Après avoir comblé Ibi d'éloges auprès du premier valet pendant un bon moment, Clois revint s'asseoir à ses côtés.
Ibi piqua dans un dessert qu'elle n'avait jamais vu avec sa fourchette, circonspecte, puis'ouvrit grand la bouche et l'avala d'une bouchée.
Elle avait d'abord hésité à y toucher, mais maintenant elle mangeait avec un bel appétit.
Appuyant son menton sur sa main, Clois la regardait manger avec une expression satisfaite.
Ibi s'était émerveillée des quantités énormes qu'engloutissaient Ruska et Arcel, mais elle était elle-même une sacrée mangeuse.
Plus précisément, elle mangeait d'une façon qui donnait l'impression que c'était vraiment délicieux.
La voir mastiquer vigoureusement les pâtisseries de sa petite bouche fit penser à Clois à un écureuil qui grignoterait des glands avec application.
Ce spectacle le remplit inexplicablement de fierté, lui donnant envie de la nourrir encore davantage.
« C'est pour ça qu'Airin Terins reste collée à elle tous les jours. »
Ibi avait dit un jour qu'elle se sentait un peu gênée parce qu'Airin ne cessait de la gaver.
À l'époque, il s'était demandé pourquoi Airin faisait ça, mais maintenant il comprenait la raison.
Clois prit parmi les en-cas qu'avait apportés le premier valet quelques fruits rares venus de contrées lointaines et des pâtisseries difficiles à se procurer, et les déposa devant Ibi.
Ce faisant, il préleva délibérément la moitié de ce qu'il lui donnait pour lui-même.
Même s'il lui prenait sa nourriture, l'expression d'Ibi s'illuminait à chaque fois.
Elle ne voulait rien laisser, mais elle voulait tout goûter.
Pourtant, avec Clois qui prenait la moitié, elle pouvait goûter encore plus de variétés !
Clois pouffa devant les pensées d'Ibi, d'une transparence évidente, et mangea ses pâtisseries.
L'empereur mangeant ce qu'un autre avait laissé.
Les ministres feraient un scandale s'ils le savaient, mais comme ils ne l'apprendraient pas, peu importait.
Il prit le bulletin d'Ibi, le signa sur son bureau, et y apposa même le sceau impérial posé là.
Pas satisfait de seulement cela, il contempla fièrement le bulletin ordinaire portant désormais une signature si grandiose, avant de le lui rendre et de poser la question la plus importante.
— Ibi, les vacances approchent. Par hasard……
— Ah oui ! Je voulais t'en parler aussi !
À la mention des vacances d'été, Ibi posa sa fourchette et parla avec une grande joie.
— Je vais aller jouer chez Airin, Arcel et Ruska ! Pendant toutes les vacances d'été !
À ces mots, le visage souriant de Clois se figea net.
Les piles de documents des villas impériales sur son bureau s'agitèrent sous la brise qui soufflait par la fenêtre ouverte.
* * *
« Hic…… »
L'extérieur baignait dans un soleil éclatant, mais la chambre d'Izriella était plongée dans l'obscurité, les rideaux épais tirés.
Sans la unique bougie allumée, il aurait fait trop sombre pour voir même juste devant elle.
Elle pressa ses yeux gonflés contre ses mains, mais les larmes ne cessaient pas.
« Qu'est-ce que je vais devenir maintenant ? »
Le jour de son expulsion, ses parents avaient envoyé une voiture digne seulement des domestiques.
Au moment où elle la vit, sa vision s'obscurcit.
Elle savait exactement comment elle serait traitée à la maison désormais.
Quand elle rentra, son père ne lui accorda pas un seul regard.
Sa mère pleura et hurla qu'elle en avait marre de la voir et lui ordonna de rester enfermée dans sa chambre.
Ce n'était pas seulement l'attitude de ses parents qui avait changé.
« Ils écrivaient des lettres pleines d'enthousiasme pour me dire qui était le professeur Sian et me donner des ordres. »
Son frère cracha des malédictions, disant qu'elle avait ruiné sa vie aussi, et la gifla même.
Si les domestiques ne l'avaient pas retenu, elle aurait sûrement été frappée.
Si sa propre famille la traitait ainsi, combien plus les autres la mépriseraient-ils ? Non, ils ne la rencontreraient même pas.
« Même s'ils le faisaient, ils se moqueraient de moi. »
Ceux qu'elle avait connus jusqu'ici feraient semblant de ne pas la voir et médiraient dans son dos.
Ils pourraient même ricaner ouvertement droit devant elle.
« Pourquoi est-ce arrivé comme ça ? »
Il y a à peine quelques mois, il n'y avait pas un événement, grand ou petit, qui ne l'invitât.
On avait même dit que les événements de la capitale ne valaient rien sans Izriella.
Elle n'avait pas encore fait ses débuts officiels dans le grand monde à cause de son jeune âge, mais tous disaient qu'elle en deviendrait la fleur dès qu'elle le ferait.
Après avoir réussi à l'Académie Yeongjae, les louanges avaient afflué encore plus.
Les filles de son âge enviaient les relations qu'elle tisserait à l'Académie Yeongjae.
Combien l'avaient suppliée de les inviter quand elle pourrait y amener des amis plus tard ?
Entourée de gens, elle n'avait jamais douté que son avenir ne serait pavé que de fleurs.
Mais maintenant, tout cela n'était qu'une vaine illusion.
Non seulement expulsée de l'Académie Yeongjae, elle était proprement tombée en disgrâce auprès de l'empereur.
Sa famille lui reprocherait cela toute sa vie, et son entourage se moquerait d'elle.
Izriella éclata à nouveau en sanglots face à la peur et au chagrin qui la submergeaient.
Puis elle se souvint de la responsable qui avait causé tout cela.
« Ibi Alden…… »
Pendant qu'elle était dans cet état, cette garce s'amusait probablement follement.
*Crac.*
Le bruit de ses dents serrées s'échappa. Izriella la maudit intérieurement.
Tout le monde le disait ouvertement. Ce n'était qu'une pitié passagère.
L'empereur la favorisait seulement parce qu'il avait perdu sa jeune fille.
« Si la princesse était vivante, Sa Majesté ne daignerait même pas jeter un regard à cette chose. »
Alors qu'elle pensait cela, des pas résonnèrent dans le couloir, et la porte s'ouvrit.
« ……! »
Personne ne venait la voir sauf la servante qui apportait les repas.
Surprise, elle se tourna pour voir son père standing dans l'encadrement.
— Père……
— Habille-toi convenablement et sors.
— …… Pardon ?
— Vite !
À la voix de son père encore chargée de colère, Izriella se précipita vers son dressing.
Elle avait l'habitude de recevoir de nouveaux vêtements presque chaque jour, mais depuis son retour de l'Académie Yeongjae, même les bonnes chargées de la chambre n'étaient pas entrées.
Izriella se changea à la hâte et se présenta devant son père.
Il la détailla de la tête aux pieds, puis détourna la tête.
Comme il ne lui demanda pas de se changer à nouveau, cela semblait passable.
Le comte fit demi-tour et s'éloigna immédiatement.
Izriella se hâta de le suivre.
Son père, qui avait agi comme s'il ne la reverrait jamais, était venu la chercher.
Quoi qu'il en soit, elle ne pouvait pas rater cette chance.
— Père, je……
— Un invité de marque t'attend dans le salon en ce moment.
Le comte coupa court aux paroles d'Izriella d'une voix glaciale.
— Un inv-invité de marque ? Qui pourrait-ce être……
— Tu le sauras bientôt. Plus important, cette personne veut un ami noble à ses côtés. C'est pour ça que je t'emmène.
Plus elle entendait, plus c'était confus.
Pour que son père désigne quelqu'un comme « cette personne », il devait s'agir d'un statut extrêmement élevé, pourtant cette personne la voulait comme amie à ses côtés ?
Les amis ne sont-ils pas généralement du même âge ?
Le comte s'arrêta et se tourna vers Izriella.
— Izriella, tu sais à quel point ta faute est grave, n'est-ce pas ? À cause de toi, toute notre famille est devenue la risée des nobles.
— ……
Izriella baissa la tête. Elle ne pouvait même pas formuler une seule excuse.
— Mais si tu gères bien cette affaire, tout redeviendra comme si de rien n'était.
— Pardon ? Comment…… !
Elle releva la tête, choquée par les paroles de son père.
Comme si de rien n'était ?
C'était impossible. Le regard glacial de l'empereur sur elle était encore vif.
Il ne retirerait probablement jamais sa colère de sa vie.
— Tu dois bien faire. Si tu satisfais cette personne et la sers correctement à ses côtés, nous pourrons laver l'honneur de notre famille d'un seul coup. Sa Majesté l'Empereur oubliera instantanément cette histoire d'orpheline et nous comblera de louanges.
— Je le ferai ! Je ferai n'importe quoi !
Izriella répondit désespérément.
Si cela pouvait arriver, elle ferait n'importe quoi.
— Qu'est-ce que je dois faire ?
Le comte jeta un coup d'œil autour de lui et baissa la voix.
— Deviens l'amie de la personne à l'intérieur. Enseigne-lui toute l'étiquette noble. Et comme une servante, sers-la avec tout ton zèle pour qu'elle ne ressente aucun inconfort.
— Pardon ? Qui au juste……
À cet instant, la porte du salon s'ouvrit, et une fille en sortit. Elle semblait avoir 7 ou 8 ans.
« Qui est-elle ? »
Izriella n'avait jamais vu cet enfant auparavant.
Ses vêtements étaient correctement mis, mais en y regardant de plus près, ils étaient usés et terriblement démodés.
Elle s'approcha des deux et regarda Izriella. Le comte baissa alors la tête.
« ……! »
Izriella fut choquée par l'action de son père. Son père portait le titre de comte d'une famille prestigieuse.
Il n'y avait personne devant qui il s'inclinât avec tant de déférence.
À moins que ce ne soit Sa Majesté l'Empereur……
L'enfant s'avança et regarda Izriella.
— C'est elle, la nouvelle amie dont le comte a parlé ?
L'enfant s'adressa au comte avec familiarité, comme à un égal.
Izriella peinait à saisir la situation. Que se passait-il ? Qui était cet enfant ?
Une fillette blonde aux yeux verts, identité inconnue.
Soudain, Izriella réalisa qu'elle avait déjà vu quelqu'un de similaire.
Cet enfant……
« Elle ressemble à Ibi Alden ! »