le choix des positions antichars. »
Le vieux duc hocha la tête : « Artillerie lourde, alors ? Le 203 est trop lent à charger ? »
Charger un canon lourd B4 requérait une petite grue, et même les Géants russes réputés pour leur force brute étaient incapables de le charger à la main.
Wang Zhong : « Il est effectivement lent, et la précision n'est pas terrible non plus. »
Il se souvenait trop bien de la sensation de devoir « jouer à la loterie » la première fois qu'il avait dû l'utiliser.
« Alors, complétons ton artillerie lourde de 152 à la place — meilleure précision, cadence de tir plus rapide, et la portée n'est pas mal. La mobilité est meilleure aussi. Avec le B4, s'il n'y a pas de voie ferrée à proximité, il ne peut que ramper. »
« D'accord, je verrai pour te décrocher un régiment d'artillerie de 152. »
À ce moment, Petrov, qui s'était enfin remis, dit : « Père, le plus important est de promouvoir Alyosha, de lui donner un état-major de division, et son ravitaillement sera bien plus facile. »
« Tu crois que je n'en ai pas envie ? » Le vieux Rokossov jura : « Ces têtes de cochon raisonnent encore avec une mentalité de lutte de cour. Je crois en Alyosha, mais pas eux ! Ils s'opposeront à la promotion du "fils idiot des Rokossovsky" au grade de général de division ! »
En disant cela, le vieillard se mit à tambouriner sur la table, au point d'en arracher presque sa chaussure pour la jeter.
Après avoir frappé, il soupira : « Oublie, ce genre de choses ne se précipite pas. Je dois écrire à de vieux amis. Ça devrait être réglé en trois à cinq jours. Je vais d'abord remettre ta brigade à niveau. Infanterie, T34, artillerie lourde, canons antichars, tout. Je m'occupe de cette affaire, et vous deux, frères, vous rattrapez le temps perdu. »
Wang Zhong regarda le bouffi Petrov, qui avait l'air fort satisfait ; il obtenait presque tout ce qu'il voulait, sauf les avions.
Rester ici ne lui rapporterait rien de plus.
Quant aux modifications du châssis BT pour améliorer le canon automoteur SU76, le vieux duc avait déjà dit qu'il ne pouvait pas.
Il faudrait attendre de rencontrer quelqu'un qui le pourrait.
Sur cela, Wang Zhong fit demi-tour et marcha joyeusement vers Ludmila, qui l'attendait près de la porte.
Cependant, Ludmila lui rappela par mouvements de lèvres : « Pavlov ! »
Wang Zhong se frappa la cuisse : « Ah oui, il me faut aussi des officiers d'état-major ! Et des commis, des comptables ! Essaie de me décrocher un fonctionnaire de sixième classe ! »
Le vieux Rokossov fut choqué : « À quoi te sert un fonctionnaire de sixième classe ? C'est le niveau d'un vice-chancelier d'université ! Bon… très bien, je verrai ce que je peux faire. Dépêche-toi et va-t'en ! »
Le vieillard fit un geste de la main.
Wang Zhong tourna les talons et partit.
Petrov, avec un certain effort, se leva et suivit les pas de son frère.
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Après le départ de la jeune génération, le vieux duc Rokossov appuya sur le bouton de son bureau.
Dix secondes plus tard, la porte latérale s'ouvrit, et le majordome qui avait accueilli Alyosha à la porte entra : « Monseigneur. »
Le vieux Rokossov rit : « Mikhaïl, mon vieux, tu peux le croire ? Alyosha est devenu un excellent soldat. »
« Vraiment ? » Le vieux majordome parut surpris, « Comment est-ce possible ! Bien que, cette fois-ci, il ne soit pas revenu en tapant sur les fesses des servantes ni en tripotant partout. »
Le vieux Rokossov fit claquer sa langue : « Je ne sais pas ce qui l'a changé, peut-être a-t-il vraiment été commotionné par l'artillerie lourde. Mikhaïl, sors l'alcool ! »
« Le médecin a dit que vous ne deviez plus boire. »
« Au diable le médecin ! Les gens de l'Ante doivent mourir en buvant à table, au diable le médecin ! Apporte la vodka ! Et ouvre-moi une boîte de poisson ! »
Utiliser du poisson comme en-cas pour boire, c'est une tradition ante.