Au moment où Clois comprit qu'il avait perdu Ibi, il ne put plus penser à rien.
Sa vision devint noire comme de l'encre, et il eut la sensation que le sol sous ses pieds s'effondrait sans fin.
Mais quelques instants plus tard, le bruit ambiant le ramena à lui, et il regarda autour de lui.
—Ibi ?
Il appela d'une voix qu'il crut forte, mais il n'y eut aucune réponse.
Son regard se porta sur les jeunes enfants à proximité.
Même s'il ne s'agissait que d'un petit événement, les enfants semblaient s'amuser, riant en tenant la main de leurs parents.
Clois passa rapidement les enfants en revue.
Il se demanda si Ibi, prenant quelqu'un d'autre pour lui, n'était pas partie en tenant la main d'une autre personne.
Mais Ibi restait introuvable.
« A-t-elle été emportée par cette foule d'à l'instant ? »
Il repensa au groupe de gens qui s'était interposé entre lui et Ibi juste avant qu'il ne la perde.
Avec tout ce monde bruyant, un enfant aussi petit qu'Ibi avait pu facilement se retrouver coincé au milieu et être entraîné loin.
« Par ici, peut-être. »
Il se dirigea vers l'endroit où la foule était allée.
Mais Ibi n'y était pas non plus.
Alors que l'enfant qu'il était certain d'y trouver continuait de ne pas apparaître, son cœur s'emballa de plus en plus.
Il savait qu'il devait rester calme et chercher méthodiquement, mais le fait que l'enfant ait disparu faisait trembler ses mains.
En même temps, son souffle se bloqua dans sa gorge.
Clois avait déjà ressenti quelque chose de semblable.
Sur le chemin du retour vers le château où se trouvait Lilian, pressé par la désespérance, il avait croisé des soldats blessés.
Ils avaient pleuré en lui annonçant que ses proches n'étaient plus de ce monde.
—Ah……
Clois se couvrit la bouche de la main.
La terreur et le désespoir qu'il ressentait maintenant étaient si semblables à ceux de cette époque.
Un profond sentiment d'impuissance commença à nouveau à troubler son esprit.
« Je dois la retrouver. »
Comment retrouver l'enfant ?
Alors que sa raison commençait à vaciller, des gens riants passèrent à ses côtés.
« Tout doit s'arrêter. »
L'événement de la Fête de Saison devait être stoppé immédiatement.
Pas seulement les agents de sécurité, mais l'Ordre des Chevaliers Impériaux tout entier devait être déployé pour vérifier chaque personne.
Si l'enfant avait été ne serait-ce qu'effleurée entre-temps……
En cet instant, une rage et un désespoir profonds l'enveloppèrent.
Des émotions qu'il réprimait depuis si longtemps remontèrent rapidement à sa conscience.
Depuis qu'il était devenu empereur, il y avait eu des jours où des pulsions destructrices le submergeaient.
Ces jours-là, tous ceux qui souriaient dans le monde lui devenaient odieux, et leurs rires lui semblaient horribles.
Pourtant, il avait tout caché, s'efforçant de devenir un roi sage pour les livres d'histoire.
La raison était simple.
C'était ce que Lilian avait voulu.
Autrefois, lorsqu'il avait décidé de partir en guerre pour protéger sa famille et ses proches.
Lilian lui avait dit :
« Tu dois devenir empereur. »
Ce n'était pas dit par cupidité.
Sa voix portait une certitude, comme si elle avait vu l'avenir — qu'il *devait* devenir empereur.
Mais son visage était empli de chagrin.
« Parce que tu régneras en tuant et en réprimant les autres. Pour que les gens soient heureux, tu dois monter sur le trône. »
Après cela, Lilian ne cessa de lui dire de devenir empereur.
Elle dit qu'il devait veiller sur le peuple, comprendre ce qui était dur pour ceux d'en bas et ce qu'ils désiraient.
Même son précepteur ne l'avait jamais pressé aussi désespérément de devenir un roi sage…….
Était-ce à cause de ses paroles ?
Après son accession au trône, Clois consacra tous ses efforts à reconstruire et restaurer non seulement les villes, mais la vie des gens.
Après la guerre, les hôpitaux et les écoles furent construits les premiers.
Dans les zones particulièrement touchées, il dépêcha même l'Ordre des Chevaliers Impériaux pour stabiliser la sécurité et restaurer routes et bâtiments le plus vite possible.
Contrairement aux empereurs précédents, son souci de vies stables et prospères pour le plus grand nombre plutôt que de luxe pour quelques-uns porta vite ses fruits.
Grâce à cela, l'empire se remit de cette guerre immense à une vitesse incroyable.
Même les royaumes qui guettaient l'occasion de renverser l'empire baissèrent désormais la tête, sachant que c'était impossible.
Surtout, les gens ne menaient plus de vies vulgaires et mesquines.
Autrefois, ils n'auraient pas daigné jeter un regard sur quelqu'un mourant de faim dans la rue, mais maintenant ils se précipitaient pour aider les tombés et prévenaient la sécurité.
Ils essayaient d'aider ceux dans la peine, s'abstenaient de convoiter le bien d'autrui, et suivaient leur conscience.
Tout cela reposait sur la stabilité et l'abondance.
Tout le monde était heureux, pourtant Clois ne l'était pas.
Il y avait des jours où son esprit atteignait sa limite. Ces jours-là, il pensait soudain :
Qu'il vaudrait mieux qu'ils meurent tous et disparaissent.
C'était probablement le trait tyrannique qui coulait dans sa lignée, comme son père et ses frères.
Il pouvait faire ce qu'il voulait.
Puisque le trône avait été conquis par le meurtre et la répression, personne n'oserait se plaindre s'il agissait arbitrairement.
Pourtant, Clois réprima désespérément les désirs qui montaient en lui.
À cause de la voix qui avait murmuré qu'après la guerre tout le monde souffrirait, alors s'il te plaît, prends bien soin d'eux tous.
Mais maintenant…….
Il se rappela la petite main qui serrait ses vêtements il y a à peine quelques instants.
Fascinée yet effrayée par la rue principale inconnue, elle avait serré son tissu très fort, refusant de le lâcher.
Cette vision avait été à la fois pitoyable et touchante.
Alors il avait fait semblant de ne pas remarquer et l'avait laissée faire.
Mais quand elle prit le jouet et le serra fort des deux mains, cette petite main ne put plus le retenir.
Il aurait dû tenir l'enfant à ce moment-là.
« Si je la retrouve cette fois……. »
Au moment où cette pensée lui traversa l'esprit, une voix murmura au plus profond de lui.
—Tu l'as déjà perdue une fois. Tu crois que tu auras une seconde chance comme ça ?
Il ne put plus respirer.
Il avait échoué à la protéger avant, alors comment pourrait-il la protéger maintenant…….
Ce fut à cet instant que cela arriva.
—Hé.
Quelqu'un tapa sur l'épaule de Clois.
Il se retourna vivement, le regard perçant, et vit un homme se tenir là.
—Tu cherches un enfant ? Une petite fille. Cheveux blonds, yeux verts, c'est ça ?
Pendant une fraction de seconde, Clois faillit attraper l'homme par le col.
Heureusement, avant qu'il ne lève la main, l'homme parla à nouveau avec une mine contrite.
—La sécurité l'a emmenée au Centre des Enfants Perdus. Va là-bas.
Il ajouta :
—Cette petite restait là tranquillement, à attendre son papa. Elle n'a même pas pleuré — c'était déchirant…… Dépêche-toi, elle doit attendre.
Aux mots de l'homme, Clois fit immédiatement demi-tour et courut comme un fou.
Il partit sans même un salut, mais l'homme ne s'en offusqua pas.
Comment un parent qui a perdu son enfant pourrait-il garder son sang-froid ?
Puis la femme de l'homme s'approcha et dit :
—Comment as-tu su qu'il était le papa de l'enfant ?
—Ça se voyait rien qu'à les regarder. Ils se ressemblent comme deux gouttes d'eau.
—Vraiment…… ?
La femme pencha la tête.
Le prétendu papa ne semblait pas être une personne ordinaire, peu importe comment elle le regardait.
Mis à part son beau visage, sa posture, ses mouvements, et même sa voix dégageaient une noblesse et une force inexplicables.
« Un noble, peut-être. »
Les nobles se mêlaient souvent librement lors de ce genre d'événements, donc c'était plausible.
Mais elle pensa que l'enfant n'était définitivement pas noble.
Ses vêtements étaient propres mais rapiécés à plusieurs endroits, usés et vieux.
Alors l'homme dit à nouveau avec assurance :
—Sa fille, c'est certain. Sinon, comment pourrait-il avoir une tête comme si le monde s'effondrait ?
* * *
Au moment où il arriva au Centre des Enfants Perdus, courant comme un fou, Clois repéra Ibi sans avoir besoin de demander.
L'enfant recroquevillée sur la chaise dans le coin était reconnaissable même sans voir son visage.
—Ibi !
Il se précipita et la prit dans ses bras.
L'enfant leva vers lui des yeux surpris.
—Je suis désolé.
Il serra Ibi contre sa poitrine et lui tapota le dos.
Ibi ne pleura pas.
Au lieu de cela, elle s'accrocha fermement à son cou et se blottit contre sa poitrine.
Cela fit encore plus mal au cœur de Clois.
Si elle avait pleuré en s'accrochant à lui, il aurait pu la consoler.
Mais voir ce petit enfant avaler sa peur en silence, comme si elle avait tout abandonné, était déchirant.
Tenant Ibi tremblante contre lui, il dit :
—Je suis désolé. J'ai mis trop de temps à te retrouver.
Alors, depuis ses bras, Ibi parla d'une petite voix.
—C'est pas grave.
L'enfant recroquevillée releva la tête. Malgré la peur qu'elle devait ressentir, elle força un difficile sourire et lui dit :
—Parce que…… tu es venu me chercher.
Comme si cela seul suffisait vraiment.