« Ah, c'était amusant. Hein, Ibi ? »
« Oui, oui…… »
Airin affichait enfin une mine satisfaite, contemplant avec fierté les boîtes de vêtements empilées.
À côté d'elle, les yeux d'Ibi tournoyaient.
« Combien de tenues ai-je essayées aujourd'hui ? »
Seules celles qu'Airin avait présentées devant elle dépassaient la centaine.
Et c'étaient soi-disant les plus légères, les tenues de tous les jours.
Les vêtements bien plus importants et onéreux avaient été commandés à part, en examinant les croquis et les échantillons de madame Crevel.
À chaque fois, Ibi avait donné son avis sincère.
« Les cheveux d'Airin brillent comme le clair de lune, alors l'argent ou même le noir iraient bien. Et le ruban — celui-ci ! Le bleu te va mieux. »
« Ce sac me semble trop grand pour Airin. Un plus petit comme celui-ci serait encore plus joli ! »
À chaque fois, Crevel observait Ibi par-dessus l'épaule avec une expression qui disait « Elle a bon goût. »
Et effectivement, modifiés ou tenus comme Ibi le suggérait, ils paraissaient bien mieux, même aux yeux d'Airin elle-même.
« Il n'y a pas beaucoup de gens qui parlent aussi franchement. »
Tous les autres surveillaient les réactions d'Airin, disant que tout ce qu'elle portait ou tenait était joli, quoi qu'il en soit.
Alors elle avait délibérément essayé des couleurs qui juraient horriblement avec son teint. Même en faisant semblant de les adorer, tout le monde disait qu'elles étaient jolies.
Mais pas Ibi.
« Ah, ça n'est pas joli ! »
Quand elle brandissait un sac qui ne lui allait manifestement pas, Ibi paniquait et le reposait.
« Mon Ibi est si honnête ! »
Airin repensa aux paroles de sa sœur.
« Airin, lie-toi d'amitié avec des gens qui te disent leur vrai fond de pensée. Ils te verront comme Airin, pas seulement comme une Terrins. »
À l'époque, elle s'était demandé si de telles personnes existaient.
Il y en avait parfois qui faisaient des remarques acerbes. Comme quoi quelque chose ne lui allait pas ou qu'elle ne devait pas faire ci ou ça.
Au début, elle avait pensé qu'elle devrait peut-être les fréquenter. Mais très vite, Airin avait compris.
Ils cherchaient toujours ses défauts.
« Ils n'ont jamais dit une seule fois quelque chose de gentil. »
Ce n'était pas de l'honnêteté.
C'était de la grossièreté déguisée en franchise.
Mais Ibi était différente.
Au milieu de la montagne d'articles, elle sélectionnait soigneusement ce qu'elle trouvait le plus joli et le tendait à Airin.
Et quand Airin le portait, elle souriait comme si elle était plus heureuse que si elle le portait elle-même.
« Je t'ai trouvée, mon amie. »
Les lèvres d'Airin ne cessaient de s'étirer en un large sourire.
Les vacances d'été de l'Académie Yeongjae duraient cinq semaines.
« Deux semaines chez moi, une chez Arcel, une chez Ruska. Puis de retour chez moi pour une autre semaine. »
Trois semaines, une semaine, une semaine.
Quelle que soit la façon d'y réfléchir, c'était parfaitement équitable.
Elle aurait voulu n'accorder que trois jours à Arcel et Ruska au lieu d'une semaine, mais cela voudrait dire subir leurs regards rancuniers et leurs marmonnements tout le second semestre.
« Alors j'ai généreusement accordé une semaine. Ils devraient être reconnaissants. »
Airin haussa les épaules comme si elle avait octroyé ce temps elle-même.
Puis elle se tourna et saisit le bras encore hagard d'Ibi.
« Fatiguée ? »
« U, un peu…… »
« Alors allons manger quelque chose de bon maintenant. »
Airin enlaça le bras d'Ibi et descendit l'escalier.
En bas, madame Crevel vérifiait les articles préparés et dirigeait le personnel pour les charger dans la calèche.
« Vous êtes descendues. Satisfaite de la virée d'aujourd'hui ? »
« Bien sûr. Mais vous allez être occupée maintenant avec le Bal d'Automne qui approche, non ? »
« Effectivement. Nous avons cessé de prendre les réservations tôt cette année, juste après le bal de l'an dernier. Donc, heureusement, ce n'est pas la course à la mort. »
« Vraiment ? Alors tu pourrais en faire un de plus ? »
Sur les mots d'Airin, Crevel cligna de l'œil.
« Une petite tenue ne devrait pas poser de problème. »
« Je t'adore, Crevel. »
« Qu'est-ce que tu dis ? Nous avons tellement profité de la confection de votre robe l'an dernier. Le Bal d'Automne de cette année est le premier événement impérial officiel, donc encore plus de gens le verront. Et…… »
Crevel chuchota à l'oreille d'Airin.
« J'ai entendu dire que le tuteur d'Ibi est Sa Majesté l'Empereur ? »
« Oui. Du coup…… tu sais ? »
« Bien sûr, hihi. Attends-toi à une surprise. Les tenues dont je rêve de l'habiller me défilent déjà dans la tête. J'enverrai des croquis au manoir des Terrins dans quelques jours — jette un œil. Ou repasse à la boutique, ou à mon atelier. Vous êtes les bienvenues quand vous voulez. »
« Vraiment ? Alors j'irai à ton atelier avec Ibi. »
En parlant, Airin jeta un coup d'œil à Ibi.
« Ibi n'a pas encore beaucoup vu la capitale. Alors je veux qu'on fasse le tour ensemble. »
« C'est encore plus volontiers. Dis-moi juste un jour qui t'arrange. Je dégagerai tout et j'attendrai. »
« Alors réserve aussi les restaurants à côté…… »
« Les desserts ici…… »
Comme ça, toutes deux planifièrent secrètement l'emploi du temps d'Ibi sans qu'elle le sache.
* * *
« Au revoir ! »
Ibi fit un signe de la main à madame Crevel, qui agita la sienne vigoureusement pendant longtemps.
En partant, Crevel leur avait offert des barrettes assorties, rubans du même dessin et de la même couleur, les remerciant de leur visite.
Quand elle et Airin les mirent, les minuscules perles de verre au bout des rubans étincelèrent au soleil.
« Nous offrir de si jolies choses en cadeau. »
Elle n'avait rien acheté elle-même — était-ce bien de l'accepter ?
Mais Airin l'avait vite piquée dans les cheveux d'Ibi, puis dans les siens.
Alors Ibi ferma la bouche sans un mot. Elle se sentait coupable, mais avoir la même chose qu'Airin la rendait heureuse.
« Bon, allons maintenant manger quelque chose de bon pour Ibi, qui a travaillé dur avec moi jusqu'ici. »
« Quelque chose de bon ? »
« Ouais, quelque chose qu'il n'y a pas à l'Académie Yeongjae. »
Sur ces mots, Airin se dirigea vers un café voisin.
Comme si on les avait prévenues, le gérant accueillit Airin poliment à leur arrivée et les mena à la meilleure place, au bout de la terrasse du deuxième étage.
La vue sur la rue y était parfaite.
« Ça te dérange si je commande ? Y a un truc que je veux absolument que tu goûtes. »
« Bien sûr, vas-y. »
Le menu regorgeait de choses qu'Ibi ne connaissait pas de toute façon.
Pendant qu'Airin commandait au serveur, Ibi profita de la brise fraîche sous le parasol.
Une fois la commande passée, Airin ferma les yeux pour savourer le vent elle aussi.
« Ah, c'est le top. Je n'aime pas l'Académie Yeongjae, mais parfois j'ai envie de sortir comme ça. »
« Tu viens souvent dans des endroits comme celui-ci, Airin ? »
« Ouais. J'adore la bonne bouffe et découvrir de nouvelles choses. Et toi, qu'est-ce que tu aimes faire, Ibi ? »
« Moi……. »
Qu'est-ce qu'elle aimait ?
Ibi repensa à ce qu'elle appréciait.
« Euh…… jouer avec Airin, Arcel et Ruska ? »
« Non, pas ça. Qu'est-ce que tu fais toute seule pour t'amuser ? Un passe-temps, quoi. »
« Hmm…… »
Passe-temps. Quelque chose qu'elle aimait.
Elle repensa alors à ce qu'elle avait écrit pour son inscription à l'Académie Yeongjae.
« Le ménage ? »
« …… »
« Ou s'occuper du jardin ? Aider les plus jeunes à manger ? »
L'expression d'Airin se durcissait à chaque réponse d'Ibi.
« Ce ne sont pas des passe-temps. Ce sont des corvées. »
« Mais c'est amusant…… »
À ce moment, un employé du café apporta un plateau avec deux grands verres et les posa devant elles.
Dans les verres en forme de fleurs de volubilis, divers ingrédients étaient disposés en couches.
Céréales, gelée, glace, pépites de chocolat…….
Et au sommet du verre trônait un fruit d'une forme étrange.
« C'est quoi ça ? »
« Ça s'appelle ananas. L'Académie Yeongjae n'en a pas, hein ? C'est un fruit du sud. »
Elle en avait entendu le nom. Vu des images aussi, mais le voir en vrai, c'était totalement différent.
« On dirait qu'il pousse sur les arbres, mais en fait, il pousse sur l'herbe au ras du sol ou quelque chose comme ça. Enfin, il pousse n'importe comment. Mais il est super sucré et acidulé. »
Sur ces mots, Airin préleva une cuillerée généreuse de sorbet à l'ananas au sommet, le mélangea à la crème et le porta à la bouche d'Ibi.
Am, am.
Ibi avala le sorbet dans sa bouche, plissa légèrement les yeux comme si c'était acide, puis les écarquilla.
« Comment c'est ? Délicieux, hein ? »
« Délicieux ! »
C'était un goût inédit. Acidulé et pétillant au début, puis une douceur rafraîchissante envahit sa bouche.
« En voilà une autre. Aaaah —. »
« Aaaah —. »
Vraiment conquise, Ibi ouvrit la bouche la première pour le sorbet à l'ananas qu'Airin lui tendait.
En voyant Ibi s'émerveiller et savourer cette nouvelle saveur, Airin prit une décision.
« Bien. Cet été, je vais trouver un passe-temps à Ibi. »
Elle jura de préparer le meilleur dans tous les domaines. Elle appela un employé et, peu de temps après, ils revinrent avec deux lettres qu'ils remirent à des garçons de course.
Ils partirent en courant pour les livrer aux adresses indiquées.
* * *
De retour à la maison, Ruska s'étala sur son lit après des heures d'entraînement à l'épée avec ses frères.
« Je suis…… mort…… »
Ses frères l'avaient passé au peigne fin sans relâche, disant que son corps avait rouillé à l'Académie Yeongjae.
« C'est ça, la vie ? »
Il voulait retourner à l'Académie Yeongjae. Faire un raid à la cantine avec Ibi et se goinfrer !
« Pas possible…… »
Ruska poussa un profond soupir. Ses frères avaient raison.
Son corps avait ralenti à force de trop de confort à l'Académie Yeongjae.
Était-ce digne d'un fils de la fameuse famille chevaleresque des Ragselbv ?
« Au moins, c'est ce que je fais de mieux. »
En se comparant à Arcel, il se sentit un instant abattu, puis se rappela Ibi insistant sur le fait qu'il était meilleur dans plein de trucs.
« Argh, cette gamine. Perceptrice en douce quand ça compte. »
En pensant à Ibi, Ruska pouffa.
« Qu'est-ce qu'on fait quand Ibi viendra. »
Même lui trouvait qu'il n'y avait pas grand-chose au marquisat de Ragselbv qui pourrait plaire à Ibi.
On ne pouvait pas demander à une gamine de tenir une épée.
Alors un serviteur frappa à la porte.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Lettre urgente pour vous, jeune maître. De la part d'Airin Terrins…… »
« Quoi. »
Ruska grimacia bizarrement.
« Pourquoi m'envoyer une lettre d'un coup ? »
Est-ce qu'il est arrivé quelque chose à Ibi ?
Cette pensée le frappa, et Ruska arracha la lettre, déchirant l'enveloppe.
Il lut la première ligne.
[C'est moi, Airin Terrins. File un cheval de chez vous.]
Ruska resta coi.
Voleuse ?
Ses yeux passèrent à la ligne suivante.
[Ibi veut monter à cheval. Préparez les célèbres destriers du marquisat de Ragselbv.]
À ces mots, Ruska bondit et dévala l'escalier.
« Père ! Frères ! Prêtez-moi des chevaux ! »
* * *
Au même moment, Arcel recevait aussi la lettre d'Airin.
[Puis-je emprunter la magnifique bibliothèque de la résidence du duc Keilen pour Ibi ? Aussi, si possible, j'aimerais visiter la salle de musique de la duchesse Keilen, marraine de la scène musicale de la capitale.]
« …… »
Une sacrée demande.
Bien sûr, la bibliothèque du duc Keilen surpassait de loin le manoir des Terrins par son antiquité, sa grandeur et sa collection.
Mais pas besoin de s'y déplacer exprès. Et la salle de musique privée de sa mère en plus ?
Pas comme Airin, qui tressaillait à l'évocation du mariage.
Puis les yeux d'Arcel lurent la ligne suivante.
[Je veux trouver un passe-temps à Ibi. Je ne sais pas ce qu'elle aimera, alors j'essaie tout.]
Arcel se leva sur-le-champ.
Il se dirigea vers la chambre de sa mère et frappa.
« Qui…… Oh, Arcel. Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Maman, j'ai une faveur à te demander. »
À ces mots, la duchesse fixa son fils, sans voix.
Arcel qui demande une faveur. Première fois depuis qu'il était tout petit.