Le général de division Franz de la 24e division de grenadiers blindés arriva tôt le matin à Karlinovka, où, dans la chapelle de fortune dressée par l'aumônier militaire, il vit le corps du général de division Rondorf, exposé depuis une journée et déjà légèrement gonflé.
« Pauvre Rondorf », dit Franz après un moment de silence, relevant les yeux vers le visage de Rondorf, « je sais qu'il voulait imiter le jeune Erwin qui chargeait toujours en première ligne pendant la campagne carolingienne, alors il avait poussé le poste de commandement tout près de la ligne de front. »
Le chef d'état-major de la 15e division blindée dit : « Veuillez accepter mes condoléances, j'ai appris que vous et le commandant de division étiez camarades de promotion à l'académie militaire. »
« J'avais trois promotions d'avance sur lui », fit Franz d'un hochement de tête sec, sans s'attarder sur le passé, bifurquant vers la bataille du jour : « J'ai reçu un rapport, nos troupes ont-elles été retardées par des mines ? »
Chef d'état-major de la 15e division blindée : « Oui, des mines sont apparues soudainement à cinq kilomètres de la ville, elles ont dû être posées la nuit dernière. »
Général de division Franz : « Vous n'avez pas laissé d'unité pour surveiller l'ennemi, d'où ce problème. Quoi, vous avez eu la frousse de votre vie face aux nouveaux chars ennemis ? »
L'expression du chef d'état-major se figea immédiatement : « Cela... »
Général de division Franz : « J'ai entendu dire que c'était un char T34 peint en blanc ? »
« Non, je ne m'en souviens pas comme ça, la couleur devait être la peinture de camouflage standard de l'armée ante », le chef d'état-major leva la main droite, son index traçant des cercles dans l'air tout en se remémorant la scène, « Le numéro tactique était 422, et à côté du numéro il y avait un dessin de cheval blanc. En plus, il y avait un drapeau sale et déchiré sur l'antenne radio. »
« Un drapeau sale et déchiré ? » répéta le général de division Franz, « Est-ce une description purement factuelle ou cela a-t-il une signification particulière ? »
Le chef d'état-major : « Une description factuelle, c'est juste le drapeau national de l'Empire ante qui a l'air sale et crasseux, avec beaucoup de taches de sang dessus. »
Le général de division Franz, tout en tapotant sa paume avec une cravache — un certain nombre d'officiers de la noblesse Junker portaient une cravache même à pied, en remplacement d'une canne de gentilhomme.
On dit que la noblesse Junker l'utilisait comme moyen de se distinguer de la noblesse industrielle émergente.
Le général de division Franz tapota sa paume de sa cravache, marmonnant : « Des taches de sang, un drapeau immonde, la boue et les déchirures sur le drapeau d'un char sont compréhensibles, mais comment le sang est-il arrivé là ? Les chars saignent-ils aussi ? »
Le chef d'état-major ne put que secouer la tête.
Au bout d'un moment, le général de division Franz décida de ne pas s'attarder sur ces détails : « Vous avez eu la frousse face au char, et vous avez battu en retraite sur Karlinovka dans la panique, sans même laisser une unité pour surveiller l'ennemi, permettant à l'ennemi de poser à nouveau des mines. Vous en répondrez plus tard. »
Sur ces mots, Franz fit un geste, et son adjudant lui tendit immédiatement une fleur blanche.
Franz jeta la fleur blanche dans le cercueil de Rondorf et se tourna pour partir.
Immédiatement à droite de la chapelle se trouvait l'actuel quartier général de la 15e division blindée, une petite porte y menant directement.
Franz entra par la petite porte et s'approcha de la carte, la tapotant de sa cravache : « Loktov ! Maintenant gardée par le célèbre général au Cheval Blanc de l'ennemi.
« Ce général au Cheval Blanc, qui n'est jamais apparu dans aucun échange entre notre armée et l'armée ante, porte répétitivement des coups douloureux à nos forces !
« Le service de renseignement ne trouve pas son classement à l'université ; parmi les étudiants diplômés de l'Académie militaire Souvorov ces quinze dernières années, aucun dans le top cent ne porte ce nom ! Nos excellents officiers sont-ils battus par un mauvais élève ?
« C'est incompréhensible ! Aussi ridicule qu'un sous-officier commandant tout l'Empire prosien ! »
Après cela, le général de division Franz tapota encore plusieurs fois la carte de sa cravache.
Le personnel dans la salle des cartes, qu'il vienne de la 15e ou de la 24e division blindée, resta tous silencieux, l'air grave.
Le général de division Franz soupira : « Ensuite, nous devons éliminer ce soi-disant général au Cheval Blanc et briser la volonté de résistance de l'Empire ante ! Tout comme nous devons — nous devons rapidement prendre leur capitale, la forteresse de Sainte-Iekaterina ! »
« Vive l'Empire ! » cria l'adjudant de Franz.
« Vive ! » les autres se hâtèrent de faire écho.
« Très bien ! » Le général brandit sa cravache, « Où en est le déminage ? »
« Le champ de mines ennemi n'est pas couvert par des tirs, et les sapeurs estiment pouvoir dégager un passage sûr d'ici 10h30. »
Franz : « Bien, continuez la préparation d'artillerie sur Loktov jusque-là. Les munitions d'artillerie sont bloquées sur la route depuis si longtemps, il est temps de les écouler ! »
Auparavant, en raison d'une préparation inadéquate aux conditions de route dans l'Empire ante, l'armée prosienne s'était un moment retrouvée embouteillée, canons et obus incapables de suivre l'avant-garde d'assaut, si bien que les unités blindées avaient toujours compté sur les mortiers automoteurs d'accompagnement pour les opérations offensives.
Mais la guerre en était maintenant à son seizième jour, l'armée prosienne avait déjà capturé quelques nœuds ferroviaires, et grâce au transport ferroviaire, les embouteillages s'étaient enfin résorbés.
Les Prosiens disposaient désormais d'abondants obus.
Dès que le général de division Franz donna l'ordre, un membre de l'état-major alla immédiatement téléphoner à l'artillerie.
Le général continua d'étudier la carte, puis tapa soudain le repère du 513e régiment d'artillerie antiaérienne avec sa cravache : « L'artillerie antiaérienne est-elle actuellement déployée ? »
« Oui », répondit le chef d'état-major de la 15e blindée, « Je les ai fait sélectionner de bonnes positions d'interception et déployer hier. »
« Trop loin, elles sont trop loin du front. Mettez-les en ordre de marche, je désignerai une position de déploiement après avoir effectué une reconnaissance personnelle du front. »
Le chef d'état-major de la 15e fut choqué : « Vous allez vous-même sur la ligne de front ? »
« Un excellent commandant doit avoir une compréhension claire, limpide, du terrain de première ligne ! Si j'étais commandant de groupe d'armées, je pourrais déléguer la tâche de comprendre personnellement le terrain aux commandants de division sous mes ordres. Mais comme je suis commandant de division maintenant, je dois assumer la responsabilité des troupes ! »
Après une pause, le général ajouta : « Bien sûr, je ne serai pas aussi empressé et agressif que Rondorf, je resterai avec la réserve divisionnaire. Quant à vous, Troupes blindées ! »
Les quelques officiers des troupes blindées dans la pièce se redressèrent tous, le menton haut.
L'uniforme des troupes blindées de l'Empire prosien était plus noir que celui des troupes régulières, et l'insigne de col était remplacé par un symbole de crâne au lieu des insignes de grade.
Général de division : « Votre mission aujourd'hui est d'avancer seul après que le passage à travers le champ de mines aura été déminé. »
« N'est-ce pas de faire pousser les grenadiers blindés dans la ville ? » demanda un major des troupes blindées, perplexe.
Général de division : « Non, non, après avoir été retardés par les mines, il est déjà très difficile pour nous de prendre la ville ce matin, mais nous pouvons essayer de tuer ce général au Cheval Blanc !
« Il a détruit tant de nos chars hier, et les races inférieures ont très tendance à s'enflammer ! En ce moment, il doit croire qu'ils sont invincibles !
« Votre mission est de lâcher de la fumée et de battre en retraite après avoir perdu dix pour cent de vos chars. L'ennemi donnera sûrement la chasse ! Nous planifions de les prendre en embuscade à cette position ! »
Le général de division gifla violemment la carte sur la cote 120 avec sa cravache.
« Je choisirai personnellement les meilleures positions de tir pour les canons antiaériens ! En Carolingie, nous avons stoppé la contre-attaque blindée carolingienne avec des canons de 88 mm et détruit un grand nombre de chars lourds B1. Nous allons — récréer cette gloire ! »
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8 juillet, 11h30.
La deuxième préparation d'artillerie ennemie prit enfin fin.
Les membres d'équipage des chars T34 sortirent des abris antiobusiens et commencèrent à inspecter leurs chars.
À cause du bombardement d'artillerie intense, les ondes de choc pouvaient provoquer le décollement des parois intérieures des chars. Si ce décollement n'endommageait souvent pas l'équipement mécanique du char, il était mortel pour l'équipage à l'intérieur.
Par conséquent, pendant le bombardement, les membres d'équipage quittaient généralement le char, ne s'abritant à l'intérieur que s'il n'y avait pas d'autre choix — choisissant le moindre mal, car être dans le char restait plus sûr que de s'allonger dehors.
L'équipage du char numéro 213 discutait tranquillement en inspectant leur véhicule.
Le chargeur Alekseï (un nom courant) : « Je ne comprends pas, nos nouveaux chars sont écrasamment supérieurs à ceux de l'ennemi, pourquoi n'attaquons-nous pas de notre propre chef ? L'artillerie ennemie est à une douzaine de kilomètres tout au plus, nous pourrions y être en une demi-heure ! Non, en 15 minutes !
« Si nous éliminions leur artillerie, nous ne serions pas bombardés comme ça !
« Combien de gens sont morts à cause de ce bombardement ! »
Le chef de char le fusilla du regard : « Qu'est-ce que tu racontes ! Le général a ses propres considérations ! »
« Quelles considérations ? L'ennemi ne peut même pas nous percer ! Nous devrions foncer en avant ! Regarde, notre char a 40 obus perforants, disons qu'il faut deux obus pour détruire un char ennemi, ça fait 20 chars !
« Si nous chargeons, les 400 chars ennemis seront finis ! Ensuite on utilise des obus explosifs pour faire sauter leurs centaines, peut-être milliers, de camions, et on pourrait délivrer Karlinovka ! »
« Aliocha ! » haussa la voix le chef de char, « De quoi tu parles ! Tu crois comprendre l'ennemi mieux que le général ? »
Le chargeur pinça les lèvres : « Lui-même devrait mener la charge, alors ! J'ai entendu dire de l'électricien du char 422 qu'ils ont tué un général ! Pourquoi ne pas nous mener à la charge lui aussi ! »
« Parce qu'à ce moment-là, tu hurlais "J'ai été touché aaaah", » le pilote ne put s'empêcher de rétorquer, « Chaque fois qu'on se fait toucher par l'artillerie prussienne, tu te mets à geindre. Si j'étais le général, je n'emmènerais pas quelqu'un comme toi à la charge non plus. »
Le chargeur Alekseï se défendit : « J'ai vraiment eu l'impression d'avoir été touché ! Mon corps avait l'impression d'avoir reçu un coup de poing ! »
« Oh, oui, oui, l'obus perforant ennemi t'a traversé le blindage incliné de 60 mm. Laisse-moi te dire, tu t'appelles aussi Alekseï, le général s'appelle aussi Alekseï ; peut-être que tout ton courage a été aspiré par lui ? »
« Je... »
« Chut, le général arrive ! »
Disant cela, le chef de char fut le premier à se dresser sur le char, la tête haute, regardant le char numéro 422 approcher.
Contrairement au T34 standard, le char de commandement du général avait une tourelle plus grande, paraissant encore plus imposant.
Bien sûr, le plus imposant était le général lui-même, le buste émergé de la tourelle, agrippé au couvercle de la trappe, les yeux fixés devant lui.
Un drapeau rouge flottait au vent au bout de l'antenne radio derrière le général.
L'équipage du char 213 tenait la tête haute, saluant le général comme des soldats en attente d'inspection.
Après le passage du char du général, le chargeur fut le premier à prendre la parole : « J'ai entendu dire que quand le char du général charge, il aime sortir la tête de la tourelle pour sentir le vent lui souffler au visage ! »
Le chef de char le gronda : « Idiot, c'est pour observer l'ennemi. Tu comprendrais si tu étais chef ; on ne voit rien sans sortir la tête. S'il n'y avait pas à viser, je sortirais la tête moi aussi ! »
« Le général n'a pas à viser, lui ? » demanda le chargeur.
« Son char est un véhicule de parade, manœuvré par l'instructeur Alexandre Iefimovitch de la brigade d'entraînement blindé comme tireur. Le général n'a pas à viser lui-même ! »
« Ah, je vois », fit le chargeur en hochant la tête, puis demanda : « Pourquoi le char du général a-t-il un drapeau rouge ? Ce n'était qu'un drapeau hier ? »
Le pilote rit : « Tu viens de dire que tu avais entendu ci et ça, alors comment ça se fait que tu ne saches pas une chose aussi importante ? Laisse-moi te dire, ce drapeau rouge sur le char du général est teint spécialement, il représente chaque soldat sous son commandement qui a sacrifié sa vie.
« Le général a aussi dit : "Un jour, moi aussi je verserai mon sang sur le champ de bataille, et ma valeur teindra le drapeau rouge !" »
Le pilote imita le général si bien qu'on aurait cru le général Rokossovski avoir vraiment prononcé ces mots.
« Vraiment ! » Le chargeur Alekseï tourna le regard vers la direction où était parti le général. Le char 422 était maintenant masqué par l'abri, mais le drapeau rouge restait clairement visible.
À cet instant, leur chef de section arriva en courant : « Le moine a entendu les moteurs des chars ennemis, postes de combat ! Aux abris ! »
Le char 213 n'avait pas de radio — seul le char de commandement de section en était équipé, donc le chef de section devait courir les prévenir comme ça.
Le chef de char hurla : « Vous avez entendu ! Dépêchez-vous, rangez les boîtes à outils ! En position ! »