« Je regardais les candidats et, franchement, je n'ai confiance en aucun d'eux. La plupart convoitent soit le banquet de l'Académie pour Enfants Géniaux, où les gardiens et les enfants se réunissent tous les six mois, soit les talents qui sortiront de ladite académie. »
Bien que l'entrée à l'Académie pour Enfants Géniaux fût difficile, ceux qui parvenaient à y accéder devenaient rapidement les talents de l'Empire.
Ils jouissaient de nombreux privilèges et leurs propres enfants étaient utiles à bien des égards.
Par conséquent, la compétition pour devenir gardien était féroce.
« Comme ce sont des enfants sortis de l'orphelinat qui n'ont nulle part où retourner après leur diplôme, il est facile de les intégrer à sa propre famille une fois qu'ils deviennent gardiens. Cela explique, semble-t-il, l'avidité de tant de monde. »
Clois fronça les sourcils devant les propos du Ministre des Affaires d'État.
Après un court instant de réflexion, il demanda :
« Et toi ? Pourquoi ne deviendrais-tu pas son gardien ? »
« J'ai déjà un enfant à qui j'ai promis de veiller sur lui dès son admission à l'Académie, il y a longtemps. C'est le petit-fils d'un ami. »
Impossible d'être gardien de deux enfants simultanément. De plus, il s'agissait d'une promesse solennelle ; la briser serait regrettable.
« De plus, si l'on apprend que Votre Majesté a choisi cet enfant et que je suis devenu son tuteur… franchement, ce ne serait pas bon pour lui. »
Clois approuva ce raisonnement.
L'enfant attirerait trop l'attention uniquement parce qu'il avait été choisi par l'empereur.
Et si le Ministre des Affaires d'État devenait son tuteur ? Cela créerait encore plus de problèmes épineux.
« N'y a-t-il personne d'autre à qui confier cette responsabilité ? »
« Ce n'est pas qu'il n'y ait personne, mais la plupart de celles que je pourrais solliciter ont déjà reçu des propositions. »
« Je vois. »
Confier cela à un étranger présenterait aussi des inconvénients.
Ça serait agaçant s'ils se prenaient pour des héros juste parce qu'ils avaient accepté cette mission.
« Tu n'es tout de même pas venu ici sans idée derrière la tête. As-tu une autre solution ? »
« Oui. Il y a un professeur inscrit à l'Académie pour Enfants Géniaux que peu de gens connaissent bien. Il était inscrit avant le déclenchement de la guerre et est retourné chez lui après celle-ci. Il portait autrefois le titre de baronnet et sa fonction de professeur à l'Académie est toujours valable. »
« Donc, tu vas en faire son tuteur ? »
« Oui. Comme il a peu fréquenté les autres, personne ne sait vraiment qui il est, et il semble qu'on puisse facilement clore le dossier quand viendra le moment. »
« Quel est le nom de ce professeur ? »
« Sian Roshen. »
« Entendu. Je fermerai les yeux. Utilise donc le nom de ce professeur comme tuteur. »
« Merci. »
Le Ministre des Affaires d'État s'inclina et se retira.
En réalité, ce genre de démarche aurait pu être gérée de manière indépendante par le Ministre.
Mais Clois trouvait dans cette démarche la preuve de la droiture de son caractère.
Resté seul, il marmonna doucement :
« Ibi… hein. »
Étrangement, le nom de l'enfant tournait sans cesse sur ses lèvres.
D'ailleurs, l'illusion d'Evevien, qui apparaissait habituellement quelque part dans la pièce, n'était visible nulle part aujourd'hui.
Se sentant anormalement agité, Clois sortit, contrairement à ses habitudes.
Les jours où il manquait particulièrement sa femme et sa fille, il se rendait dans un lieu secret au sein du palais impérial.
Clois s'y dirigea.
Ibi marchait seul à travers l'Académie pour Enfants Géniaux.
Ils attendaient la personne qui occuperait la chambre en face de la leur, mais celle-ci n'avait pas fait son apparition dans la chambre.
Entre-temps, l'heure du dîner arriva ; Ibi passa l'uniforme de l'académie, glissa le livre contenant la carte dans son sac et se dirigea vers la salle à manger.
'Mon premier livre.'
Un ouvrage portant leur nom, conçu pour eux seuls, afin qu'ils puissent le voir et le toucher.
Chaque fois qu'ils allaient faire le ménage à la haute école, ils voyaient les élèves transporter leurs propres livres.
Comme ils étaient envieux de posséder un livre à eux, sans avoir à le rendre !
Ibi serra contre lui son sac avec force.
'Je suis tellement content.'
Être aussi heureux dès le premier jour. Assurément, les bonnes choses seraient nombreuses ici.
La salle à manger à laquelle ils arrivèrent était bondée et bruyante.
« Pas de domestiques pour servir les repas ? Tu veux dire que je dois aller chercher ma nourriture moi-même ? Moi, le fils d'un comte ? »
Certains enfants levaient la voix, plaignant le fait de devoir chercher leur propre nourriture.
En réponse, le personnel de l'Académie rétorquait que c'était la règle ici et que, s'ils ne pouvaient s'y conformer, qu'ils rentrent chez eux.
Quelques enfants éclatèrent en sanglots tandis que d'autres montèrent au créneau.
Ibi observa l'ambiance bruyante de l'intérieur et se glissa discrètement vers le service des plats.
'Mieux vaut manger dehors. Ou rentrer dans la chambre.'
Pour ceux qui décideraient de manger ailleurs que dans la grande salle, comme Ibi, il devait y avoir des sandwichs emballés dans du papier ainsi que de l'eau et des boissons en bouteilles de verre.
Ibi en glissa plusieurs dans son sac, un par un.
En sortant de la salle à manger, ils aperçurent un ciel teinté des lueurs orangées du coucher de soleil.
'Ça va bientôt faire nuit.'
Même en un lieu sûr, il serait difficile de circuler une fois la nuit tombée.
La forêt au bout de l'Académie pour Enfants Géniaux surgit sous le regard d'Ibi.
Alors qu'il s'apprêtait à faire demi-tour, pensant simplement qu'il s'agissait d'une vaste étendue boisée, une douce brise effleura sa joue.
À cet instant précis, Ibi murmura sans y penser :
« …Maman ? »
Puis il sursauta et porta sa main à sa bouche.
Que venait-il de dire ?
Maman ?
C'était un mot gênant. La dernière fois qu'il l'avait prononcé à voix haute remontait à ses prières pour être admis à l'Académie.
Pourtant, il ignorait pourquoi un tel mot lui échappait soudain.
Tandis qu'Ibi restait planté là, partagé entre perplexité et trouble, une brise chaleureuse caressa à nouveau sa joue.
Le vent repoussa les cheveux d'Ibi en arrière, comme une main lissant ses cheveux.
Était-ce la raison pour laquelle il avait lâché ce « maman » involontairement ?
Ibi, qui allait regagner le dortoir, se sentit irrésistiblement attiré vers la direction d'où soufflait le vent.
Il atteignit rapidement la forêt au bout de l'Académie.
Le vent provenait de l'intérieur des bois.
Y aurait-il un immense arbre en fleurs à l'intérieur ? L'air qui passait à travers les feuillages était chargé d'un parfum floral envoûtant.
'Comment entrer ?'
Habituellement, il n'aurait jamais pensé à s'aventurer seul dans la forêt à une telle heure.
Mais, tout en observant le ciel virer au rougeoyant, Ibi scruta les alentours à la recherche d'une issue pour pénétrer dans les bois.
La joue caressée par le vent lui titillait la peau, comme si quelqu'un l'avait embrassé.
Même conscient que cette sensation ne venait que des cheveux emportés par le vent qui s'étaient posés dessus, Ibi continua de la toucher du bout des doigts.
Après avoir longuement fouillé la lisière de la forêt, Ibi découvrit un passage parmi les buissons, accessible à condition de se baisser.
Il se remémora les indications du guide de l'Académie lu avant son arrivée.
Il y était indiqué que des animaux pouvaient parfois sortir de la forêt située au bout de l'Académie.
'Le livret indiquait qu’il n’y avait pas de bêtes agressives dans les bois du palais impérial, mais…'
Ibi, qui avait déjà arpenté les forêts près de l'orphelinat avec les autres enfants, savait pertinemment.
Que même les herbivores normalement pacifiques deviennent extrêmement farouches au printemps lorsqu'ils élèvent leur progéniture.
Il valait donc mieux éviter de tels chemins…
Tandis qu'Ibi hésitait et traînait des pieds, le vent souffla de nouveau.
Un fort parfum floral frôla à nouveau ses cheveux.
Ce n'était que le vent, mais d'une manière troublante, cela ressemblait à un appel.
— Ibi.
Avec une extrême gentillesse. Et un désespoir poignant.
Ce n'était que le bruit du vent, mais il le savait.
Que cet endroit n'était pas dangereux.
Et que quelqu'un l'attendait au-delà de cette forêt.
Ibi, qui avait longtemps hésité, serra les poings avec détermination.
Les buissons de la forêt semblaient écarter le chemin pour lui, comme s'ils l'avaient attendu.
Combien de temps avait-il marché ?
« Ha ! »
Après un long effort à travers les buissons, à moitié rampant, il parvint enfin à redresser le dos.
Malgré la chaleur du printemps, des gouttes de sueur perlèrent sur son front.
Froufrou.
Le vent souffla de nouveau et rafraîchit la transpiration d'Ibi.
Ayant repris son souffle, Ibi examina les alentours.
S'agissait-il d'une clairière en plein cœur des bois ? Un terrain plat occupait le centre, entouré serré par la végétation arborée.
Sous les arbres, des fleurs blanches éclosaien à pleins pétales, mêlées aux buissons.
On devinait que le parfum floral porté par la brise émanait de ces fleurs blanches.
Puis Ibi remarqua une grande pierre au milieu de l'espace dégagé. C'était un stèle funéraire.
'Une tombe.'
Lorsqu'il vivait à l'orphelinat, il tremblait d'effroi au simple fait de croiser le cimetière de la ville.
Étrangement, malgré la prise de conscience qu'il s'agissait de la sépulture d'autrui, aucune crainte ne l'envahit.
« Mais de qui est cette tombe ? »
Ibi évoqua la carte qu'il avait mémorisée.
La première page du livre présentait une carte de l'intérieur de l'Académie.
Sur ce tracé, cet endroit n'était marqué que comme une forêt. Et le dessin s'arrêtait là.
'Au-delà se trouve définitivement le palais impérial aussi, mais…'
Vu de loin, le sommet d'un grand bâtiment dépassait de la canopée, signalant qu'on se situait toujours dans l'enceinte du palais.
'Mais existe-t-il des sépultures dans le palais impérial ?'
C'était un domaine immensément vaste ; il ne serait pas surprenant d'y découvrir une tombe.
La clairière ne comptait que deux stèles.
L'une mesurait environ la hauteur d'Ibi.
L'autre atteignait à peine sa taille.
Ibi s'approcha prudemment de la grande stèle.
Fabriquée en pierre blanche lisse aux sculptures élégantes, elle portait gravé au centre le nom de son propriétaire.
Ibi lut d'abord le nom inscrit sur la grande dalle.
« Lilian Shell. »
C'était un nom qu'il n'avait jamais entendu auparavant.
Néanmoins, Ibi le trouva particulièrement joli.
Au point de vouloir le répéter encore et encore.