« La maison de Ruska ? »
« Ouais ! J'ai parlé de toi à mes frères la dernière fois, et ils ont dit de t'inviter puisque tu es curieuse ! »
Alors qu'Ibi manifestait de l'intérêt, la voix de Ruska monta d'un ton.
« Le territoire des Ragselb n'est pas loin de la capitale. On a aussi un hôtel particulier, mais je retourne au domaine où il y a un ranch vraiment immense et plein de fermes ? Le ranch a les meilleurs chevaux de l'empire. Mon père et mes frères adorent monter à cheval. »
« Des chevaux ? »
« Tu n'aimes pas ? Tu as peur, peut-être ? »
« Non. J'aime ça ! »
Quand elle vivait dans l'écurie de l'auberge, pendant les hivers froids, elle se faufilait dans les boxes attenants et se blottissait contre les bêtes.
Ce n'était pas un bon environnement, empli d'odeurs de foin et de fumier de cheval.
Pourtant, se presser contre les chevaux les plus doux lui faisait oublier le froid pendant un petit moment.
Cela faisait des années qu'elle n'avait approché de chevaux — peut-être pourrait-elle en caresser chez Ruska.
« Alors, que dirais-tu de passer toutes les vacances d'été chez moi ? On a plein de chambres, alors installe-toi confortablement ! »
« Hum, mais…… »
« Pourquoi ? Tu rentres chez toi ? »
« Non. Je ne pense pas cette fois. »
Elle l'avait envisagé au début. Mais il y avait beaucoup à réviser pour préparer le second semestre.
Par-dessus ça, l'ouverture officielle de la bibliothèque, le musée du palais impérial, et plus encore — il y avait plein d'endroits qu'elle voulait voir.
« L'Académie des Élus a dit qu'ils regrouperaient les élèves qui restent pendant les vacances pour des visites de la capitale. »
Comme ça, elle pourrait visiter la capitale confortablement et en sécurité.
Bien sûr, l'orphelinat lui manquait.
Elle voulait revoir ses anciennes camarades de chambre après si longtemps, et la Directrice et les autres professeurs aussi.
Mais la plus grande raison de ne pas y aller était l'argent.
« Ils ont dit que les tarifs des diligences sont chers. »
En plus, pour qu'elle puisse partir, sa tutrice la Directrice devait venir la chercher.
« Mais l'orphelinat est débordé en été. »
Pour préparer l'hiver, il y a beaucoup à planter dans les champs, et avec la chaleur qui fait transpirer tout le monde, il y a des tonnes de lessive aussi.
Tout le monde est occupé à bouger jusqu'au coucher du soleil chaque jour. Comment qu'elle y réfléchisse, il n'y a clairement ni temps ni argent de libre dans leur été chargé.
Le sachant, elle ne pouvait pas les supplier de venir la chercher.
Alors Ibi avait déjà envoyé une lettre disant qu'elle resterait ici ces vacances.
« Je ne leur ai pas encore parlé de Sa Majesté l'Empereur. »
Si elle l'écrivait, la Directrice accourrait sûrement, sous le choc.
Pendant qu'Ibi pensait à l'orphelinat, Airin la serra dans ses bras et lança un regard noir à Ruska.
« Qu'est-ce que tu racontes ! Ibi vient d'abord chez nous, non ? On a dit la prochaine fois qu'on sortirait ensemble pendant la dernière sortie. Tu te souviens, Ibi ? »
Maintenant qu'elle y pense, il y a eu ça. Elle s'était sentie coupable qu'Airin sorte seule, alors elles avaient promis d'y aller ensemble la prochaine fois.
Alors qu'Ibi faisait une mine montrant qu'elle se souvenait, Airin ricana triomphalement vers Ruska et agita la main avec dédain.
« Alors attends ton tour pour les écuries. J'emmène Ibi faire du shopping, jouer dans la rivière près de la capitale, et chaque soir dans le jardin de l'hôtel particulier de la famille Terins, on fera des barbecues. »
« Whoa, barbecue ! Ça a l'air délicieux. Moi aussi je veux y aller. »
« Fais ça…… Non ! Ne viens pas ! »
« Pourquoi ? Moi aussi je veux y aller ! Invite-moi ! »
« Pourquoi est-ce que je ferais ça ! »
Alors que Ruska bondissait au mot barbecue, Airin agita les mains encore plus brutalement comme pour le chasser.
Pendant que les deux se chamaillaient, Arcel croisa le regard d'Ibi et sourit avec un éclat rare et acéré.
Le large sourire d'Arcel comme ça avait un pouvoir destructeur.
Alors qu'Ibi le trouvait trop éblouissant pour le regarder en face, Arcel dit d'une voix douce.
« Au fait, Ibi, tu voulais le tome suivant de ce récit de voyage qu'on a lu la dernière fois, non ? La bibliothèque de chez nous a la série complète. Et pile pour les vacances, des livres étrangers arrivent. Si tu viens, tu pourras les lire au moment parfait…… »
« Euh, alors moi…… »
Avant qu'Ibi ne puisse crier « J'y vais ! » comme ensorcelée, Airin, sentant le coup, l'attrapa d'urgence et hurla vers Arcel.
« Tu te crois où pour t'incruster ? C'est de la triche ! »
« Argh, c'est pas loyal, Arcel. Utiliser ta gueule comme ça. »
Ruska se joint à l'attaque contre Arcel aussi. Arcel fit claquer sa langue et recula, mais ne perdit pas son sourire envers Ibi.
Le cœur d'Ibi battait la chamade.
Ce serait amusant n'importe où. Et les vacances d'été étaient longues.
« Alors j'irai chez tout le monde ! »
À la réponse d'Ibi, les trois tombèrent un court silence avant de hocher la tête. Puis ils dirent en chœur.
« Quand même, chez nous ce sera le plus amusant ? »
* * *
La dispute qui suivit sur qui elle rendrait visite en premier s'arrêta net au gargouillis de l'estomac d'Ibi.
« On a parlé jeux sans même manger. »
Les quatre se hâtèrent de débarrasser la table et se ruèrent ensemble vers la ligne de service.
Et comme toujours, ils chargèrent leurs plateaux de toutes sortes de mets et se mirent à manger joyeusement.
* * *
Après le repas, ils se dispersèrent pour leurs cours respectifs de la journée.
Seule, Ibi songea à regagner sa chambre.
Parce qu'avec les trois toujours à ses côtés partis, elle vit déjà des gens s'approcher furtivement.
C'était un spectacle quotidien depuis que le professeur Sian avait été révélé comme l'empereur.
Ibi détourna délibérément le regard, feignant de ne pas voir, et marcha vite.
Elle savait bien maintenant qu'une fois attrapée par ce genre de gens, il fallait pas mal de temps de discussion pour s'en dépêtrer.
Sur ses pas rapides vers la bibliothèque, Ibi croisa quelques membres du personnel.
Tous lui sourirent brillamment et la saluèrent.
Depuis l'affaire Izriella, il n'y avait plus aucun membre du personnel de l'Académie des Élus qui ne connaisse Ibi.
Pas seulement le personnel, mais les professeurs aussi.
Certains l'avaient regardée avec dédain quand elle entrait en classe et ne lui avaient plus jamais jeté un regard.
Même ces gens-là maintenant lui souriaient tous.
Ibi se sentait étrangère face au monde qui avait soudain changé de visage. Et ça lui faisait peur.
Avant, tout le monde montrait librement ses véritables pensées devant elle.
Ils sacrifiaient aisément les manières ou le bon sens pour les autres et révélaient leur dégoût et leur mépris.
Ibi n'haïssait pas ça.
Les gens qui montraient leur vrai visage comme ça étaient ceux dont elle pouvait se méfier, ce qui les rendait plus sûrs au fond.
Mais maintenant, avec l'empereur derrière elle, tout le monde portait d'épais masques.
Du coup, c'était dur de savoir si quelqu'un la détestait ou non.
Pourtant, Ibi avait sa propre façon de discerner les gens.
« Oh, ce n'est pas Ibi Alden, par hasard. »
Près de la bibliothèque, le professeur d'Histoire repéra Ibi et l'appela.
Alors qu'Ibi baissait la tête, il la tapa affectueusement comme impressionné.
Puis il dit à la personne à côté de lui.
« Tu as sûrement entendu. Récemment, Sa Majesté l'Empereur a pris sous sa tutelle un enfant de l'Académie des Élus. C'est cet enfant. Elle est dans ma classe. »
« Ah, c'est cet enfant…… »
Tout en faisant ça, le professeur d'Histoire ne cessait de parler de l'empereur à propos d'Ibi à son invité.
Au final, Ibi prit la parole la première.
« Professeur, j'ai quelque chose à trouver, alors je dois y aller. »
À ça, le professeur d'Histoire parut regretter.
Comme s'il perdait un accessoire qui l'ornait.
« D'accord, vas-y. »
Mais il ne put pas retenir Ibi plus longtemps.
Et si cet enfant rencontrait l'empereur plus tard et disait du mal de lui ?
Le professeur d'Histoire lui fit signe de la main en souriant jusqu'au bout, et Ibi entra vite dans la bibliothèque.
Il y avait encore des gens qui l'abordaient à l'intérieur de la bibliothèque aussi. Il lui fallait donc trouver un coin tranquille.
Comme elle se hâtait dans le hall de la bibliothèque, Ibi aperçut un visage bienvenu.
« Professeur Maless ! »
« Ibi. »
Le professeur Maless, alternant entre le plafond et des plans, était avec un invité qui avait l'air d'un extérieur, comme le professeur d'Histoire tout à l'heure.
À l'approche d'Ibi, il dit à son invité.
« Voici l'enfant dont je parlais. Celle qui m'enseigne enfin des maths dignes des maths. »
Puis il se pencha à la taille et examina la joue d'Ibi.
« Oh, mon petit. Le gonflement a complètement disparu maintenant. Plus de douleur nulle part, hein ? Tu as l'air fatiguée par les examens — on aurait dit que ça ne s'améliorait pas. »
À la voix pleine d'inquiétude pour elle, Ibi rayonna.
Voilà la différence.
Les gens qui pensaient à Ibi parlaient toujours de s'inquiéter pour elle ou de penser à elle avant d'évoquer l'empereur.