— Il serait préférable de nous séparer ici.
Clois s'arrêta à une courte distance du dortoir.
Alors que le couvre-feu approchait, les enfants qui étudiaient dans les salles de classe ou les bureaux des professeurs rentraient tous en même temps.
Parmi eux se trouvaient peut-être certains qui l'avaient vu lors de banquets où ils étaient venus avec leurs parents.
« Cela poserait problème. »
Il ne voulait pas que son identité d'empereur soit révélée.
Sinon, il ne pourrait plus rencontrer Ibi aussi naturellement.
Les gens prêteraient une signification inutile à chacun de ses gestes.
Il se remémora un incident passé.
Il avait porté une attention particulière à quelques reprises à un enfant né la même année qu'Evie, se demandant si c'était ainsi que sa fille aurait grandi si elle était en vie.
Le palais s'était alors transformé en pouponnière, toutes sortes de gens apportant des enfants du même âge qu'Evie.
Certains empruntaient même des enfants de parents ou de connaissances s'ils n'en avaient pas.
« Je ne veux pas revivre cela. »
Ce serait horrible pour lui et certainement pas bon pour Ibi.
Qui sait combien de gens peu recommandables essaieraient de s'approcher d'un enfant spécialement surveillé par l'empereur.
— Et vous, Professeur ? Vous rentrez directement au palais ?
— Je dois passer par le Palais Principal pour d'autres affaires en rentrant.
Clois tendit son sac à Ibi.
À cet instant, il huma à nouveau ce parfum sucré. C'était l'odeur des biscuits du bureau du professeur.
« Il n'y en avait pas l'air dans le sac. »
S'il y en avait eu, il aurait entendu le froissement du papier en le portant, mais il était clairement rempli de livres uniquement.
« Peut-être en a-t-elle mis pendant la journée. »
Cela expliquerait l'odeur de pâtisserie persistante dans le bureau du professeur aussi.
« La prochaine fois, j'apporterai des en-cas. »
Puisque l'Académie des Élus bénéficiait d'un soutien total, elle ne manquerait pas de pâtisseries pour les enfants.
Mais elles n'étaient pas non plus débordantes, donc la cantine n'en offrait pas une grande variété.
Même quand il y étudiait, il y en avait beaucoup en quantité mais pas de variétés infinies.
Clois se souvint comme le chef enthousiaste avait envoyé toutes sortes de desserts dernièrement alors qu'il augmentait ses portions.
« Chef des serviteurs, pensez-vous qu'une seule personne puisse manger tout cela ? »
Clois avait demandé, las, au milieu de dizaines de desserts, et le chef des serviteurs avait répondu que dorénavant, un seul type serait apporté.
« Ce serait bien qu'elle puisse venir au Palais Principal avec moi. »
Alors il pourrait lui faire goûter toutes les pâtisseries de l'empire dans les vastes et magnifiques jardins jusqu'à ce qu'elle dise qu'elle ne peut plus en manger.
Clois avala son regret et fit un signe de la main.
— Alors rentre. À la prochaine.
— Vous aussi, Professeur !
Même après s'être salués, les deux restèrent plantés là à se regarder.
— Tu n'entres pas ?
— J'entrerai après t'avoir vu partir, Professeur !
— Non. C'est toi qui dois entrer la première.
— Mais moi je rentre au dortoir, et toi tu retournes au travail. Je te ferai signe.
Estimant que ce n'était pas suffisant, Ibi fit une promesse de plus.
— Jusqu'à ce que tu disparaisses de ma vue.
Il avait essayé de tenir un peu plus longtemps.
Mais devant la proposition mignonne de lui faire signe d'adieu, Clois ne put résister.
— D'accord, alors je pars.
Il leva les deux mains en signe de reddition et se détourna.
Après quelques pas, il se retourna pour voir Ibi qui agitait vigoureusement un bras en l'air.
La voir tenir sa promesse le fit sourire malgré lui.
Ibi continua de lui faire signe jusqu'à ce qu'il tourne au coin et disparaisse de sa vue.
Même après son départ.
— Ibi ? Qu'est-ce que tu fais ?
— Airin !
Se retournant à la voix derrière elle, elle vit Airin debout, les yeux écarquillés.
— Je faisais signe d'adieu au Professeur Sian.
À ces mots, Airin regarda là où Ibi fixait son regard.
Se demandant qui pouvait bien se trouver à cet endroit vide.
— J'aurais dû sortir plus tôt. J'aurais pu le saluer moi aussi.
— Euh, tu veux qu'on vienne ensemble demain ?
Airin secoua la tête à la suggestion d'Ibi.
— Non. Demain je suis encore occupée avec des cours supplémentaires. Et j'ai plus d'études. Je le rencontrerai après les partiels.
Airin n'était pas indifférente au Professeur Sian non plus.
« Cette Pierre Magique était vraie. »
Le professeur qui avait causé un tel tumulte. Même maintenant, elle ne pouvait comprendre pourquoi il avait donné quelque chose d'aussi précieux à sa pupille.
Elle l'avait trouvé étrange, mais Ibi le suivait avec dévotion.
« Elle semble l'aimer plus que nous, qu'elle voit tous les jours. »
D'après les histoires d'Ibi, c'était un tuteur incroyablement gentil.
Pendant qu'elles étaient rentrées chez elles, il l'avait emmenée à la Fête de Saison et lui avait fait visiter l'extérieur.
« Et plein de cadeaux. »
Ibi lui avait aussi montré la Poupée Écureuil en bois.
Fière de l'avoir gagnée elle-même, ressemblant de façon mystérieuse à l'écureuil qu'elle avait dessiné.
« Elle n'a même pas passé autant de temps avec le Professeur Sian. »
Alors comment se fait-il qu'elle le suive si bien...
Elle chassa les soupçons qu'il puisse être une personne bizarre.
Ibi, jeune qu'elle était, percevait avec acuité la malveillance à son égard.
Si une telle Ibi le suivait avec tant de dévouement, il ne pouvait pas être mauvais.
— Entrons pour l'instant. Il fait encore frais la nuit.
Airin se frotta les bras et prit la main d'Ibi pour entrer ensemble.
Quelques instants plus tard, Izriella sortit de derrière un arbre.
« Bien. Au moins j'ai confirmé que cet homme est le Professeur Sian. »
En se dirigeant vers sa chambre, elle repensa au Professeur Sian qu'elle avait vu.
Il était plus normal que prévu. Non, loin d'être normal — il était d'une beauté frappante.
Sa carrure évoquait un chevalier plus qu'un professeur, grand et mince sans une once de graisse superflue.
« Comment que je le regarde, il ne fait pas professeur. »
Alors qu'une employée du dortoir interpella Izriella.
— Une lettre de la maison. Ils ont demandé à la vérifier en urgence.
Urgent ? La lettre venait de son frère.
« Il est vraiment obsédé par ça. »
Elle pouvait deviner pourquoi.
L'histoire de la Pierre Magique avait dû piquer la curiosité de son frère.
Le père d'Izriella possédait de nombreuses Pierres Magiques.
Son frère y voyait un hobby noble et fréquentait les enchères pour acquérir les siennes.
Alors naturellement, il serait intéressé par une Pierre Magique causant un émoi à l'Académie des Élus.
« Il semblait aussi savoir quelque chose sur le Professeur Sian. »
Entrant dans sa chambre, Izriella déchira la lettre avec hâte.
[À Izriella.
Y a-t-il vraiment un Professeur Sian à l'Académie des Élus en ce moment ? J'ai vérifié, et le professeur inscrit 'Sian Rosen' à l'Académie des Élus est spécialisé en géologie et est définitivement retourné dans sa ville natale.
De plus, il est malade et a plus de 70 ans, donc il ne récupère pas facilement et a reporté son retour à l'Académie des Élus. À ce rythme, il prendra sa retraite complètement...]
Les yeux d'Izriella s'écarquillèrent.
« Plus de 70 ans ? »
Impossible. L'homme qu'Ibi venait d'appeler Professeur Sian avait au maximum la fin de la trentaine, même en étant généreuse.
Absolument pas 70 ans. Et retourné dans sa ville natale ?
La lettre continuait en disant que son frère avait confirmé plusieurs fois qu'il s'agissait bien du Sian Rosen de l'Académie des Élus.
Alors qui était l'homme qu'elle venait de voir ?
Un sourire étira ses lèvres.
« Peu importe qui il est. »
Ce qui importait, c'était qu'il n'était pas un professeur.
Pourtant, il se faisait passer pour l'un, entrant et sortant librement de l'Académie des Élus.
Et prétendant être le tuteur d'Ibi Alden en plus.
« Cette gamine cache quelque chose dans le bureau du professeur. »
Comme avant, Ibi s'était accroupie à divers endroits de l'école, ramassait des choses et les fourrait dans son sac.
Aujourd'hui encore.
Son sac était plein en entrant, mais quand elle en est ressortie avec le Professeur Sian qui le portait, son volume avait nettement diminué.
« Et pas mal d'élèves ont perdu des objets. »
Comme la fille qui avait perdu son bracelet dans la salle de classe avant, beaucoup ont signalé des disparitions aux alentours.
Izriella imagina Ibi glissant secrètement des objets perdus dans son sac.
Juste une imagination, mais dans son esprit, c'était déjà un fait.
Elle se leva d'un bond et saisit le règlement.
Feuilletant frénétiquement, sa main s'arrêta.
[Article 17, Alinéa 1.
Quiconque vole les affaires d'un camarade sera expulsé.]
C'était exactement la règle qu'Izriella attendait depuis longtemps.