« Je vais très bien maintenant ! »
« Bien, bien. Même en y repensant, je regrette encore de ne pas avoir moi-même frappé cette chose malfaisante. Comment ose-t-elle faire une chose aussi vile à mon disciple...... Tsk. »
Même après tout ce temps, le professeur Maless claquait de la langue comme si sa colère ne s'était pas apaisée, fixant le vide sans raison apparente.
Puis il tira la personne à côté de lui et la présenta.
« Gamine, voici Lucy, mon disciple d'il y a longtemps. »
La femme d'âge mûr appelée Lucy regarda le professeur Maless comme pour dire que de telles choses arrivaient.
« Maître. Alors tu me reconnais enfin comme ton disciple ? »
« Quel choix ai-je ? Même si elle ne choisissait que les matières que je détestais, ses notes étaient bonnes, alors j'ai dû la reconnaître. »
« Argh, vraiment. Tu boudes encore parce que je suis devenue architecte au lieu de mathématicienne ? Ça fait déjà 30 ans. Laisse tomber. »
« Qui boude ! »
À la voix élevée du professeur Maless, Ibi comprit.
Le professeur bouillait.
Lucy ignora les grognements du professeur Maless et s'approcha d'Ibi, se penchant à la taille.
« Alors c'est toi, Ibi. Maître t'a louée sans arrêt dans ses lettres. Je mourais d'envie de te rencontrer, notre petite benjamine. »
Lucy tendit la main pour une poignée de main.
Puisqu'aucun adulte ne lui en avait jamais proposé une ainsi, Ibi tendit hésitamment sa propre petite main.
La grande main, tachée d'encre, saisit doucement et secoua la minuscule.
Ibi se sentit étrangement grande avec cette salutation. Puis elle se souvint de la façon dont Lucy l'avait appelée.
« Mais...... benjamine ? »
« Oui, la benjamine de notre groupe a enfin été remplacée. Combien d'années cela fait-il ? 25 ans ? Ou 26 ? »
Les yeux de Lucy se remplirent d'émotion tandis qu'elle regardait le professeur Maless.
« 26 ans. »
« Exact, exact. Maître a enfin pris un nouveau disciple après 26 ans. »
Alors qu'Ibi les observait sans comprendre, Lucy expliqua.
« On dirait que Maître n'a pas encore expliqué, vu ta tête ? »
« Bien sûr que non. Qu'est-ce que ma gamine irait faire dans un groupe qui grouille de quinquas pas mignons comme vous ? »
« C'est trop. Si Maître avait pris un nouveau disciple par an, il y aurait quelqu'un de l'âge d'Ibi maintenant — ça n'aurait pas été génial ? »
« Assez ! Où veux-tu que je trouve aussi facilement des élèves qui répondent à mes critères ? »
« Oui, oui, c'est ça. Ah, Ibi. Ce que cela veut dire, c'est que les professeurs de l'Académie Yeongjae ou de l'Académie ont généralement leurs disciples chéris. Naturellement, ces disciples forment un groupe, et tu es le nouveau benjamin après 26 ans. »
Avec l'explication de Lucy, tout devint clair.
Alors qu'Ibi hochait la tête, Lucy fouilla dans sa poche et en sortit un petit objet ressemblant à une broche.
« Voici l'emblème de notre groupe. Tu peux l'épingler sur ton uniforme de l'Académie Yeongjae ou l'en faire un collier à porter. Si tu as besoin d'aide pour quoi que ce soit, montre-le à notre bureau dans la capitale. Alors non seulement les membres de notre groupe, mais quiconque reconnaîtra l'emblème t'aidera. »
Se penchant comme pour partager un grand secret, Lucy chuchota à l'oreille d'Ibi.
« Viens nous rendre visite, et je t'achèterai une glace. »
« Vraiment ? »
Les yeux d'Ibi brillèrent.
La glace ne sortait qu'une fois par semaine à l'Académie Yeongjae parce que trop en manger donnait mal au ventre !
« Hé, pourquoi tu l'attires là-bas ! »
« Pourquoi ? Tout le monde est curieux. Et les vacances d'été arrivent bientôt — si tu t'ennuies à l'Académie Yeongjae, viens quand tu veux. Tes aînés meurent tous d'envie de te rencontrer. »
« Moi ? »
« Oui. Ils sont tous désespérés de trouver un prétexte pour venir à l'Académie Yeongjae rien que pour te voir. Ils veulent venir comme conférenciers spéciaux. Tout le monde t'accueillera. On pensait qu'il n'y aurait plus de nouveaux membres dans notre groupe, mais voilà qu'une si petite et mignote junior arrive. »
Ibi regarda la broche dans sa main.
Épinglée au col de son uniforme de l'Académie Yeongjae, elle étincelait au soleil.
Le petit emblème, peint en or, argent et bleu, était composé de chiffres et de formes géométriques.
« Ils m'attendent. »
En dehors de l'Académie Yeongjae, elle ne connaissait aucun autre endroit dans la capitale.
Savoir maintenant qu'il y avait des gens et des lieux qui l'attendaient apaisa le cœur d'Ibi.
Ses sentiments durent se lire sur son visage, car le professeur Maless cessa de grogner en voyant le sourire satisfait d'Ibi.
« Si j'avais su qu'elle aimerait autant, je l'aurais emmenée passer une journée. »
« Ha, tu as ignoré les milliers de lettres te suppliant de venir. Ce favoritisme n'est-il pas un peu excessif ? »
« Taisez-vous ! J'amènerai Ibi en visite une fois pendant la pause. »
« Oh, tu viens vraiment ? Alors préviens-nous à l'avance. On se rassemblera tous, aînés et cadets. »
« Argh, ça va être tellement bruyant. »
En disant cela, les coins de la bouche du professeur Maless tressaillirent vers le haut.
Il avait coupé les liens avec ses disciples pendant longtemps.
Pas parce qu'il les détestait. Il haïssait simplement se retrouver mêlé aux luttes de faction.
Ses disciples, jamais présentés par lui à d'autres professeurs ou nobles, s'étaient regroupés d'eux-mêmes.
Et maintenant, ils étaient devenus un groupe ayant quelque renom dans l'empire.
Il était fier qu'ils aient bien grandi sans lui, mais ressentait davantage de regret.
Pourtant, apprendre qu'ils l'attendaient encore le toucha profondément. Et Ibi était la bienvenue aussi.
« J'ai vraiment de la chance avec mes disciples. »
Tandis que le professeur Maless était perdu dans ses émotions, Ibi jeta un coup d'œil aux plans qu'il tenait en main.
« Mais qu'est-ce que vous faisiez, Professeur, avec Mademoiselle Lucy ? »
« Ah, c'est vrai. Nous avons notre travail. »
À la question d'Ibi, Maless et Lucy se retournèrent vivement vers les plans comme sortis de leur rêverie.
« L'académie d'une autre ville a commandé un bâtiment dans le même style que la bibliothèque de l'Académie Yeongjae, alors nous sommes venus l'examiner. »
Lucy expliqua alors des connaissances architecturales.
Quel type de pierre était utilisé ici. Quelle hauteur et quel poids il pouvait supporter. Les moyens de calculer des espaces sans piliers en concevant avec de tels calculs.
Voyant la formule que Lucy enseignait, Ibi regarda les plans et dit.
« Alors cette zone pourrait monter jusqu'à 15 cannes sans piliers ? »
« ......Tu viens de calculer ça maintenant ? »
Lucy fixa Ibi avec stupeur, puis hocha lentement la tête.
« Maintenant je comprends pourquoi Maître a pris un nouveau disciple après si longtemps. »
« Hein ? Hein ? Notre gamine est si incroyable ! »
« Je vois. Dans ce cas, l'élever pour en faire une future architecte célèbre de l'empire qui entrera dans l'histoire...... »
« Hé ! Elle va devenir mathématicienne ! »
Une fois de plus, le professeur Maless et Lucy se disputèrent bruyamment, continuant jusqu'à ce qu'un membre du personnel de la bibliothèque vienne leur demander le silence.
* * *
Au même moment, Clois était plongé dans ses pensées, le menton posé sur sa main.
Le premier valet entra, mais il ne tourna même pas la tête, incapable de détacher les yeux des papiers recouvrant son bureau.
« Votre Majesté, pourquoi ne pas vous reposer un instant ? »
Aux mots du valet, Clois secoua la tête.
« Non, pas le temps. »
Il était vraiment anxieux.
Il ne restait plus qu'environ deux semaines avant les vacances de l'Académie Yeongjae.
En vérité, la plupart des cours étaient déjà en pause après les examens, ne proposant que des cours de rattrapage à ceux qui le souhaitaient.
Les élèves venant de loin avaient reçu des devoirs des professeurs à l'avance et étaient partis tôt.
« Elle reste cette fois-ci. »
Une semaine plus tôt, après la fin des examens, Clois avait fait appeler Ibi.
C'était leur première rencontre depuis l'incident avec Izriella, et il avait été terriblement nerveux.
Au moment où Ibi entra derrière le premier valet, Clois bondit et s'approcha d'elle.
Heureusement, les marques de mains sur son visage avaient disparu, et son expression était aussi radieuse qu'avant.
Elle semblait encore impressionnée par lui en tant qu'empereur, mais moins tendue que le jour où elle l'avait appris pour la première fois, alors il fut satisfait.
Il fit alors apporter les aliments simples et en-cas préparés à l'avance.
« C'est comme une montagne...... »
Voyant la table remplie, la bouche d'Ibi resta ouverte, le comblant de fierté.
Une bouchée, puis une autre. La regardant manger avec bonheur, Clois posa plusieurs questions.
« Tu retournes à l'Orphelinat pour les vacances ? »
« Non...... Je pense que je resterai ici. Beaucoup à étudier, et je veux visiter la capitale. »
Au moment où Ibi dit qu'elle resterait, Clois se résolut.
« Elle ne peut pas rester cloîtrée à l'Académie Yeongjae. Je devrais lui montrer un endroit pour qu'elle fasse de bons souvenirs. »
L'instant où elle partit, il donna l'ordre.
« Apportez la liste des villas impériales près de la capitale. Pas une seule manquante — toutes ! »
C'étaient ces papiers qui s'entassaient maintenant sur le bureau de Clois.