Mikhail resta silencieux quelques secondes, puis dit : « Vous... nous serons sous le commandement direct du général ! »
Le chargeur riposta, perplexe : « Alors c'est qui que le général remplace ? C'est le général qui va servir la pièce ? »
Wang Zhong : « Non, je me tiendrai derrière votre tourelle. »
Chargeur : « C'est trop dangereux ! »
« Pas du tout », dit Mikhail. « Pour d'autres chars peut-être, mais pour le BT7, se tenir derrière la tourelle est peut-être plus sûr qu'à l'intérieur, après tout, il y a une couche de blindage en plus pour protéger. »
Ce qu'il voulait dire, c'est qu'il considérait le véhicule entier comme un bouclier.
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Deux heures et demie plus tard, à l'est de la ville de Loktov, cachette de la compagnie de chars de Rocossov.
Wang Zhong sortit de la cave et s'appuya à la fenêtre pour regarder dehors.
Le chargeur Ivanov grimpa lui aussi hors de la cave, se posta derrière Wang Zhong et dit : « La préparation d'artillerie est finie, plus aucun bruit de tir. »
« Hum. » Wang Zhong claqua des doigts. « Montez dans les chars ! Préparez le combat ! »
L'ennemi avait stoppé son attaque bien avant la préparation d'artillerie et avait pris tout ce temps pour se préparer, ils avaient forcément déjà achevé leur formation d'attaque.
Wang Zhong poussa la porte et aperçut aussitôt le vieux soldat Rezenov, vêtu d'un vieil uniforme de l'Armée de la Garde. Il commandait le 5e Corps provisoire de la Garde.
Le vieux avait une barbe grise, et son uniforme datait d'avant la guerre civile, sauf l'insigne de col, remplacé par l'emblème de la faction Séculière.
Derrière lui se tenait un jeune homme portant un drapeau gigantesque.
« Excellence le Général ! » commença Rezenov. « Nous sommes prêts ! On a choisi les gamins les plus malins comme guides, ce sont des fouines, ils courent tout le temps dans les rues, à mater quelle famille a la plus belle fille ! Ils connaissent le secteur par cœur ! »
Wang Zhong pensa : c'est pas juste des voyous de rue, ça ?
Rezenov : « Et j'ai assigné Kozlov au lieutenant-colonel comme guide. Il est costaud, solide. Même si le char est détruit, il peut sortir le lieutenant-colonel et le porter au poste médical ! Et puis regardez ce drapeau. C'est le meilleur qu'on ait pu trouver, ça va remonter le moral à coup sûr ! »
Wang Zhong : « Non, le lieutenant-colonel n'a pas besoin de guide ; je le commanderai personnellement, affectez Kozlov à quelqu'un d'autre. »
« Pourquoi ? » Rezenov parut perplexe.
Wang Zhong pointa sa tempe : « J'ai déjà mémorisé les rues alentour ; c'est une qualité de base pour un commandant. »
Rezenov : « Mais se tenir derrière la tourelle, c'est très dangereux ! Vous n'êtes pas obligé de... »
Wang Zhong : « C'est décidé. »
Rezenov éclata de rire : « Vraiment ! Vous êtes un général fiable, hein ! Tout comme ce Général au Cheval Blanc dans les journaux ! »
Wang Zhong se sentit mal à l'aise ; il ne s'attendait pas à ce que quelqu'un ignore encore qu'il était ce Général au Cheval Blanc.
Pourtant, il ne le révéla pas, cela aurait ressemblé à se vanter de ses propres exploits, et d'ailleurs ce n'était pas le moment.
Il dit au vieux : « Faites passer l'ordre à tout le monde de signaler la position des chars ennemis au char ami le plus proche, en laissant les chars s'occuper des chars.
« Même si vous devez engager des chars ennemis à bout portant, éliminez d'abord l'infanterie d'accompagnement ! »
Rezenov : « Inquietez-vous pas ! »
Wang Zhong hocha la tête et grimpa sur le char fraîchement repeint, au nouveau numéro tactique 422.
Mikhail monta aussi dans la tourelle, puis sortit le casque-micro et le tendit à Wang Zhong : « Excellence le Général, c'est vous qui commandez ! »
En prenant le casque-micro, Wang Zhong demanda : « Et vous ? »
« J'en ai un de rechange. »
Bien que ce véhicule neuf fût équipé de la radio, le niveau radio de l'Empire Ante était pitoyable, et on ne savait pas si c'était dû au générateur du char qui ne suivait pas, l'électricité partant principalement aux moteurs de tourelle.
Une fois la radio branchée, seul un grésillement remplit le casque, comme si quelqu'un faisait frire du sable juste à côté des oreilles de Wang Zhong.
Mais pour le commandement et la liaison, il fallait faire avec.
Wang Zhong saisit le micro : « Ici le char de commandement, au chef de deuxième peloton, m'entendez-vous ? »
« Cinq sur cinq, Général, continuez. »
En réalité, Wang Zhong vérifiait juste s'il pouvait obtenir la perspective du chef de deuxième peloton, et la réponse fut positive. Au moment où le char de commandement du deuxième peloton, le 2306, répondit, il « s'alluma » dans la vue aérienne.
Mais les zones autour des autres chars, dépourvus de radio, restaient sombres, même s'ils étaient maintenant sous le « commandement direct » de Wang Zhong, ils ne lui apportaient aucune conscience visuelle.
Est-ce parce qu'ils n'entendaient pas les cris de Wang Zhong à l'intérieur des chars ?
Après tout, même le BT7 faisait un vacarme d'enfer en roulant — les chars de l'Empire Ante étaient notoirement mauvais en ergonomie, combinés à des techniques de fabrication grossières, ce qui les rendait très bruyants.
Commander les chars en hurlant n'était pas envisageable, donc pas de conscience visuelle depuis les autres chars ?
Wang Zhong réfléchissait à cela quand un soldat de l'Armée de la Garde cria depuis le toit d'une maison proche : « Lennemi attaque ! »
Alors Wang Zhong appela décisivement Vasily : « Vasily ! Vous m'entendez ? »
Il attendit quelques secondes, puis la voix de Vasily parvint à travers le grésillement de la radio : « Je vous reçois, Général ! Vous êtes sûr de vouloir communiquer en clair ? »
« Oui, en urgence, la liaison ouverte est inévitable. »
Wang Zhong pensa que l'important n'était pas le contenu de la communication, mais d'allumer la conscience visuelle.
Après la connexion au Talkie-Walkie Plosen que Vasily surveillait, le champ de vision du 31e Bataillon de la Garde s'alluma. Avec lui, le champ de vision du miroir d'artillerie, dont Dimitri était responsable, fut aussi obtenu.
Par la suite, Wang Zhong vit que sur une ligne d'arc du sud-ouest au sud-est de Loktov, l'ennemi avait déployé au moins 80 chars et véhicules blindés.
Ce n'était encore que la première vague ; derrière eux, une deuxième vague comprenait une centaine de chars et de semi-chenilles supplémentaires.
Wang Zhong fut choqué ; il savait l'ennemi nombreux, mais pas à ce point.