Le self-control que j'avais désespérément perfectionné a heureusement contenu les mots qui menaçaient d'éclater.
Je voulais la serrer dans mes bras et frotter ma joue contre la sienne sur-le-champ, mais l'autre personne n'était pas un animal, c'était ma colocataire.
« Je ne peux pas ruiner mon image dès notre première rencontre. »
Alors Irene se calma et examina Ibi.
Puis elle vit sa petite taille et son corps, et ses poignets émaciés.
L'âge le plus jeune à l'Académie des Élus est de sept ans.
Mais pour quiconque la regardait, Ibi ne semblait avoir qu'environ cinq ans.
Au moment où elle le réalisa, ses yeux s'emballèrent.
Quoi ? Qu'est-ce que c'est ? D'où diable vient cet enfant pour être si maigre ?
Je me demandai si c'était là les abus dont je n'avais entendu parler, et j'ai failli la prendre dans mes bras pour aller droit au commissariat.
Non, devrais-je l'emmener dans le Sud où j'habitais avant et l'engraisser ?
En tout cas, ce n'était clairement pas normal.
Puis elle entendit les étudiants à côté d'elle parler. Qu'elle était roturière et venait de l'Orphelinat.
Irene savait très bien à quoi ressemblait l'Orphelinat.
Il y avait beaucoup de lieux bien gérés, mais beaucoup de directrices détournaient les fonds et maltraitaient les enfants.
On disait que ça avait empiré, surtout après la guerre, qui avait créé tant d'orphelins.
Alors Irene pensa qu'Ibi venait d'un tel Orphelinat.
« Tes cheveux, ta peau, ton corps. C'est un désastre. Est-ce qu'on laisse mourir de faim les enfants dans l'Orphelinat où tu es ? »
Alors qu'elle posait la question, serrant les dents intérieurement en jurant de ne pas laisser un tel endroit s'en tirer comme ça, Ibi bondit en disant non.
L'entendant crier que l'endroit où elle était n'était pas comme ça, je l'examinai.
Elle était certes petite et maigre, mais il n'y avait aucune cicatrice ni ecchymose sur son visage ou son corps.
Irene comprit vite son erreur.
Alors elle allait s'excuser pour sa spéculation, mais les autres étudiants se mirent à insulter Ibi.
J'ai eu envie de hurler : « Taisez-vous ! Ne voyez-vous pas qu'Ibi ne peut pas parler ! », mais je me souvins des promesses que j'avais faites avec ma sœur avant de partir.
En tout cas, je devais vivre tranquillement ici pendant au moins quelques années, donc je ne pouvais pas agir envers les étudiants comme je le faisais dans le Sud.
Alors elle les fit sortir de la chambre. Parce que ce serait mieux pour Ibi.
« Il faut que je lui fasse face correctement et que je m'excuse séparément. »
Mais elle ne revit pas Ibi ce soir-là, et le lendemain matin, d'autres étudiants venus la chercher renvoyèrent Ibi d'eux-mêmes.
J'ai eu envie de pleurer.
« Ce n'est pas ça ! Pourquoi ai-je dit une chose pareille ! Est-ce que je dois corriger mon ton dès le début, comme ma sœur l'a dit ! »
Je n'aurais pas dû parler sans réfléchir dès le début. Mais il était trop tard pour le regretter.
Alors je cherchais une occasion de m'excuser, mais je manquai Ibi parce que l'équipe se sépara quand nous allâmes au musée.
Et je ne pus retrouver Ibi avant la nuit, et ce fut le chaos.
Irene ne pouvait pas relever la tête à cause du remords de ne pas s'être bien occupée de sa colocataire.
Alors, dès le lendemain, je restai près d'Ibi, mais je n'arrivais pas à lui parler.
« Ce foutu Ruska Ragselb ! »
Chaque fois que j'essayais de glisser un mot, Ruska intervenait toujours.
Alors Irene ne pouvait pas lui parler facilement. En plus, Ibi semblait se méfier de moi pour une raison quelconque.
C'était pareil quand je la voyais de l'extérieur.
J'avais envie de courir vers Ibi quand je la voyais manger seule au loin, mais les enfants à côté de moi repéraient Ibi et leurs expressions se durcissaient comme s'ils ne l'aimaient pas.
Alors Irene ne pouvait pas s'approcher d'Ibi.
Si j'y vais maintenant, Ibi se fera mordre à cause de moi.
« Si du temps passe, est-ce qu'elle ne finira pas par dire bonjour dans la chambre… ? »
Alors j'allais attendre qu'Ibi baisse sa garde après encore un peu de temps…
« Ruska et Arcel sont venus jouer avec elle encore ? »
Au moment où j'entendis les étudiants accourir en disant qu'Ibi s'était liée d'amitié avec Arcel et Ruska, je sentis ma patience craquer.
« Vous êtes des voleuses ! C'est ma colocataire ! »
Mais elles sont devenues amies avec Ibi avant moi.
Finalement, aujourd'hui, Irene ne put plus tenir et suivit Ibi de bon matin.
Il vient à peine de faire jour.
Quand je sortis et regardai le dortoir, il n'y avait aucune lumière allumée dans aucune des chambres.
Irene avait aussi sommeil, mais elle continua de suivre Ibi.
« Où diable vas-tu si tôt le matin ? »
Puis elle se dirigea soudain vers le jardin. Je me demandai pourquoi elle y allait à cette heure matinale.
Elle entra dans la serre et en ressortit avec des fleurs données par les jardiniers là-bas.
À cet instant, Irene pensa au vase dans l'entrée commune qu'elle partageait avec Ibi.
Je n'avais définitivement pas vu le vase le jour où j'étais arrivée pour la première fois, mais il y avait un petit vase à partir d'un certain moment, et les fleurs étaient changées tous les jours.
J'avais naturellement pensé que c'était l'Académie des Élus qui s'en occupait.
Le sens de la décoration laissait un peu à désirer, mais je trouvais que c'était déjà bien de pouvoir sentir de bonnes fleurs le matin.
Mais maintenant que je vois ça, il semble qu'Ibi change les fleurs tous les jours.
Irene continua de poursuivre Ibi. Je pensais qu'elle retournait droit au dortoir, mais cette fois elle se dirigea vers la cantine.
« À cette heure ? »
Il y a peut-être des étudiants qui prennent leur petit-déjeuner tôt, mais même comme ça, c'était trop tôt.
Je la suivis à l'intérieur, et comme prévu, Ibi était la seule étudiante à l'intérieur.
Regardant Ibi porter le repas que le personnel avait rempli à ras bord, Irene se dépêcha aussi de prendre son repas.
Puis elle s'assit délibérément en face d'Ibi.
Comme prévu, Ibi fut très gênée et ne sut pas quoi faire.
Le repas commença, mais les seuls bruits étaient les petits bruits de fourchettes et de couteaux heurtant occasionnellement les assiettes.
« …… »
« …… »
Un repas silencieux continua dans une atmosphère maladroite.
Ibi voulait pleurer.
« Pourquoi fait-elle ça ? »
Après avoir été mise en garde par les amies d'Irene, j'avais fait attention.
J'essayais de sortir tôt et de rentrer tard pour ne pas être remarquée autant que possible.
Même à l'intérieur de l'Académie des Élus, si je voyais Irene au loin, je faisais exprès de faire un détour.
Alors Irene'ouvrit la bouche.
« Les fleurs dans l'entrée, c'est toi qui les mettais là tous les jours ? »
« O-oui ! »
Une réponse forte sortit parce que j'étais nerveuse.
« Est-ce que je n'aurais pas dû le faire ? »
J'avais beaucoup de fleurs qui restaient de celles que j'avais apportées pour rendre la classe du Professeur Maless jolie, alors j'ai pris un vase et je les ai mises dans ma chambre aussi.
Au début, je pensais ne les mettre qu'une fois, mais les jardiniers m'en donnaient de plus en plus de jolies.
Alors je les changeais tous les jours…
« …… Si ça te dérangeait, je ne le ferai plus à partir de demain. »
Quand Ibi fit une mine contrariée, Irene secoua la tête en vitesse.
« Ce n'est pas ça ! Je demandais juste parce qu'elles sont jolies ! »
À ces mots, Ibi poussa un soupir de soulagement. Irene aussi.
« Je ne peux pas continuer comme ça. »
Si j'hésitais, les malentendus ne feraient que s'empiler.
« Avant tout, je vais m'excuser. »
« Oui ? Pour quoi… »
« Je suis désolée d'avoir mal compris la situation de ton Orphelinat l'autre fois. J'avais entendu de mauvaises choses avant, alors j'ai pensé par moi-même. Je n'ai jamais voulu insulter les gens qui se sont occupés de toi. »
Irene lui dit honnêtement son erreur et s'excusa.
Ibi, qui écoutait les paroles d'Irene, avait une expression surprise.
Ce genre de chose arrivait occasionnellement à Elam aussi.
Quand les gens disaient que je venais de l'Orphelinat, ils me regardaient inconditionnellement avec pitié et me plaignaient.
Même si la directrice faisait de son mieux pour les enfants, les gens ne le croyaient pas et continuaient de croire que j'étais une « pauvre enfant », alors je ne pouvais m'empêcher de me sentir vexée même si je pensais que c'était inévitable.
Mais Irene était la première personne à s'excuser en disant qu'elle m'avait mal comprise.
« C'était juste parce que tu étais si petite… ah, ce n'est pas ça. »
Irene, qui marmonnait, réalisa qu'elle venait de faire une autre erreur et se couvrit le visage des deux mains.
À cette vue, Ibi fit un petit bruit et rit.
Chaque fois que j'avais vu Irene jusqu'ici, j'avais toujours pensé à elle comme une princesse dans les contes de fées que j'avais lus.
Belle apparence, attitude froide. Et même une étiquette parfaite.
Mais Irene, qui est devant moi maintenant, a une attitude très décontractée, contrairement à quand elle est avec les autres.
L'atmosphère de la table était plus détendue qu'avant.
\ \ *
Après ça, le repas se termina dans une atmosphère confortable. Nous n'avons pas eu une grande conversation, mais au moins la maladresse initiale avait disparu.
En plus…
« Alors est-ce qu'on peut se dire bonjour le matin ? »
« Bien sûr. Tu es ma colocataire. Tu peux le faire le soir aussi. »
Irene hocha la tête comme si c'était naturel.
Le visage d'Ibi s'illumina à cette réponse.
Alors Irene dit comme si elle venait de se souvenir de quelque chose.
« Ah, il vaut mieux ne pas me parler quand il y a d'autres gens autour. »
L'expression d'Irene n'était pas bonne en disant ça.
« Ça ne peut pas être évité. »
Les étudiants qui affluent vers moi vont sûrement ragoter sur Ibi encore si elle me parle.
Mais je ne peux pas tous les repousser. N'était-ce pas mon but en entrant à l'Académie des Élus une entrée réussie dans la haute société ?
Alors, même si je ne les aime pas, je dois les garder près de moi et faire semblant d'être proche d'elles.
C'est ce que je dois faire ici en tant que fille de la famille Terrence.
« Donc je ferai semblant de ne pas la connaître quand elles sont là, et on s'entendra bien quand on sera toutes les deux dans la chambre. »
« Ça m'arrange, toi et moi. »
« Oui, je ferai attention. »
En entendant la réponse regretée d'Ibi, Irene réfléchit.
Je veux être amie avec Ibi.
Mais je dois aussi construire des relations avec les nobles.
Alors, que dois-je faire si je dois choisir entre les deux ?
Alors plusieurs carrosses arrivèrent devant le dortoir.
Peut-être à cause de l'agitation, les enfants, qui dormiraient normalement encore, ouvrirent leurs fenêtres et regardèrent dehors pour voir ce qui se passait.
Alors quelqu'un cria.
« Les cadeaux des mécènes sont arrivés ! »