À huit heures ce matin du 8 juillet, Wang Zhong fit avancer le Char 422 vers les positions prévues.
Les autres véhicules étaient déjà à l'abri, soigneusement recouverts de filets de camouflage garnis de feuillage.
Les équipages survivants des deux BT-7 de la veille avaient été répartis pour compléter deux équipages de T34 sous-effectifs.
Quant au Mark III récupéré, il était servi par des servants de pièces du 31e Régiment de la Garde et utilisé comme une pièce d'artillerie fixe.
Parmi les élèves de l'académie militaire qui avaient rejoint le 31e Régiment de la Garde, se trouvait un peloton d'élèves de l'École d'artillerie ; ces jeunes avaient de grandes aptitudes à l'apprentissage et maîtrisèrent rapidement le fonctionnement manuel de la tourelle du Mark III.
Après tout, le Mark III bénéficiait d'un blindage correct, ce qui offrait à ces recrues un taux de survie bien supérieur à celui qu'elles auraient eu en servant directement les canons antichars de 45 mm.
Sur le front de l'Est pendant la Seconde Guerre mondiale, les deux camps subirent de lourdes pertes parmi les servants de canons antichars. Finalement, les Sturmtiger furent employés comme principale puissance de feu antichar des divisions d'infanterie pour réduire la dépendance aux canons tractés.
Wang Zhong, assis dans la tourelle, rêvassait : « À l'avenir, quand je pourrai influencer la production d'armement, je dois absolument faire produire quelque chose comme le Sturmtiger pour doter les divisions d'infanterie d'une puissance de feu antichar. »
Les canons automoteurs soviétiques étaient bien utilisés comme pièces d'artillerie, le SU-76 et le SU-85 pouvant tirer en direct en abaissant leur tube, bien qu'ils fussent plus souvent employés pour du tir indirect.
Cela se reflétait dans les films d'après-guerre, où les « Chasseurs de chars » et les batteries d'obusiers étaient placés ensemble, tubes pointés vers le haut pour le tir indirect.
À l'origine, les premiers modèles de Sturmtiger armés d'obusiers à tube court étaient conçus pour tirer des obus, mais plus tard, sous la pression antichar croissante, ils furent tous dotés de canons à tube long pour lutter contre les chars.
Pendant une période considérable de la Seconde Guerre mondiale, les forces allemandes sur le front de l'Est tinrent le dessus dans les engagements blindés, certaines unités ne déclarant que 10 chars perdus après trois jours de combat, tout en revendiquant la destruction de plus de 200 chars soviétiques.
Cependant, l'Allemagne ne disposait que de quelques divisions blindées, ce qui obligeait l'infanterie à se débattre face aux nombreux T34.
Et le Sturmtiger réduisit considérablement les pertes des divisions d'infanterie.
C'est une bonne chose à avoir ! Il faut absolument que j'en obtienne ! Je dois trouver le moyen d'influencer la production d'équipement, je me demande si le Prince héritier peut jouer un rôle dans ce domaine.
Tandis que Wang Zhong songeait à l'avenir, la voix de Vasily parvint à la radio : « Renard Chien appelant Cheval Blanc, Renard Chien appelant Cheval Blanc ! »
Renard Chien était l'indicatif que Wang Zhong avait attribué ce matin-même au PC du 31e Régiment — le poste de commandement avancé.
Wang Zhong : « Ici Cheval Blanc, je vous écoute. »
« Nous venons d'intercepter les communications ennemies. Bien que nous ne sachions pas quelles unités correspondent à ces indicatifs, il est certain qu'ils ont sauté sur des mines et ont dû s'arrêter pour les déminer. »
Après avoir réalisé que leur fausse information n'avait pas trompé l'Armée Ante, l'ennemi avait changé ses indicatifs et ses mots de code, mais l'écoute restait pertinente, comme en ce moment.
Wang Zhong : « Êtes-vous sûr qu'ils ont touché des mines ? »
« Affirmatif. Le commandement de première ligne ennemi a également signalé que l'attaque pourrait être retardée de deux à trois heures. »
Wang Zhong claqua dans sa cuisse : « Bien ! »
Quelques mines à peine les avaient retardés de trois heures, sans faire de victimes ! Les mines, c'est vraiment une sacrée bonne invention ! Pas étonnant que la guerre moderne voie les deux camps en truffer le terrain à outrance.
Wang Zhong prévoyait qu'il aurait à livrer bien des batailles défensives à l'avenir, et les mines seraient sans aucun doute un atout majeur dans sa carrière militaire.
À peine la liaison de Vasily terminée, Wang Zhong venait à peine d'écarter légèrement son casque qu'un nouvel appel retentit : « Nonne appelant Cheval Blanc, Nonne appelant Cheval Blanc ! »
Wang Zhong : « C'est quoi "Nonne" ? Qui est-ce qui s'amuse avec la radio ? »
« C'est Soufang ! Ne suis-je pas une "Nonne" ? J'ai reçu un hymne du chœur de la forteresse Ste Iekaterina, nous ordonnant d'attaquer de toutes nos forces, dans le but de récupérer tous les territoires perdus en une ou deux semaines. »
Wang Zhong : « Ferme-la ! C'est du clair, l'ennemi peut l'entendre aussi ! Je file au QG de division ! Toi, tu attends ! »
Sur ces mots, il tapa violemment sur le toit du char : « Au QG de division. »
Beliyakov : « On vient juste d'arriver en position d'embuscade ? »
Wang Zhong : « L'ennemi n'arrivera pas avant deux heures au moins. On va au QG de division d'abord, voir dans quel délire sont les types de l'arrière. »
————
Dès que Wang Zhong entra dans le poste de commandement, il aperçut Soufang.
La jeune fille ne put s'empêcher de pouffer en le voyant : « Te voilà ! »
Wang Zhong : « La prochaine fois, pas de contenu d'hymne à la radio ! »
À cet instant, Pavlov leva les yeux : « En fait, ce n'est pas grave. La plupart du contenu des hymnes n'est pas classifié, et quiconque en a les moyens peut l'écouter, donc les espions ennemis sont forcément au courant. »
Ah bon ? C'est comme ça ?
Wang Zhong : « Alors l'hymne sert à quelque chose ? »
Soufang fit la moue : « Les émissaires de Peniye ont fait appeler le Char 67, grâce à moi ! »
La voix de la jeune fille baissa soudain.
« Bien qu'on ait dû les sacrifier là-bas… au moins j'ai réussi à nous garder en vie. »
Il semblait que ce fût le cas.
Wang Zhong : « D'accord, tu sers à quelque chose après tout. Alors, qu'est-ce qu'ont dit les gros bonnets de la capitale ? »
« Ils ont ordonné une offensive générale, pour reconquérir les territoires perdus en deux ou trois semaines », répondit Soufang sérieusement.
Wang Zhong donna son avis franc : « L'Empereur a pété un câble ? »
Le coursier à calotte bleue qui venait d'apporter la télégramme fut choqué et, d'un air sur ses gardes, chercha du regard l'auteur de la remarque. Découvrant qu'il s'agissait de Wang Zhong, il fit mine de n'avoir rien entendu.
Un héros de guerre, le pote du Prince héritier, le Général au Cheval Blanc qui critique l'Empereur — où est le problème ? C'est peut-être une affaire de famille. Quel mal y a-t-il à ce qu'un bâtard se plaigne de son père ? Et si s'en mêler attire des ennuis ?
Faisant comme s'il n'avait rien entendu, le coursier à calotte bleue s'approcha de Wang Zhong, claqua des talons et salua : « Télégramme urgent du QG d'Armée de Front ! »
Wang Zhong prit le télégramme et lut : « Votre unité doit déclencher une attaque dès que possible— »
Il s'arrêta là, froissa le message et le jeta à la corbeille. La coordination de ce corps était excellente ; il fit panier. Le corps de ce bon-à-rien était bien entraîné ; pourquoi avait-il failli sur le champ de bataille ?
Pavlov se précipita pour ramasser le télégramme. L'ouvrant, il dit : « C'est bien un ordre d'attaque. Ne devrions-nous pas avoir sous-déclaré le nombre de chars ennemis détruits hier ? »
Wang Zhong demanda : « Combien en avez-vous déclaré ? »
« Deux cents », répondit Pavlov d'un air innocent. « On n'a surévalué que de quarante-quatre pour cent ! »
« Seulement ? » Wang Zhong fronça les sourcils, désapprouvant. Quelle mentalité de petit joueur ! Est-ce qu'on fait un « grand rapport de guerre du Grand QG » ici ?
Puis il perçut le problème : « Attendez une minute ! Si le nombre réel détruit était un peu plus de cent, et que pendant l'attaque ennemie il y en avait 80 en ville et 100 dehors, et qu'on a mis tous les ennemis en fuite, qu'est devenu le reste ? »
« Ils ont fui par le nord de la ville », expliqua Pavlov. « D'ailleurs, ils ont aussi découvert qu'il n'y avait pas de défenses au nord, c'est pour ça que j'ai fait envoyer la Armée des Gardiens nouvellement formée par là. Il faudra aussi se méfier du côté nord dans la bataille d'aujourd'hui. »
Wang Zhong ricana et en revint au compte exagéré de Pavlov : « 200 chars ! Vous avez du culot ! Même si on a détruit tous les chars que l'ennemi avait dans son assaut, il manque encore 20 ! Où je vais les trouver, moi, ces 20 chars ? »
« On pourrait dire que lors de votre raid sur le QG de la Division blindée ennemie, vous avez détruit vingt chars », suggéra Pavlov.
Wang Zhong fit claquer sa langue. Soudain, il fit « ah » en comprenant : « Je pige pourquoi ils veulent qu'on contre-attaque maintenant. Vous avez empilé les couches du mensonge, du coup les hautes sphères croient que l'ennemi est essoufflé, c'est ça ? »
Pavlov, visage fermé : « Selon vous, quoi d'autre nous a mis dans cet état ? »
Ce Pavlov parlait toujours avec plusieurs sens à la fois !
Le Juge en attente leva les yeux vers le plafond où des araignées tissaient leurs toiles.
Wang Zhong dit : « Laisse tomber, Juge ! Y a pas encore eu de réponse, hein ? »
« Non », répondit le Juge.
« Alors on ne répond pas. On casse la radio et on dit qu'elle a été détruite par un tir d'artillerie », trancha Wang Zhong d'un geste de la main. « C'est réglé. »
Pavlov intervint : « Attendez une minute ! »
Il dit au Juge : « Appelez le Cryptographe et le Gardien du Code. »
Le Juge partit sur-le-champ pendant que Pavlov se penchait sur le bureau et griffonnait vite une note, qu'il arracha du bloc.
Le Juge revint avec le Cryptographe et le Gardien du Code.
Pavlov ordonna : « Prenez ce mot, allez à l'hôpital, et remplissez des fiches d'admission pour trois blessés hospitalisés. Veillez à laisser une trace indiquant que vous êtes de l'équipe de communication du groupement de combat ! »
Le Juge, perplexe, demanda : « Et après ? »
« Vous restez là jusqu'après la bataille, quand on sera relevés par le 63e Groupe d'Armées. Ensuite, vous prétendez être guéris et vous établissez des fiches de sortie. »
Wang Zhong sondait : « Ils ne vont pas trouver louche que vous "guérissiez" en quelques heures ? »
« Qu'est-ce qu'on risque ? Une fois la bataille lancée, un flot massif de blessés envahira l'hôpital. Avec tout ce papier entre admission et sortie, personne ne remarquera rien. Même si on s'en aperçoit, on dira qu'on a été sonnés par un obus et ramassés par les brancardiers. »
Wang Zhong révisa son opinion sur Pavlov : « C'est ça, la conduite d'un officier noble ? »
« Toi aussi tu es un officier noble. Dans tout l'Empire, tu es le seul officier noble qui ne puisse pas me le reprocher. Si on veut vraiment chipoter, c'est de toi que j'ai appris ! » rétorqua Pavlov, puis il fit signe aux Juges de partir : « Allez, dépêchez-vous. »
Les Juges partirent.
Wang Zhong demanda : « Donc… on casse la radio ou pas ? »
« Pas la peine. Après la bataille, il faudra encore communiquer avec l'Armée de Front. Regardez, notre Cryptographe est blessé et à l'hôpital. C'est tout à fait normal qu'on ne puisse pas déchiffrer les télégrammes qu'on reçoit ! »
Alors Soufang prit la parole : « Et moi ? Je dois répondre en accusant réception des psaumes ? »
Wang Zhong proposa : « Et si tu te mettais aussi au lit à l'hôpital ? »
Soufang réfléchit et acquiesça gravement : « Je peux aider à l'hôpital. C'est parfait puisque je suis aussi Moine ; je pourrai écouter les dernières prières des soldats. »
Wang Zhong approuva : « Très bien. »
Soufang fit demi-tour et s'enfuit.
Pavlov ramassa le mot arraché : « Attendez ! Le mot ! Ah, elle est partie trop vite. »
Wang Zhong ressentit soudain : « C'est un miracle que l'Empire Ante n'ait pas encore été vaincu. »
À cet instant, Popov, qui s'était tu jusqu'ici, leva les yeux et renifla : « Hmph, l'Église en a ras le bol depuis longtemps. Pendant la guerre civile, on était si occupés à purger la faction Sanctifiée qu'on a ignoré la lie parmi les grands nobles qui soutenaient la faction Séculière. »
En entendant les mots de Popov, une idée frappa Wang Zhong : « Cette lie, elle m'inclut ? »
Popov acquiesça : « Elle t'incluait. » « Elle t'incluait. »