Wang Zhong n'eut pas à fournir beaucoup d'efforts pour trouver la trappe inférieure — on ne savait pas si la série BT en était toujours équipée, ou si elle avait été spécialement prévue pour cet univers particulier.
Pour ramper par la trappe, il se cogna la tête à plusieurs reprises, ce qui fit naître de nombreuses bosses sur son crâne.
C'était bien une fabrication russe ; même à l'arrêt, son ergonomie était assez mauvaise pour lui cogner la tête.
Wang Zhong ouvrit la trappe, sortit le buste, posa les mains au sol, puis rampa à quatre pattes, s'efforçant de tirer le reste de son corps hors du char —
Juste à cet instant, on entendit le bruit d'un objet lourd lancé à l'intérieur du char.
L'instant d'après, une grenade explosa à l'intérieur, et le souffle jaillit par la trappe inférieure.
Wang Zhong regarda autour de lui et vit plusieurs paires de rangers aux normes prosiennes.
Il vérifia précipitamment son pistolet, puis bascula en vue aérienne, tentant de discerner une possibilité de fuite.
Puis il réalisa avec désespoir qu'au moins un peloton de Prussiens se massait autour de lui.
Tout était fini. Quelques instants plus tôt, il massacrait l'ennemi, et soudain la situation avait basculé au pire. Était-ce donc le champ de bataille ?
Wang Zhong ne voulait ni se rendre ni abandonner ; il cherchait de toutes ses forces un moyen de briser l'impasse — mais il ne trouvait que le désespoir.
À cet instant, l'Armée des Gardiens, qui peinaient à suivre le Char 422, atteignit enfin une position d'où ils pouvaient l'apercevoir.
De l'autre côté de la rue entière, tous voyaient distinctement le Char 422, avec son numéro tactique, immobilisé sur le bas-côté, recouvert de soldats prosiens.
La foule était stupéfaite, incapable d'accepter que le Char 422, qui triturait l'ennemi comme un dieu de la guerre, ait pu être neutralisé si facilement.
C'est alors que Rezenov dit : « Le général est mort en martyr ! Au minimum, nous pouvons récupérer son corps et l'empêcher d'être profané par l'ennemi ! »
Il brandit son fusil ancien muni d'une baïonnette, hurlant : « Ourra ! »
Les autres se mirent à hurler à leur tour.
Peut-être la mort du général les avait-elle enragés.
Peut-être la fureur de perdre le général les poussait-elle, mais ils se mirent à hurler malgré tout.
Kozlov, brandissant haut le drapeau à la croix de Saint-André à l'Aigle bicéphale, fonça en tête de colonne.
Un sergent ennemi s'agenouilla et tira sur Kozlov, la balle frappa le cou du grand gaillard, et une grande quantité de sang gicla de l'artère, maculant le drapeau.
Kozlov s'effondra en avant et s'agenouilla, mais Rezenov récupéra le drapeau.
Le vieil homme tenait le fusil ancien d'une main et hissait le drapeau d'une force tremendous de l'autre.
Les balles ennemies percèrent la poitrine du vieillard, mais il ne cessa de courir, chargeant encore plusieurs pas avant de s'effondrer au sol.
Des mains inconnues prirent le drapeau au vieil homme tombé.
De plus en plus de gens jaillissaient des rues et des ruelles, armés de weapons de fortune, et se ruaient sur l'ennemi dans la rue.
Des tabourets, des parapluies, même des montants de porte !
Les femmes aux deuxième et troisième étages lançaient vases et pierres, soutenant l' « offensive » sur la route !
Les envahisseurs jadis hautains, comme des barques dans une mer immense, furent engloutis en un instant.
Wang Zhong observait la scène, stupéfait, au point de ne pas remarquer qu'à la gare lointaine, inoccupée depuis deux jours, un train arrivait !
Après que le dernier soldat prosien eut eu le crâne éclaté par un marteau de forgeron, Wang Zhong rampa hors du char.
Il n'avait rampé qu'à mi-chemin quand d'innombrables mains se tendirent pour l'attraper.
« Le général est encore en vie ! »
« Le général est encore en vie ! »
On le tira de sous le char, puis on l'aida à se relever dans une agitation fébrile !
Wang Zhong regarda la foule exaltée, la bouche béante.
— « Ces gens qui ne m'ont jamais abandonné, par une force écrasante, ils ont vaincu l'ennemi lourdement armé et m'ont tiré de l'abîme du désespoir. »
L'immense choc laissa Wang Zhong incapable de songer à « ce qu'était devenu l'ennemi » ou « si l'offensive était finie ». Il regardait seulement les gens ordinaires devant lui déployer leur force puissante et bouillonnante, en sentant la vigueur.
C'est alors qu'il vit un drapeau.
Il lui sembla vaguement que c'était le drapeau qu'avait apporté Rezenov.
Maintenant, le drapeau était taché de beaucoup de sang frais, sale et déchiré.
Mais aux yeux de Wang Zhong, le drapeau dégageait une aura apaisante.
Il se souvint du chant : Sur le drapeau de la République brille l'éclat de ma gloire sanglante —
Alors, Wang Zhong saisit le drapeau.
Dans son cœur, il avait déjà décidé : ce drapeau l'accompagnerait jusqu'au jour où les envahisseurs seraient complètement écrasés.
Le soleil couchant était comme du sang, le drapeau rouge comme une peinture.
À cet instant, il entendit le rugissement d'un moteur venir de la direction de la gare.