L'expression d'Alexandria était grave. « Les gens de Prosen sont-ils donc si déterminés au combat ? Pourquoi les journaux de la capitale disent-ils tous que les Prosiens ne comptent que sur leur équipement et ont en réalité une piètre volonté de combat ? »
Grigori, qui s'était toujours tu, dit soudain : « Parce que les journalistes qui écrivent ça n'ont jamais croisé le fer avec les Prosiens sur le champ de bataille. Nous, si. Et nous connaissons leur valeur. »
Alexandria : « Je vois. »
À cet instant, le pilote Béliakov dit : « Tout est prêt, Adjudant, Excellence Général. »
Alexandria : « Voulez-vous l'inspecter ? »
Wang Zhong acquiesça et marcha vers le « Char de parade ».
La peinture du char était entièrement celle d'un défilé, avec des anneaux blancs sur les galets, ce qui lui donnait une allure imposante et saisissante, mais son camouflage en terrain découvert était quasi nul.
Le numéro tactique sur le flanc de la tourelle avait été remplacé par 422, avec un motif de cheval blanc ajouté derrière le dernier 2.
Wang Zhong : « Le cheval blanc, c'est... ? »
« Vous êtes connu comme le Général au Cheval Blanc, un titre ennemi, alors j'en ai dessiné un », dit Béliakov en haussant les mains.
Wang Zhong hocha la tête, puis posa un dernier regard sur l'antenne épaissie où un drapeau avait été teint en rouge sur plus de la moitié de sa surface.
Les impacts de balles évidents et les traces de brûlure par la poudre sur le drapeau dégageaient une esthétique unique du champ de bataille.
Wang Zhong admira sa nouvelle monture, et si la grosse tête du T-34-85 associée au court canon de 76 lui semblait étrange, cela ne l'empêcha pas d'apprécier ce nouveau destrier.
À ses yeux, c'était son Gundam, son vrai Getter Robo, son Shérif de Fer.
Soudain, Wang Zhong se souvint du vieux Rezenov qui lui avait présenté ce drapeau et demanda précipitamment aux Gardiens autour de lui : « Où est le vieux monsieur Rezenov ? »
« Sacrifié. » L'Armée des Gardiens répondit : « Il nous a appelés pour récupérer vos restes. Ce drapeau porte sans doute encore son sang. »
Wang Zhong tomba dans le silence, puis, après quelques secondes, il serra les dents et dit : « Je ne le laisserai pas regretter d'avoir mené la charge. Pas du tout. »
À ce stade, cette vie n'était plus seulement la mienne.
Wang Zhong n'avait jamais compris aussi profondément le poème de forteresse frontalière de Wang Changling — bien qu'il se trouve désormais sur une terre étrangère, dans un espace-temps alternatif.
Armure marquée par les combats, couverte de poussière, inébranlable jusqu'à la chute de la forteresse !
Wang Zhong monta sur le char d'un pas ferme et dit à Grigori : « Plus besoin de me garder, va aider le Prêtre à organiser l'Armée des Gardiens ! Rejoignez le QG de brigade après le combat ! »
Grigori salua et tourna les talons.
Wang Zhong, juché sur le char, cria à la foule qui ne s'était pas encore dispersée : « Gens ! Femmes et enfants, gagnez la gare immédiatement ! Un train vient d'arriver, il vous évacuera vers l'arrière !
« Celles qui ne veulent pas partir peuvent rejoindre le Camp de travail et aider aux réparations, mais les enfants doivent partir !
« Hommes, suivez les Prêtres, et les vétérans ayant de l'expérience du combat, présentez-vous pour être chefs de section ! Aujourd'hui, nous combattrons l'ennemi jusqu'au bout ! »
« Hourra ! »
« Hourra ! » Les acclamations assourdissantes répondirent à Wang Zhong.
Puis il grimpa dans le char, pressant Alexandria : « Vite ! Aux positions de combat ! »
Alexandria monta sur le char et se faufila par la portière de la caisse, à droite de Wang Zhong, pour gagner la tourelle. Le chargeur et le pilote étaient déjà en place.
Alors que le pilote s'engouffrait dans la caisse, Wang Zhong le vit tenant un marteau et demanda, perplexe : « Qu'est-ce que vous faites avec un marteau ? »
« Pour braquer. On ne peut pas actionner le levier de gauche sans marteau. Beaucoup de T-34 de cette série ont ce problème », répondit le pilote.
On dirait que j'ai lu ça dans maints mémoires !
Tout en faisant ce constat mental, Wang Zhong mit son casque et régla son micro laryngophone : « M'entendez-vous ? »
Les quatre autres occupants du char répondirent d'une seule voix : « Reçu ! »
« En route ! »
Avec un « bang » sec, le moteur du char rugit au démarrage, accélérant lentement.
Pas seulement pour braquer, même changer de vitesse fallait un marteau !
Le char gagna progressivement en allure, les gens s'écartèrent prestement, et la rue fut vite dégagée.
Alors Wang Zhong lança, avec une provocation piquée à *La Terre errante 2* : « Béliakov, vous pédalez sur un vélo ? Si lent ! »
L'instant d'après, le moteur rugit, et le char, comme une bête enragée, bondit en avant d'une secousse brutale qui faillit éjecter Wang Zhong de la tourelle.
Le mastodonte de 32 tonnes dévala la rue, le vent de sa passage arracha le fichu d'une fillette sur le bord de la route.
Tous acclamaient : « En avant, Général ! »
« Vainquez-les ! »
Wang Zhong se tenait sur le « Char de parade », tout comme l'avait décrit Alexandria Iefimovitch, il pouvait pleinement ressentir la sensation du vent lui fouettant les cheveux.
En de tels instants, le moral ne peut que s'envoler.
Le grésillement dans son casque semblait se muer en le classique « Ô champs, mes champs. »
Vingt-quatre autres T-34 suivaient de près le char numéro 422.
La poussière soulevée par la division de chars au galop ressemblait à une charge de cavalerie.
Mais sans le bruit des sabots, seulement le grondement des chenilles écrasant des casques.
L'escadron jaillit de Loktov, manœuvrant vers les flancs du second échelon ennemi.
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Le général de division Randolph aperçut les grands nuages de poussière s'élever de la ville : « Qu'est-ce que c'est ? Les Ante lancent-ils une charge de cavalerie ? »
Il régla le grossissement de ses jumelles et scruta vers la poussière.
Pourtant, tout ce qu'il vit fut un char arborant un drapeau rouge menant la charge à travers la poussière, tout ce qui le suivait étant complètement masqué par la terre soulevée.
Contrairement aux autres tankistes Ante que Randolph avait vus ces jours-ci, celui qui se trouvait dans le char au numéro tactique 422 ne restait pas planqué dans sa tourelle — oui, le général de division, comme presque toutes les troupes blindées, pensait que les Ante ne sortaient pas la tête par lâcheté.
Sur le char 422, l'officier qui dépassait de la tourelle se tenait droit et fier, comme s'il passait en revue lors d'un défilé.