Sachant que les renforts étaient arrivés, Wang Zhong ordonna au char de partir à leur rencontre, mais à peine avaient-ils démarré que le moteur se mit à émettre une série de bruits comme s'il avait l'estomac renversé, avant de caler net.
Le pilote, Beliyakov, sortit de la cabine en maugréant : « Il a fini par nous lâcher, je sentais bien qu'il allait nous lâcher. »
Wang Zhong resta sans voix : « Ce moteur tombe souvent en panne ? »
Beliyakov répondit : « Rien de grave, ça se répare vite, parfois un coup de pied suffit. »
En parlant, il ouvra la trappe de réparation et abattit son marteau sur le moteur, mais cette fois la « réparation à la Mao » ne fonctionna pas.
Beliyakov secoua la tête : « On dirait que ça va prendre du temps, mon général. Pourquoi ne prendriez-vous pas un cheval ? N'êtes-vous pas censé passer le relais avec les commandants du 63e Groupe d'armées ? »
Wang Zhong : « Où voulez-vous que je trouve un cheval maintenant ? Ce n'est pas comme si je pouvais siffler et en faire venir un. »
Sur ces mots, il siffla.
Un hennissement retentit au loin.
Wang Zhong sursauta et regarda autour de lui, ne voyant que Bucephalus qui trottinait joyeusement depuis un coin.
Hein ?
Serait-ce que la mécanique de jeu où un cheval accourt au sifflet est basée sur la réalité ?
Puis Wang Zhong réalisa que Bucephalus n'avait aucun harnachement, pas même un filet, et ne pouvait absolument pas être monté.
Cette bête était probablement sortie parce que les écuries avaient été bombardées par l'artillerie ennemie, et elle était accourue vers Wang Zhong en entendant le sifflet, saine et sauve.
Le cheval blanc s'arrêta devant le char, regarda le cheval blanc peint sur le numéro tactique du char, hennit et secoua la tête en haletant fortement, grattant sans cesse le sol de ses antérieurs.
Quoi, tu es jaloux du cheval peint là ?
Wang Zhong se hissa hors de la trappe de la tourelle et sauta à terre : « Vous, réparez le char. Une fois prêt, rejoignez le point de rassemblement de la brigade et regroupez-vous avec les autres chars. Moi, je vais rencontrer les commandants du 63e Groupe d'armées. »
Le tireur, Alexandria, se tourna vers le chargeur : « Suis le général, fais office de garde pour l'instant. »
Le chargeur hocha la tête, sortit un pistolet-mitrailleur de l'intérieur du char et le mit en bandoulière.
Alexandria dit alors à Wang Zhong : « Général, vous devriez tout de même faire attention, il pourrait y avoir encore des soldats prosien isolés dans la ville. »
Wang Zhong fit un signe de la main et marcha vers la gare, Bucephalus trottinant fidèlement derrière lui, essayant constamment de lui mordiller les cheveux.
Lorsqu'il approcha de la place de la gare, Wang Zhong avait déjà les mains pleines d'œufs et de cornichons que lui avaient donnés les habitants.
Est-ce que les Russes aiment vraiment les cornichons à ce point ?
En entrant sur la place, il vit de nombreux camions garés devant la gare, et des brancardiers évacuaient les blessés des camions vers l'intérieur de la gare.
Wang Zhong, aux yeux perçants, repéra le chef de l'hôpital de campagne, Losonov, et l'appela à haute voix : « Docteur, qu'est-ce qui se passe ici ? »
Le médecin leva les yeux vers Wang Zhong et dit : « Général, le commandement de la gare organise le repli de l'hôpital, et des wagons vides vont bientôt entrer en gare. »
Wang Zhong : « Et qu'adviendra-t-il des blessés des futurs combats après votre repli ? »
Losonov jeta un coup d'œil au ciel : « Cette ville va devenir un champ de ruines. L'hôpital est rempli de patients qu'on a sauvés grâce à nos fournitures et ressources médicales, on ne peut pas les laisser périr ici. Une fois remis, ils deviendront l'épine dorsale de nos forces de combat. »
C'était indéniablement vrai.
Losonov continua : « Quant aux blessés des prochaines batailles, les postes médicaux du 63e Groupe d'armées assureront les premiers soins et attendront l'évacuation par train. Il n'y a pas de meilleure solution dans les circonstances actuelles. Pour ma part, je resterai pour aider les postes médicaux du groupe d'armées avec les blessés, c'est tout ce que je peux faire. »
Wang Zhong : « Vous avez l'intention de rester ? »
« Oui, » le chef de l'hôpital de campagne, Losonov, esquissa un faible sourire, « je tiendrai mon poste. »
Wang Zhong acquiesça, incapable de trouver les mots pour répondre.
À cet instant, un jeune homme monté sur un cheval alezan et coiffé du képi standard d'estafette militaire s'arrêta près de Wang Zhong et salua : « Puis-je savoir si c'est le général de brigade Rocossov ? »
« C'est moi. »
« Notre commandant d'armée vous demande. »
« Montrez-moi le chemin ! »
L'estafette regarda Bucephalus d'un air dubitatif, qui n'avait aucun harnachement, se demandant apparemment comment on pouvait monter un tel cheval.
Wang Zhong : « J'irai à pied. C'est loin ? »
« Non, c'est juste à côté du bureau de commandement de la gare, notre commandant a temporairement pris possession de la salle des cartes. »
Wang Zhong hocha la tête, puis tendit les œufs et les cornichons au chef : « C'est pour les blessés. Je dois y aller. »
Après tout, on ne peut pas aller rencontrer le commandant de l'armée de cavalerie venue à la rescousse en portant des œufs et des cornichons, non ?
Voyant cela, l'estafette mit également pied à terre et, tenant son cheval par les rênes, marcha devant pour guider Wang Zhong.
Wang Zhong rit : « Je suis allé au bureau de commandement de la gare maintes fois, je peux y aller seul, vous pouvez retourner faire votre rapport. »
L'estafette acquiesça, remonta en selle et partit au galop.
La salle des cartes du bureau de commandement de la gare semblait plusieurs fois plus encombrée qu'avant.
Dès que Wang Zhong entra, tous les regards se tournèrent vers lui.
Le général de division de la 7e Armée de cavalerie, Kiriyenko, fit deux pas en avant, retira ses gants de cavalerie et salua Wang Zhong : « Général de brigade, vos troupes se sont très bien battues. Nous avons confirmé un grand nombre de cadavres ennemis et d'épaves de véhicules blindés dans la ville. »
Un général de division prenant l'initiative de saluer Wang Zhong, simple général de brigade, était une grande marque de respect.
Wang Zhong rendit le salut : « Ce n'est pas à mon crédit, ce sont nos soldats, avec ceux de l'Armée des Gardiens, qui ont payé cette victoire de leurs vies et de leur sang. »
« Vous êtes très modeste, » loua Kiriyenko.
Wang Zhong pensa qu'il n'était pas modeste ; ce sont les gens de cette ville qui avaient réellement remporté la victoire — ils s'étaient défendus eux-mêmes.
Mais il ne le dit pas à voix haute.
Kiriyenko continua : « Le QG du Groupe d'armées 63 est encore en route ; pour l'instant, les troupes entrant dans la ville sont sous mon commandement. Nous procédons à la relève des positions défensives, et cette nuit, les hommes qui vous restent pourront regagner leurs cantonnements pour une bonne nuit de sommeil.
« J'ai aussi demandé à l'intendance de préparer des vivres pour vous, ce soir vous aurez droit à un ragoût de bœuf aux pommes de terre. »
Entendant le menu, l'intérêt de Wang Zhong se réveilla.
Cela faisait plus de dix jours qu'il était dans ce monde, et il n'arrivait toujours pas à s'habituer à la cuisine locale ; après avoir mangé bien trop de cornichons, lui, en tant que Chinois, attendait les repas sans la moindre anticipation, considérant manger comme un travail nécessaire pour survivre.
Mais il aimait le bœuf aux pommes de terre.
En général, avec des pommes de terre et du bœuf, le plat ne peut pas être trop mauvais — du moins c'est ce que pensait subjectivement Wang Zhong.
Cependant, son intérêt pour la nourriture ne dura que quelques secondes avant qu'il ne demande : « Puisque vous pouvez fournir du bœuf aux pommes de terre, cela veut-il dire que vous pouvez aussi nous fournir des canons antichars ? »
Le général de division Kiriyenko et le général intendant (un général de brigade) échangèrent un regard, puis se mirent tous deux à rire.
Wang Zhong : « Qu'est-ce qui est si drôle ? »
Kiriyenko : « Le général intendant a dit que vous êtes un officier exceptionnel qui ne pense qu'à comment gagner. Je le constate. Ces rumeurs sur vous, évidemment, étaient toutes fausses ! »
Non, ces rumeurs étaient vraies, c'est juste que « moi » j'ai changé.
Wang Zhong : « Ce n'est pas important, j'ai besoin de canons antichars… »
« Votre bataille est terminée, ce soir après l'évacuation de l'hôpital et des transports, vos soldats pourront monter dans les trains et battre en retraite. »
Wang Zhong fut saisi de court et demanda immédiatement : « Et mon équipement ? Mon artillerie de 203, et le T34 ! »
Kiriyenko : « Théoriquement, nous avons besoin de toutes les armes technologiques qui peuvent nous aider à tenir cette ville, mais la plupart des armes technologiques de votre unité ont été spécifiquement affectées à votre unité par le Prince héritier. Ces armes technologiques battront donc en retraite avec votre groupement de combat.
« Quant à la compagnie de la Flèche Divine, nous en avons déjà une pleinement équipée ; ajouter un soldat de prière de plus ne fait qu'augmenter légèrement notre force de combat, donc elle continuera aussi à faire partie de votre unité. »
Wang Zhong : « Ah, c'est bien alors… »
Soudain, il hésita ; ces armes technologiques pouvaient indubitablement grandement améliorer l'efficacité défensive du Groupe d'armées 63. Devait-il vraiment les emporter avec lui ?
Je défends la patrie, je ne gère pas ma propre armée privée…
À ce moment, le général de division Kiriyenko dit : « Vous êtes vraiment un homme d'honneur. Je sais à quoi vous pensez, mais je vous demande instamment d'emmener ces unités avec vous. »
Wang Zhong : « Qu'est-ce que vous voulez dire ? »
Kiriyenko, avec un sourire, dit : « Je suis aussi un militaire de carrière, toujours sur le front. Les imbéciles du haut ont été dupés, pas moi. Je sais que nous sommes actuellement dans une phase de défense stratégique, voire de retraite stratégique. Les armes technologiques précieuses doivent être retirées ; ce qu'on doit laisser pour couvrir l'arrière, ce sont des « bêtes grises » comme nous. »
Wang Zhong commença à parler, puis s'arrêta. Soudain, il eut l'impression que les mots étaient trop pâles pour exprimer sa pensée, et que les actes en diraient plus sur ses sentiments.
Il avança donc, posa la main sur l'épaule du général de division, puis l'étreint chaleureusement : « C'est un regret, camarade. »
« Pas de regrets. Je n'ai pas l'intention de mourir ici ; une fois notre mission défensive accomplie, nous percerons. On se reverra à Plowsonia ! »
Plowsonia, la capitale de l'Empire prosien.
Wang Zhong tapa l'épaule du général de division : « On se reverra à Plowsonia ! »
Ayant dit cela, il relâcha son étreinte, recula d'un pas, ses talons claquant net l'un contre l'autre, et salua le général de division : « Adieu ! »
« Adieu ! »
Wang Zhong fit demi-tour et partit sans se retourner.
En regardant sa silhouette s'éloigner, Kiriyenko dit soudain au général intendant : « C'est un dandy ? La différence avec les rumeurs est trop grande, c'est clairement un soldat exemplaire ! »
Le général intendant répondit : « Vous ne le saviez pas ? Les soldats l'appellent « l'Étoile de la Victoire ». On dit que ça vient d'une chanson qu'il fredonne, « L'étoile de la victoire brillera sur nous. » »
Quand Wang Zhong revint à la base en menant Bucephalus, il constata que le char 422 était déjà arrivé — visiblement, Beliyakov avait rapidement éliminé toutes les pannes.
Le pilote et le tireur chargeaient maintenant des obus dans le char sur le côté, pendant que l'opérateur électromécanique sortait sans cesse les douilles vides d'obus et de mitrailleuse de la cabine pour les jeter dans une grande caisse en bois.
Clairement, cet équipage de char prévoyait de continuer le combat.
Wang Zhong : « Nous battons en retraite. »
Alexandria : « Ah ? Mais on peut encore se battre. »
Les autres équipages qui entretenaient et ravitaillaient les chars s'arrêtèrent aussi et fixèrent Wang Zhong droit dans les yeux.
Wang Zhong : « Il y aura plein d'occasions de taper dur sur les Prussiens à l'avenir, mais aujourd'hui nous battons en retraite, et pas seulement nous, le régiment d'artillerie lourde de 203 aussi. Nous nous replions ce soir par le train du soir. »
Tous se regardèrent.
Juste à ce moment, des chants retentirent depuis l'extérieur de la base.
Le 31e régiment d'infanterie de la Garde, relevé, marcha en rangs ordonnés en chantant, et entra dans la base.
Les jeunes soldats avaient tous l'air fatigués et usés, mais les expressions sur leurs visages étaient énergiques, leurs pas de marche synchronisés et vigoureux, les baïonnettes sur leurs fusils se balançant, comme le vent soufflant dans une forêt de cyprès.
Ils chantaient à tue-tête : « Tanya Tanieusha, ma Takiyanne, te souviens-tu de cet été ardent ? Je n'oublierai jamais ces jours, ce temps passé dans un amour passionné ! »
Ce temps passé dans un amour passionné !