« Arcel ? Ruska ? »
Ibi regarda les deux personnes qui l'avaient aidée.
Elle ignorait que tous deux étaient issus des familles les plus prestigieuses de l'Empire.
Arcel Keilen était le troisième fils du duc Keilen, un partisan dévoué de Sa Majesté l'empereur Clois et celui qui avait le plus contribué à son accession au trône.
Ayant fait preuve de dons exceptionnels dans tous les domaines dès son plus jeune âge, il ne risquait aucunement de perdre le droit à l'héritage familial grâce à ses deux frères aînés.
De plus, il croisait régulièrement l'empereur depuis son enfance, si bien que certains parlaient déjà d'une éventuelle adoption.
Arcel obtenait par ailleurs le meilleur classement parmi les nouveaux venus à l'Académie.
Des arts libéraux aux mathématiques, de la physique aux tactiques guerrières ou encore à l'escrime.
Arcel était véritablement un garçon qui méritait le titre de génie.
Ruska ne lui était en rien inférieur. Quatrième fils du marquis Ragselb, cette autre puissante maison soutenant l'empereur aux côtés des Keilen.
Contrairement à Arcel, toujours calme et courtois, Ruska lâchait volontiers des mots durs et passait pour un caractère de feu.
Pourtant, ses colères n'étaient jamais vaines : il ne se mettait en colère que pour défendre les faibles.
Le marquis Ragselb, homme d'intégrité reconnue, tirait ainsi fierté du caractère de son fils qui lui ressemblait tant.
Ruska accusait peut-être un léger retard académique face à Arcel, mais ses aptitudes physiques de futur chevalier restaient supérieures.
Il dépassait largement ses pairs lors des entraînements et pouvait aisément affronter en duel les chevaliers du palais impérial.
Les candidats les plus probables à devenir les fils adoptifs de l'empereur, et à ce titre, les rejetons des maisons les plus influentes de cet Empire.
C'est pourquoi chaque nouveau venu à l'Académie cherchait naturellement à se lier à eux.
Mais elle venait d'être visée dès le départ.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Un surveillant, qui marchait en tête, remarqua la petite agitation derrière lui et fit demi-tour pour rejoindre le groupe.
Arcel s'adressa alors au garçon tombé au sol.
« Ce n'est rien. N'est-ce pas ? »
Le garçon hocha vigoureusement la tête en réponse aux paroles d'Arcel.
Il comprit immédiatement que le jeune noble voulait laisser tomber l'affaire sans histoires.
« Oui, oui ! Ce n'est rien ! Je suis juste tombé ! »
Le surveillant le contempla avec méfiance un instant, mais pressé de gagner l'Académie, il finit par rebrousser chemin vers sa position initiale.
Dès que l'homme eut disparu, Ruska, qui se tenait à côté du garçon, lui tapota l'épaule et murmura.
« Toi, tu ferais mieux de savoir que tu as eu de la chance aujourd'hui. »
L'avertissement sonnait clair comme une menace, mais le garçon hocha de nouveau la tête avant de prendre la fuite vers le groupe des autres enfants.
Une fois le garçon disparu, Ibi s'inclina devant les deux garçons.
« Merci de m'avoir aidée. »
Avant qu'Arcel ne puisse répondre à la politesse d'Ibi, les surveillants attendus devant l'Académie saluèrent les nouveaux arrivants.
« Ibi ! Ibi Elden ! Où es-tu ? »
À l'entente de son nom, Ibi reporta son regard sur les deux garçons, gênée.
Arcel sembla comprendre. Il jeta un coup d'œil au surveillant avant de tourner la parole vers Ibi.
« Ils t'appellent, il vaut mieux que tu y ailles. »
Sur ces mots, Ibi rendit une nouvelle fois hommage à Arcel et Ruska avant de s'empresser de rejoindre le surveillant.
Ruska s'approcha alors d'Arcel et prit la parole.
« Ça m'étonne. Te voir soucier des gens ? »
La surprise de Ruska était sincère.
Qui est Arcel ?
On se laissait souvent abuser par son apparence séduisante pour le qualifier d'angélique ou de parfait, mais Ruska connaissait sa vraie nature, implacable.
Un garçon qui ne prêtait aucune attention à tout ce qui n'était pas strictement nécessaire à sa mission.
La gentillesse ou l'affection n'avaient aucune place dans sa vie.
Mais soudain, il aide une simple fille du peuple dont il ignore tout ?
Ruska glissa son bras autour des épaules d'Arcel en fixant du coin de l'œil Ibi, désormais auprès du surveillant.
« C'est ton genre, une gamine pareille ? Si les jeunes filles qui fondent en larmes à ta vue apprennent cela, elles vont vite vouloir changer de tenue pour venir te voir, je suppose ? »
« Ne dis pas n'importe quoi. »
Arcel répondit froidement et écarta le bras de Ruska posé sur son épaule.
« Alors pourquoi l'as-tu aidée ? »
« Par curiosité. »
« De quoi exactement ? »
« …… »
Arcel garda le silence face à la question de Ruska.
Le jour où son admission à l'Académie fut confirmée, son père, le duc Keilen, l'avait appelé et lui avait dit ceci.
« Tu arrives en premier de la liste. »
« Je comprends. »
Arcel n'y vit rien d'anormal. Il s'attendait à ce résultat.
Depuis longtemps, ni ses pairs ni les adolescents de grandes familles plus âgés de plusieurs années n'avaient réussi à dépasser ses notes.
Arriver en tête des admis à l'Académie relevait donc de l'évidence.
Le duc Keilen reprit la parole.
« Mais tu ferais mieux de te montrer vigilant. Il existe un enfant qui t'aurait probablement dépassé si les conditions avaient été identiques aux tiennes. »
« Ah bon ? »
« Un gamin issu du couvent des pauvres arrive juste derrière toi au classement. »
« De qui s'agit-il ? »
« Je n'en connais même pas le nom. J'ai compris qu'il s'agissait d'un roturier. Sa Majesté l'empereur l'a lui-même sélectionné lors du concours d'entrée. »
« Lui-même ? »
« Oui. Il va de soi que ce n'est pas par goût personnel qu'il l'a choisi, mais par signal politique pour rappeler à l'ordre des ministres défaillants… Cela dit, c'est indéniablement un esprit vif. »
Le duc Keilen termina sur ces mots, un sourire aux lèvres.
« Je crois qu'il est plus jeune que toi… Tu devrais faire bonne figure avec lui. »
« À tes yeux, il ne ferait pas plutôt un excellent rival pour moi ? »
« Les deux vont ensemble. N'es-tu pas bons amis avec Ruska ? »
« Ce type est insupportable. »
« Oh là là. Si le marquis Ragselb entend cela, il va exploser en s'exclamant : « Qu'est-ce que tu racontes à mon fils ? » »
Arcel ne répliqua pas aux plaisanteries de son père.
Il posa aucune autre interrogation, mais dès lors, l'enfant choisi par l'empereur ne le quittait plus l'esprit.
Un roturier issu du couvent des pauvres. Pourtant, il avait réussi l'examen d'entrée à sept ans. Et avec un score quasi parfait ?
Arcel lui aussi avait obtenu la note maximale. Mais ses épreuves s'étaient déroulées dans une école supérieure de la capitale, tandis que cet enfant avait passé les siennes dans une bourgade reculée.
Aussi, malgré l'égalité parfaite de leurs résultats, ceux d'Arcel furent jugés supérieurs et il fut officiellement reconnu comme le seul premier de la promotion.
Plus il y réfléchissait, plus l'idée de ce garçon l'intriguait.
Et si, élevé dans ce couvent des pauvres, il avait travaillé autant que lui, aurait-il pu obtenir un tel niveau ?
En rejoignant l'Académie, il se promit donc de découvrir quel genre d'enfant il cachait.
Aujourd'hui même, inutile de chercher : il suffisait de jeter un regard pour comprendre qui il était.
Une fillette serrait contre elle une besace en tissu grossier et balayait les environs d'un œil anxieux.
À son vêtement, l'écart était flagrant ; les autres élèves maintenaient déjà un certain respectueux éloignement.
C'est ainsi qu'Arcel put s'approcher d'elle sans encombre.
Avait-elle vraiment sept ans ?
L'âge minimum pour intégrer l'Académie était bel et bien sept ans. Pourtant, la fillette paraissait encore plus jeune.
Sous des manches en drap rustique pourtant soigneusement repassées, ses poignets déliés se dessinaient nettement.
À la vue de ce maigre corps, Arcel poussa un soupir sans raison.
On parlait d'un couvent des pauvres situé dans une région isolée, mais apparemment, la situation alimentaire y était critique.
Alors qu'il s'apprêtait à s'approcher pour y voir plus clair, l'incident se produisit.
« Hé, Arcel ? »
Ruska l'interpella, intrigué par son immobilisme.
« Tu vas vraiment te soucier de cette gamine ? »
« Je viens simplement d'éviter que l'enfant choisi de main de maître par Sa Majesté n'ait des ennuis dès le premier jour. »
Devant le ton rigide d'Arcel, Ruska fit mine de s'ennuyer et croisa les mains derrière la nuque.
« Bien sûr, bien sûr. Tu joues déjà parfaitement le rôle du sujet dévoué. »
À ce moment-là, le surveillant appela Arcel et Ruska à grands cris.
« Assez blablaté, on y va. »
« Entendu. Au fait, j'ai entendu dire que les dortoirs de l'Académie sont réservés à deux pensionnaires. On pourrait partager une chambre, toi et moi ? »
Ruska haussa les épaules, puis s'engouffra vers le surveillant avec une excitation feinte.
Arcel, qui suivait Ruska, tourna la tête instinctivement pour observer l'endroit où les nouvelles élèves s'agglutinaient.
On distinguait clairement Ibi, toujours seule puisque nul ne s'aventurait vers elle.
Cela promettait d'être difficile.
Arcel reporta son regard vers l'avant.
Si son statut d'enfant choisi par l'empereur venait à circuler, elle ne manquerait pas d'attirer jalousie et rancœurs durant toute sa scolarité à l'Académie.
De plus, étant si jeune, résisterait-elle seulement au mépris des jeunes aristocrates ?
Pourtant…
Arcel souhaitait secrètement qu'Ibi tienne le choc assez longtemps à l'Académie.
Mais il s'étonna bientôt de ses propres réflexions.
Pourquoi est-ce que je m'inquiète ?
Depuis quand observait-il attentivement cet enfant pour se faire du souci de la sorte ?
S'il abandonnait prématurément, cela signifierait que la volonté de l'empereur est ignorée, ce qui irait à l'encontre de l'idéologie de l'Académie.
Arcel se persuada ainsi de la chose, invoquant même la doctrine de l'Académie.
Désormais, elle n'était plus qu'une étrangère sans rapport avec lui.
Pourtant, en son esprit, l'image de la fillette portant un sac énorme et s'inclinant avec courtoisie revenait sans cesse.