Au même moment où le général de division Rokossov pleurait ses soldats tombés,
à vingt-cinq kilomètres à l'est de Bogdanovka, la ville de Grezno, le domaine du plus grand propriétaire terrien de la ville, Boye, avait été occupée par les soldats prosiens et transformée en quartier général du Premier Groupement Blindé.
À sept heures du soir, le général Ewald von Steyr-Mark entra dans le hall du bâtiment principal, entouré d'un large groupe d'aides de camp et d'officiers d'état-major.
Steyr-Mark leva les yeux vers le magnifique lustre au-dessus du hall et dit : « Cette chose tombera et blessera quelqu'un lorsqu'elle sera touchée par un tir d'obus, enlevez-la. »
Le personnel du QG se mit immédiatement au travail, apportant une échelle pour décrocher le lustre.
L'aide de camp de Steyr-Mark fit un geste d'invitation : « Général, la salle des cartes est par ici. »
« Allons voir la chambre où je dormirai ce soir, puisque vous n'avez certainement pas encore mis à jour les informations cartographiques », fit le général d'un geste de la main.
L'aide de camp changea immédiatement de direction : « Par ici, s'il vous plaît, montez l'escalier. »
Quelques minutes plus tard, le général entra dans la chambre et fronça les sourcils à la vue du lit en velours luxueux : « Qu'est-ce que c'est que ça ! Heidlin, tu devrais savoir que je n'aime pas ce genre de choses ! Jette-le dehors, brûle-le, apporte mon lit de campagne ici ! »
L'aide de camp Heidlin donna rapidement des instructions aux ordonnances, et en quelques minutes le lit en velours avait été démonté et jeté par la fenêtre.
Le lit de campagne du général Steyr-Mark fut installé à la place d'origine.
Une fois tout achevé sous sa supervision, le général hocha la tête avec satisfaction : « Heidlin, en tant que soldat, tu dois toujours rester vigilant. Le velours ne convient pas aux soldats. »
À ce moment-là, un officier des transmissions apparut avec une dépêche : « Général, un message urgent de la 15e Division blindée. »
« Lisez-le. »
L'officier d'état-major lut immédiatement : « Au commandement du Groupement Blindé, mon unité rencontre de la résistance dans l'attaque sur Loktov, l'ennemi a déployé les nouveaux modèles de chars, les T-34, mentionnés par le Haut Commandement, posant un avantage blindé significatif à nos forces.
« Ma division ne compte plus que 53 Panzer III opérationnels et 4 Panzer IV. De plus, comme le champ de bataille est sous contrôle ennemi, nous sommes incapables de récupérer et de réparer les chars abandonnés.
« L'ennemi a utilisé sa mobilité pour lancer une attaque surprise sur notre QG, le général Randolf est mort pour la patrie ! QG de la 15e Division blindée, 7 juillet, 17h30. »
Le général tourna la tête vers l'officier des transmissions, les sourcils froncés. Il s'avança, prit la dépêche et la relut plusieurs fois avant de s'exclamer : « Le général de division Randolf est mort ? »
Chef d'état-major : « Il est peut-être l'officier le plus haut gradé que nous ayons perdu depuis le début de notre offensive. »
« Je sais », le général mit la dépêche dans son dos et commença à arpenter la pièce, « De nouveaux chars ! Le Haut Commandement a dit qu'il y en avait au maximum une centaine ! La 15e Division a-t-elle rapporté combien de nouveaux chars elle a rencontrés ? »
« Non. Le rapport qu'ils ont renvoyé est celui que vous tenez », répondit l'officier des transmissions.
Chef d'état-major : « Je me souviens qu'hier — c'est-à-dire le 6, la 15e Division a rapporté qu'après une attaque de reconnaissance ratée, elle avait encore 91 Panzer III opérationnels et 27 Panzer IV.
« Une perte aussi lourde d'un seul coup ; l'ennemi doit avoir déployé plus de 50 nouveaux chars. »
Steyr-Mark se plaignit en arpentant la pièce : « Le service de renseignement du Groupe d'Armées Sud nous a dit que Loktov ne comptait que deux brigades d'infanterie, et voilà qu'apparaissent des corps d'artillerie lourde et maintenant des unités de nouveaux chars organisées. Est-ce que ces ennemis ont poussé du sol ? »
À peine eut-il fini de parler qu'un autre soldat des transmissions entra dans la pièce avec une dépêche et la tendit à l'officier des transmissions : « Je viens de finir le déchiffrement. »
Steyr-Mark s'approcha et arracha la dépêche pour la lire lui-même : « Dépêche du QG du Groupe d'Armées Sud : Selon la reconnaissance aérienne, un groupe d'armées d'infanterie ennemi avance vers Loktov, arrivée attendue demain soir.
« Le Premier Groupement Blindé doit tenter de prendre Loktov avant l'arrivée du groupe d'armées. »
Après lecture, Steyr-Mark tendit la dépêche au chef d'état-major : « Un groupe d'armées d'infanterie, pas de mention de chars. »
Chef d'état-major : « Peut-être que demain nous pourrions faire réessayer la 15e Division ? »
« Non, non », le général Steyr-Mark fit un geste de la main, « Les opérations offensives de ces dix derniers jours ont prouvé une chose, c'est que nos divisions blindées se voient assigner trop peu d'infanterie. Si l'ennemi a de l'artillerie lourde et possiblement cinquante nouveaux chars, alors ils pourraient avoir sept à huit bataillons d'infanterie. Nos divisions blindées n'ont que quatre bataillons de grenadiers blindés, dont un de reconnaissance motorisée ! »
Après un nouvel aller-retour, il insista une fois de plus : « Nous devons augmenter le nombre de grenadiers blindés ! L'infanterie ordinaire ne peut pas suivre les unités blindées et décroche toujours pendant l'attaque.
« Les Ante étaient en déroute, permettant à nos forces blindées de percer aisément, mais últimement les Ante ont commencé à opposer une résistance acharnée ! Nous avons besoin d'infanterie pour conquérir ces villes bien défendues ! »
Le chef d'état-major demanda timidement : « Alors… on n'attaque plus ? »
« Nous attaquerons ! Une fois que le groupe d'armées d'infanterie ennemi arrivera, prendre Loktov sera encore plus difficile. Faites joindre la 24e Division de Grenadiers Blindés à l'attaque. Maintenant que le général de division Randolf a eu une mort glorifiée, le commandement de l'assaut sera confié au général de division Franz de la 24e Division de Grenadiers Blindés. »
Le chef d'état-major acquiesça : « Confier la direction du combat pour prendre une ville à un officier d'infanterie est très sensé. »
Steyr-Mark hocha la tête, puis dit : « Et une chose de plus ! Faites bombarder durement les positions ennemies par l'Aviation ! Surtout ces chars ! Puisque les nouveaux chars ennemis sont si gênants, laissez l'Aviation s'en occuper !
« 50 chars, c'est difficile à cacher ! »
Ayant dit cela, Steyr-Mark fit un geste de la main.
Alors que l'officier des transmissions qui avait reçu les ordres s'apprêtait à partir, le général parla à nouveau : « Qui commande les forces ennemies à Loktov ?
— On dit que c'est le général de division Aleksei Konstantinovich Rokossov. »
Le général Steyr-Mark fronça les sourcils : « Ces noms ante sont si longs. Donc, qui est-ce ? »
« Le Général au Cheval Blanc », dit le chef d'état-major.
Steyr-Mark fronça les sourcils : « Le Général au Cheval Blanc ? Le jeune officier en qui l'empereur avait confiance pour faire porter le chapeau ? »
Le chef d'état-major : « Si je me souviens bien du nom, c'est lui. »
Steyr-Mark fronça les sourcils : « Randolf a été tué par cet homme ? Officier des transmissions, contactez la 15e Blindée et renseignez-vous sur les détails de la mort du général de division Randolf ! »
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Karlinovka, 7 juillet 1940
« Je l'ai vu de mes propres yeux ! »
Le vieux soldat Hans dit aux autres rassemblés autour du feu : « Ce nouveau char était peint entièrement en blanc ! Il a chargé à travers le champ de bataille et détruit sept de nos chars avant d'atteindre le QG ! »
« Le peloton de chars de garde du QG a immédiatement avancé, et bang, bang, bang, le nouveau char tout blanc les a tous fait exploser ! »
« Cette silhouette blanche était comme un démon arrivant ! C'était le démon blanc invoqué par l'armée ante ! »
Quelqu'un près du feu objecta immédiatement : « Tu racontes n'importe quoi ! J'ai clairement entendu qu'il était peint en rouge comme le Baron Rouge ! »
« Qu'est-ce que tu dis ! » Hans fut mécontent, « On l'appelle le Général Blanc ! Comment pourrait-il être rouge ? Je l'ai vu de mes propres yeux et il était blanc ! »
« Qu'importe le rouge ou le blanc ! Qu'est-ce qui s'est passé après qu'il a foncé au contact ? » quelqu'un ne s'intéressait qu'au résultat.
« Qu'est-ce qui pouvait arriver ? D'un "boum" du canon du char, le général de division était mort ! Et plusieurs officiers d'état-major aussi ! »
Pendant que le vieux soldat décrivait la scène avec force détails, quelqu'un à côté de lui cria : « Hans ! Ton café a un goût affreux ! C'est quoi cette mixture ? »
« Sois reconnaissant pour ce que t'as ! » Hans lui cria en retour sans hésiter.
À ce moment-là, quelqu'un parla d'un air mystérieux : « À propos de ce Général Blanc, il y a une rumeur. Elle m'a été racontée par un camarade sapeur de mon village ! Dans ce village, le Général Blanc a posé 20 mines vicieuses, et les sapeurs n'ont réussi à en enlever que quatre et une a explosé.
« Les quinze mines restantes n'ont pas été trouvées du tout ! »
Cette déclaration rendit tendus tous ceux autour du feu.
La personne qui avait partagé cette nouvelle semblait satisfaite : « Alors faites attention, tenez-vous à l'écart de tout ce qui est suspect, ou vous ne garderez pas votre vie ! »
Les soldats prosiens se regardèrent avec consternation.
Si le Général Blanc pouvait détruire 12 chars et tuer le général Lendorf tout seul dans un seul char, alors il pouvait sûrement avoir posé 15 mines.
Il n'y avait aucun lien logique entre les deux, mais les hommes du rang s'en fichaient ; ils croyaient simplement que le Général Blanc en était capable.
Tous jurèrent secrètement que lorsqu'il serait l'heure de dormir, ils dormiraient définitivement dehors — ils n'osaient même pas envisager d'utiliser un lit.
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À vingt-deux heures cinquante, Wang Zhong sortit de la ville à cheval blanc et trouva les mécaniciens s'efforçant frénétiquement de sauver des chars à l'usine de réparation pour comprendre la situation.
« Votre Excellence Général », dit le même vieux’ouvrier qui assemblait le canon, « Vous nous avez demandé de réparer des chars, mais nous sommes mécaniciens auto, pas très familiers avec les chars. Alors nous avons fait appel à des ouvriers d'entretien de la station de tracteurs ; au moins, ils savent remettre les chenilles. »
Puis le vieux présenté un collègue à Wang Zhong : « Voici le contremaître de la station de tracteurs, laissez-le expliquer la situation. »
Wang Zhong hocha la tête : « Je vous écoute. »
« Votre Excellence Général ! Nous avons vérifié plusieurs chars abandonnés, et trois peuvent rouler une fois les chenilles remises, et les tourelles sont fonctionnelles.
« Des cinq restants, un a une roue directrice endommagée qui a besoin de pièces de rechange. Les tourelles des quatre autres sont bloquées par des obus perforants ennemis.
« Nous prévoyons d'utiliser des pinces pour extraire les obus perforants coincés entre la tourelle et la caisse.
« Quant aux autres pannes, nous ne connaissons pas les canons, donc nous ne pouvons pas inspecter l'état des canons. Les mitrailleuses, seulement quelques-uns d'entre nous réservistes les ont vues pendant l'instruction de mobilisation, nous ne pouvons pas garantir qu'elles seront réparées. »
Wang Zhong : « Combien estimez-vous pouvoir en sauver ? »
« Si on nous donne du temps, on peut tous les réparer. Mais est-ce que vous nous donnerez ce temps ? »
Wang Zhong : « Le temps c'est cette nuit, j'espère avoir ces chars de nouveau en état de combat avant six ou sept heures demain matin. »
« Ce sera difficile », dit le contremaître de la station de tracteurs, « Nous n'avons pas l'équipement de réparation spécialisé, ni ne sommes des mécaniciens logistiques professionnels. D'ici l'heure que vous avez fixée, je pense qu'on ne pourra en réparer que cinq. »
Wang Zhong fut surpris ; il semblait qu'on ne puisse pas l'exiger d'eux, alors il changea de sujet : « Et ces chars prosiens ? »
Le contremaître secoua la tête : « Ces chars sont radicalement différents dans la conception des nôtres, et la largeur des chenilles est différente — nous n'avons pas les outils spécialisés pour remettre les chenilles.
« De plus, c'est clairement de la fabrication de haute qualité, très précise. De telles choses finement faites sont plus difficiles à réparer.
« Cependant… »
Wang Zhong : « Cependant ? »
« Cependant, nous avons découvert que certains des chars ennemis n'avaient pas vraiment de problèmes, juste que leur équipage avait été sévèrement réduit après avoir été perforés, donc ils ont été abandonnés.
« Nous avons inspecté ces chars, et au moins trois sont encore opérationnels, même capables de tirer des obus. »
Wang Zhong : « Seulement trois, hein… »
5+3, sans compter le reste, c'était vraiment un soulagement d'avoir restauré la capacité de combat de 8 chars — qu'ils soient des T34 ou non.
Mais ces quelques chars étaient loin d'être suffisants !
Qui sait combien de chars ennemis ils devront affronter demain !