Les troupes de Wang Zhong progressaient actuellement en direction du manoir familial des Rokossovsky, suivant l'itinéraire indiqué par Ludmila.
Wang Zhong avait prévu de monter à bord du Char 422, mais Bucéphale tira si violemment sur ses cheveux qu'il n'eut d'autre choix que de seller le cheval et de l'enfourcher, le char suivant derrière.
Le Prince héritier chevauchait également un alezan robuste, trottant fièrement aux côtés de Wang Zhong.
Curieusement, les passants sur la route ne daignèrent même pas saluer le Prince héritier, comme s'il n'était pas l'héritier présomptif du Tsar.
Les rues d'Argesukov étaient bien plus paisibles et sereines que Wang Zhong ne l'avait imaginé.
Auparavant, lorsque Wang Zhong et ses troupes entraient dans une ville, régnait une impression de désolation, avec peu de traces de la vie des habitants, mais Argesukov fourmillait d'activité, de nombreux piétons en tenue de tous les jours arpentaient les rues.
Wang Zhong fut surpris ; la prestation des dandys à la gare laissait déjà entrevoir la décadence typique de la fin d'une dynastie, mais où était l'atmosphère attendue de « rues jonchées d'ossements gelés » ?
Avant de partir, Wang Zhong pensait qu'il verrait des rues pleines de mendiants, de miséreux vendant leurs enfants, et du pain dans les boulangeries coûtant 500 000 roubles la pièce.
Pourtant, ces rues propres et ordonnées, aux civils aux joues roses et bien vêtus, semblaient anormales, non ?
Chevauchant son cheval, Wang Zhong réfléchissait lorsqu'il aperçut une longue file d'attente au loin.
Alors que les troupes se dirigeaient vers l'origine de la file, Wang Zhong tendit le cou, se demandant ce qui se trouvait au bout de la queue.
Bientôt, il vit — ou plutôt, le point de départ de la file — une boutique ornée de l'emblème de l'Église Sainte Orientale.
Des civils chargés de paquets, gros et petits, ne cessaient de sortir de la boutique.
Wang Zhong scruta les articles dans les mains d'une vieille dame jubilatoire : des saucisses fumées épaisses comme la cuisse d'un homme adulte et longues de quarante centimètres, quatre boîtes de poisson, et des flocons d'avoine en conserve, de la crème aigre, des champignons, de la mayonnaise, et les indispensables cornichons au vinaigre.
Bien que tout ne fût que conserves et charcuteries transformées, sans aucun produit frais en vue, la variété semblait tout de même assez riche !
Juste à ce moment, une personne vêtue en prêtre apporta un panneau d'affichage et le posa à l'entrée de la boutique, suscitant immédiatement les commentaires de la foule en attente.
Le panneau indiquait : « Le poisson ne sera fourni que les mardis et jeudis à partir de maintenant ; nous comptons sur votre compréhension. »
Quelqu'un dans la file s'écria : « Pourquoi ne fournir du poisson que deux jours ? »
Le prêtre répondit : « De nombreuses fermes et usines de viande ont été occupées, les approvisionnements ont chuté drastiquement. Soyez contents ; il y a au moins du poisson de Riga et de la mer du Nord ! »
Immédiatement, les paroles du prêtre furent accueillies par des protestations : « J'étais dans une taverne hier et j'ai entendu à la radio que nous allions battre Prosen ! »
Le prêtre : « Oui, en effet, c'est donc seulement temporaire. Considérez que vous mangez plus de poisson ! D'ailleurs, nous avons suffisamment de caviar en stock ici ; vous pouvez en acheter davantage pour vous faire plaisir ! »
« J'en ai marre du caviar, et je ne comprends vraiment pas pourquoi ces seigneurs nobles l'apprécient tant ! »
Wang Zhong haussa un sourcil.
Il semblait que la boutique de l'Église avait contribué à apaiser les tensions entre les classes.
En y réfléchissant, l'Église avait démontré un fort pouvoir de mobilisation à Loktov.
Serait-ce parce que l'Église assurait de généreux délices aux gens du peuple ?
Wang Zhong se gratta la tête, sentant qu'il y avait encore beaucoup de choses qu'il ne comprenait pas, et qu'il devait observer de plus près.
Quoi qu'il en soit, le pouvoir de mobilisation de l'Église était une bonne chose. Compte tenu de la décadence de ces nobles, compter sur eux pour vaincre Prosen semblait peu probable.
En passant devant le magasin de l'Église, Wang Zhong vit une autre boutique dans la rue qui vendait des galettes frites — non pas des galettes de viande, mais des galettes de poisson.
Une vieille dame achetant des provisions se plaignit : « Comment se fait-il qu'il n'y ait pas eu de viande depuis deux jours ? »
« Le poisson est assez bon aussi », sourit la jeune fille qui faisait frire les galettes. « Nous aurons des galettes de viande demain ! »
« Très bien alors, je prendrai des galettes de poisson aujourd'hui. C'est quel poisson ? »
« Du cabillaud de la mer du Nord ! »
Wang Zhong passa devant la boutique de galettes de poisson.
Il continua son chemin, et il y eut encore plusieurs boutiques du même genre.
Wang Zhong plongea dans de profondes réflexions.
À cet instant, la marche des troupes s'arrêta brusquement.
Intrigué, Wang Zhong éperonna Bucéphale, dépassa l'infanterie immobilisée pour gagner l'avant-garde.
Il vit que la route prenait fin, une grille métallique coupant imposante l'asphalte.
Y figuraient les armoiries familiales et la devise d'Ante : « Propriété privée, défense d'entrer. »
Yegorov, à la tête des troupes, dit : « D'après les indications de Mademoiselle Maïlhovna, c'est votre manoir, mais… doit-on l'escalader et ouvrir la grille nous-mêmes ? »
Wang Zhong n'avait aucune idée de ce qui se passait — la grille ne semblait même pas disposer d'un interphone. Comment étaient-ils censés l'ouvrir ?
Juste à ce moment, de l'autre côté de la grille, une formation de servantes défilèrent en deux files le long de la route vers eux.
À la vue de la procession de servantes, le visage d'Aleksei Konstantinovitch Rokossovsky — le guerrier cuirassé et dieu de la guerre orné de la Pénée, Gardien de Loktov, porteur de la Bannière Rouge, qui se souvient des noms des soldats — afficha inesperément un sourire de bonheur, adouci par les décombres de la guerre.
Cependant, il réprima rapidement cette expression inappropriée, et personne ne sembla la remarquer.
Les servantes arrivèrent à la grille, puis se séparèrent de part et d'autre de la route. La servante en tête déverrouilla et ouvrit la grille, l'écarta avec difficulté, puis prit sa place à la tête du rang de servantes et s'inclina profondément.
Wang Zhong songea : est-ce mon impression, ou ces servantes ont-elles une mauvaise attitude à mon égard ?
Bien sûr, avec la présence du Prince héritier, les servantes étaient indubitablement polies, mais on avait l'impression qu'elles ne l'appréciaient pas.