À cet instant, un officier de liaison arriva en courant avec un message : « Télégramme du commandement du groupement blindé. »
Randolph prit le télégramme, y jeta un coup d'œil et le tendit au chef d'état-major.
Le chef d'état-major le lut à haute voix : « La mission de siège de Bogdanovka a été transférée aux unités d'infanterie du 6e groupe d'armées. Notre groupement effectuera des réparations ici pendant un jour avant de progresser. Votre unité doit s'efforcer de s'emparer de Loktov d'ici l'aube demain.
« Nous estimons qu'il y a au maximum deux brigades d'infanterie sur place. »
Une fois la lecture terminée, le général de division Randolph demanda : « Les éclats d'obus que nous avons trouvés hier, c'étaient du 203 mm, n'est-ce pas ? »
« Oui, Général. »
« Deux brigades d'infanterie avec du 203 ? C'est de l'artillerie de groupe d'armées ! »
Les officiers d'état-major gardèrent le silence.
Après un moment de réflexion, le général de division Randolph dit : « Les observateurs d'artillerie ont-ils vu beaucoup de mines exploser sous les gros calibres ? »
« Très peu. »
Randolph demanda ensuite : « Combien de pièges les sapeurs ont-ils déminés à Karlinovka ? »
« Quatre, et c'étaient tous des pièges artisanaux faits avec des grenades à main, faciles à désamorcer tant qu'on ne tire pas sur le fil tendu. »
Randolph claqua de la langue : « Ce général au Cheval Blanc aime vraiment bluffer. Le champ de mines n'est probablement que partiellement réel, le reste est factice. Cependant, si nous voulons élargir l'échelle de l'offensive, nous avons besoin de temps pour organiser les troupes.
« Qu'on laisse l'artillerie retourner ces faux champs de mines comme des crêpes !
« Le bombardement d'artillerie sur les positions ennemies en zone urbaine commencera à six heures, et notre attaque sera lancée à huit heures du matin, avec un effectif doublé par rapport au plan initial ! »
Lancer une attaque est une affaire complexe, à peine plus simple qu'organiser une retraite. Doubler les forces d'attaque signifiait souvent qu'il fallait réorganiser le dispositif d'assaut.
« Aussi ! » ajouta le général de division Randolph. « Ne déployez pas de fumée à l'attaque. L'aviation a affirmé hier avoir détruit le seul lanceur de Flèches Divines ennemi. Je ne fais pas confiance à l'aviation, mais l'ennemi utilise des Flèches Divines contre les avions de reconnaissance en l'air et non contre notre bataillon de reconnaissance blindé ; je pense qu'il ne leur en reste peut-être plus beaucoup. »
Au poste de Wang Zhong, six heures pile.
Le premier à remarquer que le tir d'artillerie ennemi se déportait vers la zone urbaine fut Yegorov, qui cria : « L'artillerie ennemie s'étend vers la zone urbaine ! »
À peine eut-il fini sa phrase qu'un obus s'abattit devant la fenêtre du poste de commandement avancé.
Bien que toutes les vitres aient été retirées avant l'arrivée de l'ennemi pour éviter les blessures causées par les éclats de verre dès le début des combats, l'onde de choc s'engouffra quand même dans la pièce, arrachant le châssis de fenêtre en bois entier, désormais sans vitre, et l'écrasa sur le bureau et le téléphone derrière la fenêtre.
Le périscope d'artillerie fut projeté directement sur Dmitri, qui attrapa le miroir au vol, le posa soigneusement au sol, puis s'allongea.
Wang Zhong s'allongea également par terre.
Yegorov lui cria : « Excellence Général ! On ne peut pas s'allonger comme ça ! Vos organes internes vont être endommagés ! »
Wang Zhong leva la tête et regarda la position de Yegorov — n'était-ce pas simplement la planche ?
Avec la condition physique qu'avait Wang Zhong avant sa transmigration, il n'aurait pas tenu longtemps dans cette position avant que ses muscles ne lâchent.
Mais il le fit quand même ; cet Aleksei n'avait pas d'autres talents, mais son corps était bien entraîné, alors peut-être pouvait-il supporter cela.
Les obus continuaient de pleuvoir, et on n'entendait plus rien par-dessus les explosions.
Wang Zhong avait constamment l'impression que la maison tremblait et pouvait même entendre les barres d'acier gémir.
Du sable fin et des gravats tombaient sans cesse sur sa tête, dans son cou, à l'intérieur de son col.
Soudain, un morceau de béton de la taille d'une paume s'abattit avec un claquement sec non loin devant Wang Zhong, le forçant à relever la tête involontairement, juste à temps pour voir les ornements du plafond s'effondrer et s'écraser au sol.
Le barrage d'artillerie se poursuivait, comme s'il ne devait jamais s'arrêter.
Wang Zhong entendit quelqu'un hurler hystériquement.
Il bascula en vue aérienne et vit immédiatement que les cris provenaient d'un groupe de jeunes hommes chargés de faire fonctionner le central téléphonique d'à côté ; ils étaient recroquevillés dans le coin, se tenant la tête, hurlant pour apaiser leur peur.
À mesure que le bombardement s'éternisait, Wang Zhong s'inquiétait de plus en plus que la maison abritant le poste de commandement avancé ne tienne pas le coup.
La sensation de tremblement de terre lui donnait l'impression que la maison pouvait s'effondrer sur lui à tout moment.
L'impulsion de se lever et de fuir la maison grandissait, accélérant sa respiration.
Est-ce à cela que ressemble une préparation d'artillerie ennemie ? Pas étonnant que certaines troupes au moral et à l'organisation faibles se désagrègent après avoir été pilonnées.
Cela provoquerait un effondrement ; sinon, il faudrait encore plus de courage pour se lever et courir…
Le bombardement implacable prit enfin fin.
Wang Zhong attendit un moment avant de relever la tête : « C'est fini ? »
Le simple fait de relever la tête fit tomber une grande quantité de poussière blanche de sur lui. Il était maintenant recouvert d'une couche de poussière, comme s'il était resté allongé dans la neige pendant deux heures sous une chute de neige.
Popov cracha et essuya la poussière de sa montre pour regarder l'heure : « Merde, ils nous ont bombardés pendant deux heures ! »
Wang Zhong fut choqué : j'ai vraiment tenu la planche pendant deux heures ?
L'instant où il en prit conscience, ses muscles commencèrent à lui faire mal, alors il resta simplement allongé par terre et poussa un long soupir.
Dmitri se releva, remit le périscope d'artillerie près de la fenêtre, puis regarda dehors et dit : « Le champ... a été entièrement labouré jusqu'à changer de couleur. Cette terre pourra-t-elle encore donner des récoltes ? Le sol est plein de métal ! »
Popov se releva aussi : « Ne t'inquiète pas, les blessures de la terre se soignent toutes seules, comme chez les humains. »
Yegorov ramassa le téléphone par terre, saisit le combiné : « Mettez-moi Frère Pierre ! Mettez-moi Frère Pierre ! Quoi ? La ligne téléphonique est coupée ? Dépêchez-vous de la réparer ! »
Reposant le combiné, Yegorov regarda Wang Zhong : « L'ennemi va probablement attaquer maintenant ; nous devons vérifier avec Frère Pierre pour confirmer l'ampleur. »
Wang Zhong pensa que les oreilles de Frère Pierre valaient presque un radar ; hormis l'imprécision pour la localisation et le télémétrie, l'efficacité de reconnaissance était en effet indiscutable.