7 juillet, 4 h 30 du matin.
Wang Zhong fut brutalement réveillé par le « tonnerre ».
« C'est l'orage ? » demanda-t-il à Yegorov, dans le lit voisin, en se redressant. « Il gronde si violemment à cette saison ? »
« C'est un barrage d'artillerie, Général », Yegorov se tenait près de la fenêtre, observant l'extérieur par l'entrebâillement.
Wang Zhong se leva prestement et rejoignit Yegorov de l'autre côté de la fenêtre.
Dehors, sur la plaine, d'innombrables panaches de poussière s'élevaient, formant de grandes fleurs, de nouvelles « fleurs » éclosant chaque seconde.
Wang Zhong : « Le calibre a l'air costaud. »
« C'est de l'artillerie lourde de 152 mm », dit Yegorov. « L'artillerie lourde ennemie entre en jeu. À Peniye, l'appui de feu courbe de l'ennemi se limitait au mieux à des canons d'infanterie de 75 mm. S'ils avaient eu de l'artillerie lourde à ce moment-là, nous n'aurions pas pu tenir du tout. »
Wang Zhong hocha la tête, puis demanda : « Ils nettoient nos "champs de mines" ? »
« Oui, je m'attends à ce qu'ils lancent l'assaut après le bombardement. »
Wang Zhong acquiesça de nouveau. À cet instant, il bascula sa vision en vue aérienne, espérant repérer l'artillerie ennemie grâce à une aide extérieure.
C'était une technique courante dans la série des « Jeux de Guerre ». Même sans visualisation de l'artillerie adverse, on voyait encore l'animation des obus montant en l'air, ce qui permettait de localiser rapidement les batteries ennemies et de riposter avec les siennes.
Wang Zhong voulut tenter le coup. Au cas où ça marcherait ? S'ils parvenaient à neutraliser l'artillerie lourde ennemie, le combat serait bien plus aisé par la suite.
Peine perdue. Il ne distinguait que la trajectoire des obus déjà en phase de descente. Un expert en maths aurait peut-être pu déduire la position de tir de cette courbe, mais Wang Zhong n'était pas un expert en maths ; il avait tout juste validé son calcul différentiel à la fac après un rattrapage.
Juste à ce moment, un téléphone sonna dans le poste de commandement voisin.
Cinq secondes plus tard, un officier de service entra pour rapporter : « Excellence Général, Frère Pierre a entendu un Do 215 en haute altitude. Il est certain que ce n'est pas le Do 217 qui transportait l'armement terrifiant d'hier. »
Wang Zhong regarda Yegorov : « C'est… pour observer nos positions d'artillerie ? »
« Possible, mais si l'ennemi charge vraiment ensuite, nous devrons quand même tirer pour bloquer ses renforts », Yegorov posa les yeux sur Wang Zhong.
Wang Zhong : « Parle franchement. »
Yegorov secoua la tête : « Non, j'allais vous rappeler qu'un commandant doit parfois décider quelles parties sacrifier pour l'ensemble, mais au vu de la bataille de Peniye, je pense que vous n'avez besoin d'aucun rappel. »
Wang Zhong comprit. Yegorov voulait dire qu'il ne fallait faire tirer que la moitié des B4, ainsi, même repérées et contre-battues, une seule position d'artillerie serait perdue, échangeant les forces sur la position contre la vigueur de l'assaut ennemi.
Mais était-ce vraiment la seule option ?
Wang Zhong se caressa le menton, écoutant le grondement de l'artillerie dehors, triturant ses méninges pour trouver une parade.
Et il en trouva une, pour de bon.
Il se souvint du film « La Chute du Faucon Noir », où les seigneurs de guerre somaliens brûlaient des pneus pour créer une fumée noire, bloquant la reconnaissance aérienne américaine.
En réalité, avec assez de générateurs de fumée, on pouvait créer un écran fumigène autour des positions d'artillerie, mais l'armée Ante ne disposait pas d'autant de bombes fumigènes.
Autant brûler des pneus comme les gars somaliens.
Après tout, l'artillerie à tir indirect n'exige pas de visée directe ; tirer selon des données préétablies suffit.
Wang Zhong se tourna vers Yegorov.
Yegorov : « Vous avez une autre idée ? »
Wang Zhong : « Oui. On entasse des pneus du côté amont de la ville et on y met le feu. Les pneus en combustion produiront une épaisse fumée noire, gênant l'observation des avions de reconnaissance. »
Yegorov fut bluffé : « C'est vraiment un plan. »
Wang Zhong enchaîna : « On n'a pas de bombes fumigènes capturées ? On les utilise sur de fausses positions d'artillerie pour créer un écran de fumée, faisant croire à l'ennemi que ce sont des zones clés qu'on veut protéger. »
« Faisable », Yegorov hocha la tête plusieurs fois. « J vais donner les ordres tout de suite. »
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Le général de division Randolph prenait son petit-déjeuner dans son véhicule de commandement quand on frappa à la porte.
Le général leva les yeux et vit son chef d'état-major. Il demanda : « Qu'est-ce qu'il y a ? Une réaction des gens de l'Ante ? »
Le chef d'état-major : « Les observateurs d'artillerie signalent une grande quantité de fumée épaisse s'élevant au sud-est de la ville, peut-être un incendie. »
Le général fronça les sourcils : « Un incendie ? Comme ça, sans plus ? »
Il posa ses couverts, s'essuya la bouche avec une serviette, avala son café d'un trait, puis se leva.
L'ordonnance lui apporta immédiatement sa casquette et son bâton.
Le général s'arrangea correctement et saisit enfin les jumelles que l'ordonnance lui tendait, sortant d'un pas décidé du véhicule de commandement.
La lunette d'artillerie de la division était installée à côté du véhicule. Le général s'y dirigea directement et tapa sur l'épaule de l'officier d'état-major qui l'utilisait.
L'officier libéra la place sur le champ, se raidit au garde-à-vous et salua.
Après avoir observé par lui-même, Randolph dit : « Cette fumée est un peu bizarre. »
Soudain, il leva les sourcils et demanda : « L'avion de reconnaissance de l'Air est-il arrivé ? Ne me dites pas qu'on en a fait la demande hier et qu'il n'y a toujours pas d'avion aujourd'hui ? »
« Il est arrivé », dit le chef d'état-major, « et il a établi le contact radio avec l'artillerie de la division. Il observe Loktov depuis haute altitude. »
Le général de division Randolph fut stupéfait : « Serait-ce que les gens de l'Ante ont généré cette fumée exprès pour brouiller la vue de l'avion de reconnaissance ? »
Le chef d'état-major : « … C'est possible. »
Randolph : « Savez-vous qui commande l'armée de l'Ante au front ? »
« D'après la note trouvée à Karlinovka, ce devrait être Aleksei Konstantinovitch Rokossovski. »
Le général de division Randolph grimaça : « Pourquoi les noms de l'Ante sont-ils si longs ? Alors, c'est qui ? »
« Le Général au Cheval Blanc », dit le chef d'état-major.
Le général de division Randolph se retourna d'un bloc : « Le Général au Cheval Blanc ? »
« Oui. »
Le général de division Randolph pinça les lèvres, s'éloigna de la lunette d'artillerie et se mit à arpenter les parages.