Après que le Juge eut répété son rapport, Wang Zhong hocha la tête avec satisfaction et le laissa partir.
Pavlov : « Chaque fois que le Juge entre, j'ai une frayeur. Il nous faut vraiment un vrai officier de transmissions. »
« Je trouve les Juges plutôt sympas », dit Wang Zhong en haussant les épaules.
« Si j'étais intime avec le Prince héritier et qu'il m'envoyait follement du matériel lourd, je les trouverais sympas moi aussi. » Pavlov semblait révéler un talent pour le contrepoint, atteignant un dixième du niveau de Yu Dad.
À peine les mots avaient-ils quitté sa bouche qu'un autre Juge entra !
Pavlov leva instinctivement les deux mains : « Je n'ai rien dit ! »
Le Juge lui lança un regard aigu, puis se tourna vers Wang Zhong et dit : « L'Armée de front a intercepté les communications ennemies. Le commandant de la 15e Division blindée ennemie, Lord Rendolf, est mort. Ils demandent si nous savons ce qui s'est passé ? »
Wang Zhong : « C'est moi. J'ai personnellement conduit — commandé — le char 422 à 850 mètres du QG ennemi et attaqué à l'obus explosif et à la mitrailleuse. Tout l'équipage peut témoigner. Répondez juste ça au quartier général. »
Le Juge hocha la tête, fit demi-tour pour partir, puis se ravisa soudain, se raidisit au garde-à-vous et salua Wang Zhong : « Salut à vous, Général ! »
Wang Zhong inclina la tête.
Le Juge fit demi-tour et partit.
Wang Zhong désigna sa silhouette qui s'éloignait et dit à Pavlov : « Tu vois, ils sont plutôt sympas, non ? »
Cette fois, Pavlov ne trouva pas de réplique et ne fit que cligner des yeux, changeant de force le sujet : « Je réassemble actuellement les unités. D'ici ce soir, nous devrions pouvoir nous réorganiser. Je ne compte pas sur ton aide, mais peux-tu rappeler l'évêque Popov ? »
« Je le peux », affirma Wang Zhong.
Pavlov continua : « J'ai besoin que tu fasses la tournée des positions. Nous avons eu de lourdes pertes et il faut remonter le moral. Sinon, à la tombée de la nuit, quand les soldats se souviendront des visages de ceux qui nous ont quittés, l'organisation s'effondrera. »
Wang Zhong : « Je pense qu'ils tiendront. J'ai confiance en eux. »
En parlant, Wang Zhong se souvint soudain comment Peniye avait été soutenu par d'innombrables mains de soldats quand il était tombé du char avec de la fièvre, puis il pensa à tout récemment, comment des paires de mains successives l'avaient tiré des abîmes du désespoir et l'avaient aidé à se relever.
Comment une armée comme ça, un peuple comme ça, pourrait-il être vaincu.
Devinant ses pensées, Pavlov dit : « C'est ton devoir, Général. C'est même plus important que de commander la bataille toi-même ! Après tout, commander une bataille peut être délégué à un officier capable, mais cette tâche, toi seul peux l'accomplir. »
Wang Zhong : « Tu as raison. »
Pavlov : « Monte donc ton… euh, Bucéphale, c'est ça ? »
« Bucéphale, ça va ? »
« Les écuries ont pris un obus ennemi, on croyait tous les chevaux morts. Mais il est ressorti tout seul et broutait dans la cour. Pas une égratignure. J'ai fait soigner par l'Armée des Gardiens. »
Wang Zhong hocha la tête, ne voulant plus déranger le chef d'état-major affairé qui luttait avec ses dossiers, et quitta le poste de commande.
Juste au moment où il atteignait la porte, il vit Grigori amener Bucéphale et un autre cheval alezan vers lui.
Grigori avait bien plus mauvaise mine que le matin — ses vêtements étaient froissés et déchirés en plusieurs endroits, assez sales pour transformer l'eau en encre.
Mais il semblait totalement indemne, avec à peine du sang sur lui.
Wang Zhong : « Où est ta musette ? »
« Elle a été arrachée par un tir pendant le combat. Ne t'inquiète pas, j'en ai une neuve. » Grigori sortit un sac de toile derrière lui avec environ quatre chargeurs dedans.
Wang Zhong remarqua aussi que le pistolet-mitrailleur de l'adjudant-chef avait été nettoyé, brillait d'huile, visiblement il avait entretenu son arme avant de venir le retrouver.
« C'est Pavlov qui t'a ordonné d'amener le cheval ? »
« Non, je me suis dit que ce serait plus commode de se déplacer en ville à cheval. La ville est… pleine d'épaves et de cratères laissés par les canons ennemis, pas bon pour rouler. »
Wang Zhong hocha la tête, sur le point de répondre, quand deux BT-7 déboulèrent dans la zone du groupement de combat.
Le BT-7 de tête était le véhicule du chef de peloton, avec une antenne radio.
Le chef de peloton n'attendit pas que le char s'arrête pour en descendre et s'approcher de Wang Zhong en trois enjambées : « Général ! »
Wang Zhong : « Il n'en reste que ces deux-là ? »
« Quelques-uns sont coincés, les lance-grenades ennemis les ont endommagés. Nous sommes venus recevoir nos ordres de combat, Général ! »
Wang Zhong : « Il ne devrait pas y avoir de combat cette nuit. Vous pouvez bien vous reposer. »
À cet instant, les équipages des BT-7 sortirent tous et s'attroupèrent autour du T-34 de commandement de Wang Zhong, bourdonnant d'excitation comme s'ils regardaient une grosse bête qu'on venait d'acheter au village.
L'un des conducteurs, en inspectant le moteur du char, demanda à Beliyakov : « Quelle est l'épaisseur de ce blindage ? »
Beliyakov récita les données approximatives de blindage comme on égrène un menu.
« Wow ! »
« À côté de ça, on se balade pratiquement à poil ! »
« Maudits maréchaux, pourquoi ne nous équipent-ils pas de cette chose ! Ça pourrait sauver pas mal de vies ! »
Wang Zhong intervint : « Il y a huit T-34 perdus par pannes, juste là dehors dans la plaine. Cette nuit, on prévoit d'aller les réparer. Certains équipages de chars ont probablement subi des pertes aussi. Une fois les équipages consolidés, s'il reste des chars en trop, vous pourrez les reprendre. »
Les tankistes furent choqués d'entendre ça : « Quoi ? »
« Vraiment ? »
Wang Zhong : « Vraiment. »
À ce moment, le chef de peloton demanda : « Avec un blindage aussi épais sur le char, comment on a pu en perdre huit ? »
Wang Zhong répondit : « L'ennemi est très expérimenté. J'estime qu'ils ont appris en combattant les chars lourds carolingiens. Ils visent les chenilles et les anneaux de tourelle, et comme ces unités de T-34 sont des professionnels du défilé, dès que l'anneau de tourelle se bloque, ils abandonnent le char. »
En réalité, Wang Zhong n'était pas certain d'où les Prosiens avaient tiré l'expérience pour affronter les chars « durs », n'étant même pas sûr que les Carolingiens avaient des B1 lourds de ce côté-ci.
Mais, dans l'histoire de la Terre, la première Division blindée à avoir rencontré le T-34, la Sturmtiger, avait effectivement trouvé rapidement une méthode pour contrer le T-34 : toucher chenilles et anneaux de tourelle, puis laisser le reste à l'infanterie.
Les premiers T-34, aveugles qu'ils étaient, étaient finis dès que l'infanterie s'approchait assez après qu'ils avaient perdu leur mobilité.
Quant au KV, même chenilles brisées, il pouvait encore infliger de lourdes pertes à l'infanterie, combattant jusqu'à épuisement munitions et vivres.
Les tankistes de la 23e Division blindée se regardèrent, puis déclarèrent en chœur : « Nous, on ne ferait jamais ça ! »
Alors les « professionnels du défilé » s'offensèrent : « Oh, on se la pète, hein ? Voyons ce que vous valez dans un T-34, après on comparera ! »
« Hé, et maintenant on se vante ! Vous voyez les marques de victoire sur mon char ? C'est mes succès ! J'en ai fait autant rien qu'en conduisant un BT-7, et tout ça aujourd'hui ! »
Aujourd'hui, Wang Zhong avait mené les hommes restants de la 23e Division de chars à des résultats fort honorables.
Wang Zhong toussa pour interrompre les tankistes qui se disputaient.
Quand tous les regards se portèrent sur lui, il dit : « Aujourd'hui, vous avez tous été magnifiques ! Les Prosiens ont toujours méprisé nos forces blindées, mais à partir d'aujourd'hui, ils devront nous prendre au sérieux !
« Demain, nous affrontons une autre rude bataille. Tout le groupement blindé ennemi a déjà franchi Bogdanovka, donc de plus en plus de chars apparaîtront devant nous.
« Vous n'avez pas à craindre de manquer votre part de victoires. Nous serons là, pour que l'ennemi reconnaisse notre force ! »
Les tankistes affichèrent des visages déterminés et, après que Wang Zhong eut fini, ils crièrent en chœur : « Ourra ! »
Vassili sondait le sol du canon de son Tokarev là où gisait un soldat prosien.
C'était l'ennemi qu'il avait personnellement tué lors de leur retraite. C'était le seul ennemi dont il pouvait être certain de l'avoir tué jusqu'ici.
Le combat avait été trop violent avant, et Vassili avait été trop occupé à tirer désespérément par la fenêtre pour remarquer si ses balles avaient touché quelqu'un ou non.
Il souleva le casque de l'ennemi avec son fusil pour découvrir un jeune visage sans vie.
Quelqu'un cria derrière lui : « Bouge pas, les mains en l'air ! »
Vassili se retourna pour voir que c'était Filippov.
Filippov fut aussi surpris, baissa son arme en demandant : « Pourquoi tu portes un sac à dos prosien ? »
Vassili répondit : « C'est la radio prise directement par le général sur l'ennemi ! Tout à l'heure, l'ennemi a atteint notre poste de commandement, alors j'ai dû me joindre au combat et j'ai fini par trimballer ce truc.
« Si tu avais tiré et que tu l'avais cassé, le général t'aurait fait porter du fumier comme punition ! »
Filippov rit : « Putain, on fait comme si on n'en avait jamais porté. »
S'appuyant au mur, il s'assit lentement et sortit une cigarette roulée.
« Tu fumes maintenant ? » demanda Vassili, en s'approchant taquin.
Filippov répondit : « J'ai soudain réalisé que ne pas fumer pour la santé n'a pas beaucoup de sens. Après tout, tu vois, on peut crever avant de devoir s'en soucier. »
Vassili acquiesça et dit : « Donne-m'en une, moi aussi, pour essayer. »
Peu après, les deux qui n'avaient jamais fumé se mirent tous les deux à tousser violemment.
Après avoir écrasé les mégots, les deux vieux amis s'assirent côte à côte, adossés au mur.
« Nikolaï est mort », dit Filippov. « Et Barfinovitch, aussi. »
Vassili resta silencieux quelques secondes, puis dit : « Dmitri est vivant et vaillant. »
« C'est pas une bonne chose ? »
« Si, je voulais dire qui était mort, mais comme j'étais toujours au poste de commandement, Iegorov et les vétérans sont trop rusés pour crever si facilement. Je l'ai vu renvoyer les grenades prosiennes au moins trois fois ! Trois ! »
Filippov rit : « C'est si impressionnant ? Moi j'ai fait sauter trois chars ennemis avec Nikolaï. C'était d'une facilité déconcertante ; Nikolaï balançait des cocktails Molotov, et je le couvrais avec un pistolet-mitrailleur ramassé, en tirant sur les soldats prosiens qui sortaient des chars.
« Plus tard, Nikolaï a été touché en lançant un cocktail Molotov. La balle lui a atteint le bras, la bouteille est tombée et a commencé à brûler à ses pieds.
« Il se roulait par terre, il me suppliait : "Achève-moi, s'il te plaît ! Je t'en supplie, Filippov !" »
Vassili demanda : « Tu as exaucé son vœu ? »
« Je ne l'ai pas entendu, l'ennemi remontait, et j'ai vidé deux chargeurs avant de les repousser. Quand j'ai regardé à nouveau, Nikolaï s'était déjà donné la mort. »
Vassili : « Si tu ne l'as pas entendu, comment tu sais ce qu'il a dit ? »
Filippov rit : « Putain, Vassili, t'es vraiment un salaud. Putain. »
Vassili : « Peut-être que t'as raison. Tu sais ? J'ai rencontré la mère de Nikolaï, elle travaille à la station agricole, et elle est prédicatrice à temps partiel au groupe des femmes de l'église locale. Quand on ira le voir plus tard, tu ne raconteras pas cette histoire.
« Tu diras que Nikolaï s'est battu contre sept ou huit diables prosiens, qu'il en a tué un et qu'il a été lâchement pris en embuscade par l'ennemi. »
Filippov resta silencieux quelques secondes, puis hocha la tête : « T'as raison ! Nikolaï a tué tout un peloton de diables avec son pistolet-mitrailleur ! Puis il est mort en héros en rechargeant ! »
« Exactement, comme ça ! Il a bien fait ! Juste comme ça ! » répéta Vassili avec force.