Les paroles d'Airin, selon lesquelles il y aurait bientôt beaucoup de choses surprenantes, devinrent rapidement réalité.
« Wow ! Ça ! Ça ! »
Ibi désigna les énormes ballons qui flottaient paresseusement au-dessus des toits des bâtiments alignés à perte de vue.
« C'est une montgolfière. On y installe une pierre magique ou un dispositif de chauffage au fond pour la faire monter. »
« Elle vole dans le ciel ! »
« C'est bien le but. Pourquoi ? Tu veux faire un tour ? »
À ces mots, Ibi détourna vivement la tête de la fenêtre, son visage surpris resté tourné vers l'extérieur.
« On peut monter dedans ? »
« Bien sûr. »
« V-vraiment ? »
Ses yeux verts déjà ronds s'élargirent encore davantage.
Son regard allait de la montgolfière à Airin, pétillant d'excitation.
Airin pensa : Quiconque voit ces yeux et ne la laisse pas monter n'est pas humain, c'est un enfant du diable.
« Bien sûr. Qu'est-ce qu'il y a de si difficile à faire un tour en montgolfière une fois ? »
Pourtant, même en le disant, Airin n'en avait jamais fait elle-même.
'C'est ma chance d'essayer aussi.'
Bien sûr, tout le monde ne pouvait pas en faire. Plus précisément, c'était extrêmement cher. Même Airin, indifférente à l'argent, avait été un peu choquée par le prix du premier vol.
'Mais ce n'est absolument pas un problème.'
Airin avait une tout autre préoccupation.
Comme prévu, les épaules d'Ibi, qui brillaient d'impatience à l'idée de pouvoir en faire, s'affaissèrent soudain.
'Elle doit encore s'inquiéter pour l'argent.'
Elle finirait probablement par se rétracter, disant qu'elle n'avait pas besoin d'en faire après tout.
Alors Airin devrait faire semblant de ne pas remarquer et l'entraîner soudainement là-bas pour faire le tour, lui rendant le refus impossible.
Admirant son plan parfait, Airin pinça les joues tombantes d'Ibi.
Elles étaient aussi moelleuses que du pain fraîchement cuit, rougissant joliment comme une pomme, ce qui lui donnait envie de les toucher à chaque fois.
'Héhé, moi seule peux les toucher.'
Elle se souvint comment Arcel et Ruska la fixaient toujours avec envie quand elle faisait ça.
Mais comment osaient-ils toucher le corps d'une jeune fille sans permission ?
'Les joues d'Ibi sont à moi !'
Airin tripota les joues d'Ibi, dont elle seule pouvait profiter, pendant qu'elles regardaient par la fenêtre ensemble.
« Hein ? Qu'est-ce que c'est ? »
« Waouh ! Regarde là-bas ! Une boulangerie super géante ! »
« La fontaine est grande aussi ! »
« C'est le marché ! »
Ibi bavardait sans arrêt, absorbant tout joyeusement.
La voiture roula un bon moment avant de s'arrêter devant une boutique sur la longue avenue de magasins de luxe.
« C'est... la maison d'Airin ? »
Ça ressemblait trop à un magasin pour ça. Et c'était le plus grand et le plus splendide de la rue.
« Pas du tout. C'est la boutique de Madame Crevel. Au début, c'était juste un magasin de robes, mais maintenant ils font chapeaux, sacs, accessoires, tout. »
Ibi en avait déjà entendu parler.
D'autres élèves en avaient parlé avec excitation à la cantine.
« Maman a dit que si je finis dans le top 100 au classement général, elle m'emmènera chez Madame Crevel pour une robe du Bal d'Automne... »
« Le top 100, c'est large. La mienne a dit top 50. Comme si. Juste regarder les livres me donne envie de vomir. »
« Mais je veux vraiment y aller. Leurs tenues du Bal d'Automne sont les plus célèbres. »
« Moi je n'espère même pas des vêtements. Juste un chapeau me ferait plaisir. »
Pour Ibi, la plupart des élèves de l'Académie des Élus semblaient être les gens les plus riches du monde. Ils obtenaient tout ce qu'ils voulaient immédiatement.
Que même de tels élèves souhaitent désespérément y aller.
'Ça doit être follement cher.'
Elle pensa donc qu'elle n'y irait jamais de sa vie.
Elle était curieuse, mais se disait qu'ils ne laisseraient pas entrer une gamine en vêtements ordinaires comme les siens.
Après ça, Ibi entendit le nom plusieurs fois de plus.
Puis en discutant avec Ruska, il fit comme s'il connaissait.
« La boutique de Madame Crevel ? Je la connais aussi. Mon père et ma mère font faire leurs vêtements là-bas régulièrement. Moi ? J'en ai parfois aussi, mais leurs vêtements sont trop classes, donc je les porte pas beaucoup. Une fois, j'ai fait du combat avec mes frères en portant l'un d'eux, et Maman a débarqué en hurlant si j'étais folle et m'a tapé dans le dos. »
Que même Ruska, le fils du marquis, le dise.
Ça la convainquit encore plus que c'était un endroit où elle ne pourrait jamais aller, mais sa curiosité grandit.
« Arcel doit se faire faire la plupart de ses vêtements là-bas aussi ? Ils lui vont parfaitement. Au Bal d'Automne de l'an dernier, quand il est arrivé en costume de là-bas, c'était le chaos. »
Avant qu'elle ne s'en rende compte, la conversation avait dévié de la boutique Crevel vers Arcel.
De toute façon, entendre parler d'Arcel était plus amusant.
Bref, elle avait cru que ce serait un endroit sans lien avec elle de son vivant, et la voilà.
« Euh... e-est-ce qu'on peut entrer ? »
« Hein ? De quoi tu parles ? Bien sûr que les clients peuvent entrer dans un magasin. »
« C'est vrai, mais... »
Ibi baissa les yeux sur ses vêtements.
C'étaient les meilleurs qu'elle possédait. Ceux que la Directrice avait achetés de sa poche quand elle quitta l'Orphelinat après avoir réussi l'entrée à l'Académie des Élus.
Elle savait qu'ils n'étaient pas aussi beaux que ceux des autres, mais elle n'en avait jamais eu honte.
Même maintenant. Ça lui était égal s'ils ne la laissaient pas entrer. Mais Airin, elle...
Airin prit la main d'Ibi.
« Ibi, tu as apporté ce broche de Lucy, non ? »
« Oui. Le voilà. »
De peur de le perdre si elle le portait partout, Ibi sortit le broche de son sac.
Airin le prit et l'épingla immédiatement sur les vêtements d'Ibi.
Puis elle sourit, saisit la main d'Ibi et l'entraîna à l'intérieur.
« Ça devrait suffire. Ils te laisseraient entrer même nue avec ça. »
Airin regarda le broche avec fierté, alors qu'il n'était même pas à elle.
Quand Ibi le lui avait montré, Airin s'était couvert la bouche.
'C'est le broche du groupe <Nombres Naturels de Dieu> !'
Elle n'en avait vu que des images ; c'était la première fois qu'Airin en voyait un en vrai aussi.
<Nombres Naturels de Dieu> était un rassemblement de savants et d'experts de nombreux domaines.
La plupart des groupes recrutaient de nouveaux membres, mais celui-ci était resté de la même taille pendant des décennies.
On y trouvait d'anciens premiers ministres, l'architecte en chef de l'empire, et des chefs de guildes marchandes rivalisant avec la famille Terins.
Pas étonnant qu'on l'appelât le rassemblement de l'élite de l'empire.
Leur seul point commun était d'avoir été diplômés de l'académie ; les âges variaient, alors les gens spéculaient juste qu'ils venaient d'un club de l'académie.
Qu'Ibi reçoive leur broche.
'C'est comme ça que j'ai appris que c'est un groupe de disciples du Professeur Maless.'
Alors elle alla voir le Professeur Maless et demanda : « Pourquoi tu ne m'en as pas donné un ? » Il dit que la leader actuelle Lucy les donne personnellement, et d'aller le chercher si elle le voulait.
À cela, non seulement Airin mais aussi Ruska brûlèrent de détermination.
« Allons en chercher ! »
« Oui ! »
« J'irai avec vous. »
Même Arcel participa, inhabituellement.
Le broche avait une valeur et un honneur que n'importe qui convoiterait.
'Mon Ibi en a eu un !'
Elle voulait attraper les passants et crier : « Regardez, ma colocataire est aussi incroyable ! Hohoho ! »
Bien sûr, elle réprima désespérément l'envie.
Sinon, Ibi s'enfuirait la première, pas les passants.
« D'accord ! Entrons ! »
Les deux portiers tinrent poliment les grandes portes ouvertes.
En passant, une odeur légèrement lourde mais luxueuse parvint jusqu'à elles.
Le hall, orné de splendides lustres, ainsi que de murs et décorations ouvragés, captiva les regards de tous ceux qui entraient.
Alors qu'Ibi restait sans voix face à cet éclat éblouissant, différent du palais impérial élégant, une femme élégamment vêtue s'approcha de l'intérieur.
« Madame Crevel ! »
« Vous êtes arrivée, Mademoiselle Airin. »
À leur salutation, les yeux ronds d'Ibi s'élargirent encore davantage.
Madame Crevel ? La propriétaire ici ? Et elles se connaissent ?
Alors que les yeux d'Ibi allaient de l'une à l'autre, Airin rit et expliqua.
« Madame Crevel est originaire du sud, une parente éloignée de la famille Terins. Son talent se démarquait depuis l'enfance, alors mon père a massivement investi en elle, lui faisant confiance. »
« Oui, c'est comme ça que j'en suis là aujourd'hui. La famille Terins a ma gratitude éternelle. »
Crevel sourit radieusement, puis regarda Ibi. Son regard tomba sur le broche épinglé sur les vêtements d'Ibi.
« Mon Dieu. »
Vraiment surprise, elle se couvrit légèrement la bouche et écarquilla les yeux.
Comme prévu, Airin haussa les épaules.
'Tu vois ? Je savais qu'elle serait choquée.'
Elle pensait que Madame Crevel, aux yeux perçants, le reconnaîtrait immédiatement.
Comme Airin l'avait pensé, Crevel, reconnaissant le broche, ne sut que faire et la pressa.
« Mademoiselle, qui est-ce ? »
« Ma colocataire Ibi ! Elle est mignonne, non ? »
À l'explication d'Airin, Ibi rougit légèrement et la salua.
« Bonjour, je suis Ibi Alden. »
« Bienvenue, Mademoiselle Ibi Alden. Je suis honorée d'accueillir une invitée aussi distinguée aujourd'hui. »
C'était un salut d'une politesse incroyable pour s'adresser à un enfant.
En baissant la tête, Crevel en était certaine.
Cette enfant deviendrait assurément une cliente très importante de sa boutique.