Une heure avant que l'armée prussienne ne lance son attaque.
Le général de division Franz posa ses jumelles et loua : « Le 513e régiment s'est déployé très vite. Tant que l'ennemi est correctement attiré, nous sommes certains d'obtenir de grands résultats. »
Puis il se tourna dans une autre direction, observant à travers ses jumelles la position de tir du 24e régiment d'artillerie équipé de canons antichars PAK38 de cinquante millimètres.
Au bout d'une minute, le général de division Franz baissa ses jumelles : « Très bien, avec cela nous pouvons former un tir croisé, et quel que soit le genre de nouveaux chars que l'ennemi a, nous les détruirons ! »
En parlant, il fit demi-tour : « Il ne nous reste plus qu'à nous replier et à attendre que l'armée antéenne, avide de gloire, vienne charger ici. »
Après avoir fait deux pas, le général de division Franz s'arrêta, une nouvelle idée lui venant. Il tourna la tête et dit : « Le véhicule de transmissions de la 15e division est-il encore dans les parages ? Évacuez le personnel, et laissez le véhicule de transmissions et les autres véhicules ici ! »
En disant cela, il pointa du doigt la cote 120 sous ses pieds.
« Faites en sorte que cet endroit ressemble à un poste de commandement ! »
Les ordres du général de division furent exécutés promptement. Les véhicules de commandement blindés de l'état-major d'origine de la 15e division furent conduits sur la hauteur, et tout le personnel évacué, ne laissant que les véhicules derrière eux.
L'adjudant de Franz observa cela et ne put finalement s'empêcher de s'approcher pour dire : « Ce sont presque tous les équipements radio du poste de commandement de la 15e division. S'ils sont détruits, il faudra un moment pour les remplacer, et les capacités de commandement et de communication de la 15e division seront grandement réduites. »
Franz répondit : « Mais si nous pouvons éliminer le héros de guerre ennemi, cela en vaudra la peine. Pensez à nos opérations offensives en chemin. Bien que nous ayons rencontré des forces résistant farouchement par endroits, dans la plupart des lieux, l'ennemi s'est effondré devant nous !
« La résistance de l'ennemi a évidemment augmenté maintenant. Dans Bogdanovka encerclée, il y a encore des troupes qui se battent, et le 6e groupe d'armées doit nettoyer systématiquement l'ennemi bâtiment par bâtiment !
« À un moment comme celui-ci, il est encore plus important de porter un coup au moral ennemi ! Que ce Rokossovsky soit le Général au Cheval Blanc ou le Général à l'Aigle Blanc, nous devons l'éliminer ! »
Le général de division Franz tapota machinalement la paume de sa main avec sa cravache.
« Tant que les forces blindées accomplissent la mission d'appât, l'ennemi, sans son commandant, deviendra désorganisé. Nous aurons alors l'opportunité de saisir Loktov. D'ici là, avec les chemins de fer, ne sera-t-il pas facile de remplacer quelques véhicules de commandement radio ? »
En réalité, après une telle bataille, la 15e division devrait s'arrêter et se réorganiser.
Franz regarda le commandant de division par intérim de la 15e division, révélant un sourire sombre.
————
Le char numéro 422 venait juste d'atteindre le bunker que l'ennemi apparut à l'horizon.
Wang Zhong bascula immédiatement son point de vue pour observer la situation ennemie.
En regardant, ses sourcils se nouèrent : « Si peu d'infanterie d'accompagnement ? »
Depuis le point de vue d'une personne normale, cela n'aurait probablement pas été perceptible car, de face, l'infanterie était masquée par les chars.
Mais la vue d'ensemble de Wang Zhong pouvait même mettre en surbrillance les ennemis, rendant tout limpide d'un coup d'œil.
Si peu d'infanterie d'accompagnement ne ressemblait pas à une préparation pour un combat urbain de « hachoir à viande » ; cela ressemblait plutôt à un cas de « ne pas avoir d'infanterie d'accompagnement serait trop évident, alors on en jette quelques-unes pour la forme. »
Wang Zhong fronça profondément les sourcils.
À cet instant, il se souvint d'une tactique de l'histoire militaire terrestre où des Sturmtigers feignirent une retraite avec leurs forces blindées pour attirer des T34 à la poursuite, puis les embusquèrent avec le tir à trajectoire tendue de canons antiaériens de quatre-vingt-huit millimètres.
Les Prussiens pourraient-ils aussi utiliser cette tactique ?
Quoi qu'il en soit, Wang Zhong décida de tirer le premier. Que l'ennemi soit en train d'appâter ou non, il était impératif de sécuriser les résultats de combat d'abord.
Il leva la main — puis se rappela que personne ne pouvait le voir, les commandants de T34 étant collés à leurs viseurs, en train de viser les cibles.
Il baissa maladroitement la main et donna l'ordre par radio : « Feu ! »
L'instant d'après, tous les chars de chef de peloton équipés de radios ouvrirent le feu.
Les autres chars, entendant les détonations, emboîtèrent le pas. Une demi-dizaine de T34 tirèrent à l'unisson.
Les obus traversèrent une plaine calcinée et touchèrent quatre Panzer III.
L'ennemi riposta, mais les T34 étaient bien blindés, et maintenant ils avaient aussi des sacs de sable pour abri.
Le tir précis des équipages prussiens toucha la cible environ quatre-vingts pour cent du temps, mais les obus furent tous déviés, frappant les murs de brique derrière les abris des chars.
Les chars ennemis ne faiblirent pas, restant en place et continuant de viser les T34 dans les bunkers.
Juste à ce moment, la voix de Vasily parvint à travers les parasites dans le casque de Wang Zhong : « L'ennemi crie de tirer un autre coup ! Quelque chose ne va pas ! »
Les mots à peine tus, les chars des deux côtés ouvrirent le feu — évidemment, les canons de cinquante millimètres ennemis rechargeaient un peu plus vite.
Trois autres Panzer III s'embrasèrent d'épaisses fumées.
Puis l'ennemi commença à déployer un écran de fumée. L'infanterie, qui s'était cachée derrière les chars, lança aussi des bombes fumigènes, coupant la vue des T34 depuis l'intérieur des abris.
Wang Zhong claqua de la langue, et à cet instant, il fut certain que l'ennemi appâtait bel et bien.
————
À l'intérieur du char numéro 213, le commandant de char hurla : « L'ennemi bat en retraite ! Il a libéré de la fumée pour obstruer notre vision ! »
Le chargeur, Aleksei, fourra un obus dans la culasse : « Alors qu'est-ce qu'on attend ? On fonce et on les nettoie tous ! On peut percer directement et détruire le poste de commandement ennemi, puis faire sauter leurs positions d'artillerie ! »
« Non ! » hurla le commandant, « On ne bouge pas tant que les chars chefs de peloton ne bougent pas ! Les chars chefs de peloton peuvent entendre les ordres du Général ! »
Aleksei pinça les lèvres, visiblement mécontent, comme si on venait de lui arracher une médaille de la poitrine.
————
À ce moment, Wang Zhong sortit sa carte, se tourna sur le côté, et l'étala sur le dessus de la tourelle du char.
Auparavant, Wang Zhong avait personnellement relevé le terrain depuis l'extérieur de la ville jusqu'à Karlinovka. La nuit dernière, alors que l'armée des Gardiens et les sapeurs sortaient pour poser des mines, Wang Zhong avait confirmé le terrain une fois de plus.
Maintenant, il connaissait très bien la zone en dehors de la ville de Lokotov.
En examinant les divers marquages qu'il avait personnellement tracés sur la carte lors de la reconnaissance, Wang Zhong marmonna : « Si c'est une embuscade de quatre-vingt-huit, ça devrait être ici ! »
Une bonne position d'embuscade doit remplir plusieurs conditions : d'abord, elle doit offrir un excellent champ de vision ; ensuite, elle devrait avoir des forêts ou des éléments similaires pour la couverture ; enfin, elle devrait offrir une voie de repli.
En se référant à ces trois conditions, Wang Zhong trouva rapidement plusieurs emplacements convenables sur la carte.
Cependant, en considérant la direction dans laquelle les chars ennemis s'étaient repliés, Wang Zhong réduisit finalement le choix à trois positions.
Serrant fermement la carte, il sortit de la tourelle, sauta au sol, et courut dans la maison voisine, saisissant le téléphone temporairement installé.
Cette maison non seulement avait un téléphone, mais aussi une lunette de pointage d'artillerie. C'était à l'origine un poste d'observation d'artillerie, avec deux cadets officiers d'artillerie de service à l'intérieur.
Dès que les cadets virent Wang Zhong entrer, ils saluèrent immédiatement.
« Au repos ! » dit Wang Zhong distraitement en décrochant le téléphone. « Mettez-moi en communication avec la position d'artillerie ! »
Un canon à la position A avait survécu précédemment, donc aujourd'hui Wang Zhong fusionna simplement les deux forces d'artillerie pour préparer un feu combiné demain, donnant à l'ennemi un petit choc d'artillerie lourde.
« Position d'artillerie ? » Wang Zhong baissa les yeux pour vérifier les coordonnées qu'il avait marquées sur la carte et les lut. « Lancez immédiatement une attaque sur les trois coordonnées suivantes… une salve sur chaque coordonnée. »
« Les trois cibles ? » demanda l'artillerie après avoir reçu les coordonnées. « On tire sur toutes ? Elles sont assez éloignées ! »
Pas loin, juste assez pour former un tir croisé, pensa Wang Zhong.
Wang Zhong haussa la voix : « Oui, frappez les trois cibles ! »
Si l'artillerie lourde pouvait neutraliser les canons de 88 mm ennemis, ce serait parfait ; après cela, ils n'auraient plus à se soucier que des trucs comme le canon PAK38 de calibre 50 mm.
S'il se souvenait bien, les canons antichars PAK40 de calibre 75 mm, capables de supprimer efficacement les T34 et KV1, n'atteindraient le front qu'en novembre.
L'artillerie au téléphone revérifia les coordonnées de tir et, après confirmation, dit : « Nous tirons immédiatement, Général ! Mais… qu'est-ce qu'on vise ? »
Wang Zhong répondit : « Je suppose que les positions de canons antichars ennemis sont à ces endroits. Les chars à l'avant de l'ennemi ont feint de se rendre ; je crois que cela pourrait être une ruse pour nous attirer. »
L'artillerie fut choquée : « Vous… vous nous ordonnez de tirer sur ces endroits sur une intuition ? »
« Non, j'ai fait de la reconnaissance personnellement avant ; ces endroits sont hautement propices à l'installation de positions de canons antichars. »
Si c'était le jeu « Steel Division », Wang Zhong placerait définitivement ses propres canons antichars à ces trois points.
Juste pas sûr si le général prussien de l'autre côté partagerait les mêmes « intuitions héroïques ».
Wang Zhong, l'amateur de militaire, pourrait avoir quelques oublis, et le corps des officiers prussiens est probablement plus professionnel.
Mais ça vaut toujours le coup d'essayer, non ? Après tout, personne ne sait combien de jours ces gros canons resteront intacts ; peut-être qu'en fin d'après-midi, l'aviation prussienne viendra les pulvériser.
Dans ce cas, mieux vaut profiter du temps et commencer le bombardement, bon sang !
Au moins ça aura de l'allure même si ça rate.
Wang Zhong commanda : « Une fois les paramètres réglés, ouvrez le feu ! »
Après avoir raccroché, il courut revenir au char.
La tireuse Alexandria demanda : « Pourquoi ne pas poursuivre directement ? L'a l'air d'être au bout du rouleau. »
Wang Zhong répondit : « C'est un piège, ils sont prêts à nous embusquer par derrière avec des canons antiaériens de 88 mm. »
« Quoi ? »
Wang Zhong continua d'expliquer : « Vous n'avez pas remarqué qu'il y avait très peu d'infanterie pour les accompagner tout à l'heure ? »
Alexandria secoua la tête : « Non, non, non, on n'a vu aucune infanterie d'accompagnement du tout ; ils se sont peut-être mis à plat ventre dès que le combat a commencé. »
Wang Zhong insista à nouveau : « Il y avait très peu d'infanterie ennemie pour les accompagner ! Je crois que c'est une incitation. J'ai déjà appelé un tir d'artillerie de 203 mm pour frapper les positions potentielles de leurs canons antichars. »
Alexandria fut stupéfaite : « Tu étais si imprudent hier, pourquoi si mesuré aujourd'hui ? As-tu eu peur après l'imprudence d'hier ? »
« Je mélange toujours prudence et audace ! »
Wang Zhong réalisa alors ce qu'il avait dit : Suis-je Zhang Fei ?
Juste à ce moment, des coups de feu retentirent depuis l'arrière, suivis du sifflement des obus passant au-dessus.
Alexandria commenta : « Ils ont vraiment tiré… N'est-ce pas un gaspillage de munitions de 203 ? J'ai entendu qu'il ne restait pas beaucoup de coups de 203 ! »
Wang Zhong dit avec assurance : « Attendez et voyez, l'ennemi va en prendre un bon coup ! »
————
Lorsque le général Franz entendit le sifflement des obus, son adjudant le plaqua au sol instantanément.
Franz maudit : « Qu'est-ce que tu fais ? Ces obus ne tomberont clairement pas ici ! On l'entend au sifflement ! »
À peine eut-il fini de parler qu'un gros obus s'abattit sur la position d'une équipe de canon antichar PAK38 de 50 mm qui était en embuscade, envoyant instantanément le canon et le servant au ciel avec la position de tir.
Franz regarda, stupéfait, le nuage de poussière ressemblant à l'explosion d'une torpille sous-marine s'élever.
Il reprit vite ses esprits : « C'est du 203 ! L'ennemi a des équipes d'observation autour de nous ! »
Il portait le même jugement que son jeune frère !
Mais ensuite, les points d'impact des obus dévièrent clairement des positions de canons antichars.
Cette précision — soit l'équipe d'observation ennemie est trop incompétente, soit — c'est juste un tir à l'aveugle !
Le cuir chevelu de Franz fourmilla : « Ce Général au Cheval Blanc, il a arpenté le terrain et sait où placer les canons antichars ! »
Il n'y avait aucune raison pour que ce noble Junker en arrive à la conclusion que c'était l'œuvre du Général au Cheval Blanc.
Franz ordonna : « Dites au bataillon antiaérien d'abandonner leurs positions ! Si c'est un tir à l'aveugle, ils ne toucheront pas que ici ! »
À cet instant, le sifflement retentit à nouveau.
La deuxième vague d'obus tomba près des haies du côté ouest de la cote 120.
Franz en fut plus certain : « C'est aussi un endroit propice pour installer des canons antichars ! Bougez vite ! Dites aux troupes antiaériennes de replier vite ! La troisième vague arrive ! »
Le général de division Franz hurla frénétiquement, poussant son personnel de transmissions à crier dans le téléphone de campagne en clair : « 513e bataillon ! Le général vous ordonne de bouger ! »
L'appel fut efficace ; le 513e bataillon commença à ranger ses pelles déployées, et bien qu'ils bougent vite, comme l'entêtement caractéristique des Prussiens, ils ne purent accélérer le processus.
Le son des obus déchirant l'air approcha.
Les servants des canons antiaériens qui rangeaient se dispersèrent et se jetèrent au sol, même ceux sur les camions se glissèrent sous les véhicules.
Le 203 toucha le sol !
Les quatre premiers obus furent loin de la cible, mais le dernier frappa le camion de munitions du 513e bataillon antiaérien.
Une boule de feu orange s'éleva du sol et se transforma en nuage en champignon.
C'était juste qu'à cette époque, personne n'avait vu un vrai champignon nucléaire ; sinon, ce aurait été absolument angoissant.
Le général de division Franz regarda le nuage en champignon, maugréant furieusement ce nom : « Aleksei Konstantinovitch Rokossovsky, bon sang de bonsoir ! »