Chaque rose a ses épines.
Du côté de la 15e Division blindée, les pertes ne se limitaient pas au général de division Lundorf, plusieurs officiers d'état-major seniors ayant été tués en tentant de secourir le général.
Si le chef d'état-major de la division n'avait pas sagement choisi de partir dans la direction opposée, la situation aurait pu être bien pire.
Alors que le bruit des moteurs des chars ennemis s'estompait, le chef d'état-major se releva et cria : « Général ! Général ! »
Les quelques membres d'état-major survivants se levèrent et vérifièrent la respiration et le pouls du général, puis secouèrent la tête en direction du chef d'état-major.
Le chef d'état-major fit claquer sa langue, regardant dans la direction de Loktov, sa vue complètement obstruée par les bombes fumigènes déployées récemment par la garde ; il ne voyait ni la ville ni les combats sur le terrain découvert entre le QG et la ville.
Bien sûr, maintenant, il suffisait au chef d'état-major de marcher quelques dizaines de mètres de plus pour sortir de l'écran de fumée et voir le champ de bataille normalement.
Cependant, l'impression laissée par l'attaque soudaine de ce char T-34 était si profonde que, même si sa raison lui disait que l'ennemi était parti, il ne voulait toujours pas quitter la protection de l'écran de fumée.
« Est-ce le Général au Cheval Blanc… ? » marmonna le chef d'état-major, mais il réalisa immédiatement qu'il était maintenant le commandant en exercice des troupes et ne devait pas afficher une attitude qui rehaussait le prestige de l'ennemi.
Il se racla donc la gorge et adopta une expression sévère qu'il n'avait plus utilisée depuis qu'il avait porté pour la première fois les insignes d'état-major : « Réorganisez immédiatement les troupes ; les unités d'attaque ont dû se disperser. Envoyez des estafettes pour les regrouper.
« Repliez toutes les forces sur Karlinovka et installez des positions de canons antichars. Faites également replier l'artillerie pour prévenir un raid de nuit surprise de l'ennemi. »
La mobilité de ces chars T-34 était si forte que le chef d'état-major n'osa résolument pas laisser l'artillerie de la division passer la nuit dans des zones non protégées.
Après avoir transmis les ordres, le chef d'état-major demanda : « Où est le 513e Bataillon d'artillerie antiaérienne maintenant ? Nous avons besoin de leurs canons de 88 mm tout de suite ! »
L'officier de carte survivant rapporta immédiatement : « Selon la carte mise à jour à midi aujourd'hui, le Bataillon 513 a déjà traversé la zone autour de Bogdanovka et marche à vitesse maximale. »
Chef d'état-major : « Qu'ils se dépêchent ! Ils doivent être ici demain ! »
————
Quand le char 422 roula dans Loktov, les rues étaient déjà noires de monde.
Avant même que le char n'entre dans la ville, des cris de « Ils arrivent ! Ils arrivent ! » s'élevèrent, suivis d'un chœur assourdissant de « Hourra ! »
La foule était en liesse, comme si la guerre entière avait été gagnée.
Wang Zhong cria depuis le sommet du char : « Ne vous rassemblez pas ! Et s'ils nous bombardent ? Ils ont des obusiers de 150 mm ! Ne vous groupez pas ! Dispersez-vous ! Rentrez chez vous ! »
Il ignorait que son coup d'éclat avait terrifié les unités d'artillerie ennemies, les faisant fuir.
Il fallut cinq cris avant que la foule ne se disperse à contrecœur.
Alors apparut un lieutenant en tenue militaire poussiéreuse, suivant le char.
« Arrêt. » Wang Zhong tapa sur la plaque d'acier de la tourelle, puis entendit le bruit d'un marteau frappant le levier de commande — un son auquel il était presque habitué, qu'il ne remarquait plus à moins d'y prêter attention.
Se penchant depuis la tourelle, Wang Zhong regarda le lieutenant : « Êtes-vous du 5e Régiment Belyansky ? »
« Oui, Général. »
« Où est votre chef de régiment ? »
« Il est tombé. Je suis le chef de régiment maintenant. Donnez vos ordres, Général. »
La joie de la victoire s'effaça momentanément.
Wang Zhong mordit sa lèvre : « Je vois. Comment vous appelez-vous ? »
« Pavel Alekseyevich, Général. »
Wang Zhong : « Combien vous reste-t-il ? »
« Quatre-vingt-un valides, tous les autres, même vivants, ont été emmenés à l'hôpital par les brancardiers. »
Wang Zhong : « Vous avez tous bien travaillé. Je ferai prendre votre secteur par l'Armée des Gardiens. Direction la gare, préparez-vous à embarquer dans le prochain train pour la retraite. »
Le lieutenant resta coi : « Vous n'avez plus besoin de nous ? Nous pouvons encore nous battre. »
Wang Zhong se trouva à court de mots ; il voulait qu'ils se replient pour se ravitailler et se reposer, mais Pavel donnait l'impression qu'il les abandonnait.
Wang Zhong : « Ce n'est pas ça. Je veux juste… »
Lieutenant : « Nous pouvons défendre la gare. Nous avons encore deux mitrailleuses et avons capturé beaucoup d'équipement. Nos fournitures techniques n'ont jamais été aussi abondantes ! Nous pouvons encore nous battre, Général ! »
Wang Zhong resta silencieux quelques secondes avant de répondre : « Je veux que vous vous réorganisiez en une compagnie, que vous preniez les bombes fumigènes qu'on a capturées à l'ennemi — vous avez des bombes fumigènes, non ? »
« Oui, plein. »
« Bien, prenez les bombes fumigènes, trouvez un endroit pour bien manger, bien boire, reposez-vous trois heures, et après la tombée de la nuit, je veux que vous sortiez de la ville pour couvrir les équipes de réparation des chars. »
« Pas de problème. »
En réalité, cette mission devrait être relativement sûre ; l'ennemi était probablement encore en désarroi et incapable de monter la moindre opération ce soir-là.
Wang Zhong ne voulait simplement pas que ces soldats se sentent abandonnés.
L'ennemi avait été repoussé, mais il restait encore beaucoup à faire cette nuit-là.
Wang Zhong parla au pilote : « Ramène au QG de la brigade, euh, tu sais où c'est ? »
« Je ne sais pas. » Beliyakov répondit brutalement : « C'est nous qui sommes venus vous chercher, ou c'est l'adjudant-chef qui a guidé ? »
Wang Zhong : « Je montrerai le chemin. En avant, tournez à gauche au coin de rue devant. »
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Wang Zhong entra dans le poste de commandement du groupement de combat — qui était en fait le poste de commandement de la brigade. Pavlov leva les yeux et dit : « À trois miles d'ici, on entend les acclamations, Général au Cheval Blanc. »
Wang Zhong : « Je dois organiser les mécaniciens de l'atelier de réparation auto pour qu'ils sortent de la ville réparer les chars cette nuit. Il y a huit chars qui viennent de tomber en panne et qui peuvent être réparés. »
« D'accord, il reste trois heures avant la nuit ; ça devrait suffire pour organiser ça. » Pavlov tourna la tête et dit : « Sofya, va à l'atelier de réparation auto et ramène du monde. Dis-leur qu'on a besoin d'une équipe d'ouvriers qualifiés dans trois heures. »
Sofya hocha la tête et courut vers la porte. En passant près de Wang Zhong, elle s'arrêta et esquissa un petit sourire.
Wang Zhong : ?
« Les héros de guerre ont toujours la faveur des filles ; ça a toujours été comme ça, » dit Pavlov. « Autre chose dont vous avez besoin ? »
Wang Zhong : « Je dois ravitailler en munitions et en carburant. Aussi, j'ai besoin d'une grande quantité de filets de camouflage antiaériens et de branchages pour cacher mes chars. L'ennemi lancera assurément un raid aérien demain ; les Stukas constituent une grande menace pour ces chars. »
Pavlov : « Lyushenko ! Ordonnez à l'Armée des Gardiens de camoufler les chars ! »
Wang Zhong : « Armée des Gardiens ? »
« L'Église nous a confié cinq bataillons de l'Armée des Gardiens. Ce sont tous des locaux qui ont été organisés ; leur équipement est médiocre, mais ils ont assez de balles. Ce sont juste les bonnes gens pour les besognes. Quant aux obus, laissez-moi confirmer — les canons de chars sont-ils les mêmes que nos canons antichars de 76 ? »
Wang Zhong tomba dans le silence, cela touchait à un domaine qu'il ne maîtrisait pas.
C'était un passionné de militaire, bien sûr, mais pas assez hardcore pour savoir quels obus utilisait chaque pièce d'artillerie.
Bien que le calibre du canon L11 du T34 fût bien de 76,2 mm, le même que celui du canon antichar ZIS-3, il n'avait vraiment aucune idée de savoir si les deux utilisaient les mêmes munitions.
Au bout de quelques secondes, Pavlov soupira : « C'est seulement dans des moments comme celui-ci que je me souviens des rumeurs à votre sujet d'avant, Général. »
Wang Zhong : « Mon tireur est un instructeur du Corps d'entraînement blindé ; il sait sûrement. Je l'enverrai au poste de commandement de l'intendance pour chercher les obus ; il ne se trompera pas ! »
« En effet, alors qu'il le fasse. »
Wang Zhong : « Quelles sont les pertes parmi nos troupes ? »
En posant la question, il se souvint du lieutenant du 5e Régiment Besshensk.
Pavlov s'arrêta, retira ses lunettes, sortit un chiffon en microfibre et se mit à les essuyer, sans répondre.
Wang Zhong : « Dites-le-moi, je me suis préparé. »
« On cherche encore les blessés, mais les vivants ont été comptabilisés puisqu'il suffit de les rassembler et de les compter. Il reste 611 hommes en vie dans le 31e Régiment de la Garde. Un tiers sont blessés.
« Je pense qu'on peut encore sortir une centaine de blessés d'entre les morts, mais combien pourront être soignés et revenir dans les rangs, c'est difficile à dire. »
Wang Zhong pinça les lèvres : « Les pertes étaient si lourdes ? »
Pavlov continua : « La bonne nouvelle, c'est que l'ennemi a subi des pertes plus grandes. Dans le passé, même quand l'ennemi attaquait, ses pertes étaient moindres que les nôtres, mais cette fois-ci, il a eu du mal. »
Wang Zhong acquiesça : « Cela pourrait être la seule consolation. »
« Cependant, la plupart de leurs pertes supérieures ont été causées par les unités de chars sous votre commandement direct, y compris les BT-7 et les T34 arrivés plus tard. L'ennemi l'emporte encore en termes de pertes infligées par le hachoir à viande de première ligne. »
Wang Zhong : « L'ennemi est bien entraîné ; je l'ai pleinement compris. »
« Aussi, il y a une autre bonne nouvelle. Bien que la Position A ait été matée par l'artillerie ennemie, miraculeusement, un canon de 203 mm reste. Nous en avons encore cinq et pourrons porter un rude coup à l'ennemi demain. »
Wang Zhong fronça les sourcils : « Peut-on demander une reconnaissance aérienne pour localiser les positions d'artillerie ennemies ? Cela fait sept jours qu'on a vu nos forces aériennes pour la première fois ; l'Armée de l'Air n'aurait-elle pas dû être reconstituée depuis ? »
Pavlov : « Vous posez cette question à un officier d'état-major de brigade ? Vous devriez la poser au chef d'état-major de l'Armée de Front, il a autorité sur l'Armée de l'Air. Moi… »
Avant qu'il ne finisse, un Juge entra avec une dépêche : « Nouveaux ordres du QG de l'Armée de Front. »
Wang Zhong fut surpris avant de réaliser que ses dépêches étaient gérées par un groupe de Juges. Il tendit la main : « Donnez-la-moi. »
Après avoir pris la dépêche, il lut à voix haute : « Le 63e Groupe d'armées est attendu à Loktov d'ici demain après-midi. Votre unité doit faire tout son possible pour retarder l'ennemi. Nos renseignements indiquent que votre front peut faire face à une division blindée ennemie entière, ainsi qu'à une partie d'une division de grenadiers blindés.
« Nous pensons que le groupement blindé ennemi traverse Bogdanovka, anticipant que votre unité fera face à un assaut blindé féroce demain. »
Wang Zhong leva les yeux vers Pavlov : « C'est ce qu'ils (Armée de Front) disent. »
Pavlov renifla : « De telles informations "opportunes". L'Armée de Front sait-elle que sans la livraison des T34 par le Prince héritier, cet endroit serait déjà tombé ? Je suppose que non. »
Wang Zhong : « Alors disons-le-leur ! »
Il se tourna vers le Juge et dit : « Envoyez une réponse comme celle-ci, et prenez note ! »
Le Juge sortit immédiatement un carnet et un crayon, prêt à noter le message.
Wang Zhong : « Mon unité a subi de lourdes pertes aujourd'hui. Sans l'unité de T34 nouvellement arrivée — et la performance louable des restes de la 23e Armée de chars, Loktov serait tombée. Mon unité a urgemment besoin de ravitailler en munitions et en personnel, surtout en forces blindées et en armes antichars. De plus, nous avons besoin du soutien de l'Armée de l'Air, Aleksei Konstantinovich Rokossovsky. »
Le Juge écrivit frénétiquement, ne relevant les yeux vers Wang Zhong qu'après avoir écrit le dernier mot.
Wang Zhong eut l'impression qu'il manquait quelque chose. Après avoir réfléchi un instant, il dit : « Relisez-le-moi ! »