La cafétéria de l'Académie des Élus fourmillait d'élèves en retard pour le dîner.
Ils étaient excités, parlant du Palais Impérial qu'ils avaient visité dans la journée, mais la fatigue se lisait sur tous les visages après avoir marché toute la journée.
Des élèves, pressés de partir plus tôt que d'habitude, prenaient la parole comme s'ils venaient soudain de se rappeler quelque chose tout en discutant de ce qu'ils avaient vu dans la journée.
« Au fait, ont-ils retrouvé l'élève disparue ? »
« Je ne pense pas qu'ils l'aient trouvée. Plusieurs membres du personnel du dortoir manquent aussi à l'appel, alors je suppose qu'ils sont partis la chercher. »
« Et si elles ne la trouvent pas comme ça... ou si on la retrouve dans un piteux état... »
Une autre élève fut horrifiée par ces mots.
« Pas possible, on est à l'intérieur du Palais Impérial. Elle est probablement en train de sangloter quelque part dans un coin. J'ai entendu dire qu'elle est la plus jeune des nouvelles élèves. »
« Mais si c'était le cas, elle aurait déjà été retrouvée, non ? Une gamine qui a réussi le concours de l'Académie des Élus n'est pas bête. Si elle s'était perdue, elle aurait demandé de l'aide à un garde à proximité. Mais le fait qu'elles ne l'aient toujours pas trouvée signifie qu'elle ne s'est pas présentée. »
« C'est vrai. »
L'expression de certains élèves s'assombrissait de plus en plus en écoutant les conversations de celles qui passaient.
C'étaient les élèves qui étaient avec Limora.
Assises dans un coin, elles se regardèrent et parlèrent à voix basse.
« Qu'est-ce qu'on fait ? »
« Je sais pas. Je pensais pas que ça prendrait une telle ampleur... »
Les amies de Limora se rappelèrent les expressions terrifiées du personnel quand elles avaient appris qu'une élève avait disparu.
« Franchement, je croyais qu'elles seraient juste paniquées une ou deux heures et qu'elles la retrouveraient. »
« Pareil. Je pensais pas qu'elles seraient incapables de la retrouver si tard... »
Même si elles étaient bien plus grandes qu'Ibi, elles n'en restaient pas moins de jeunes élèves.
Au début, elles avaient ri aux éclats avec la farce de Limora.
Elles pensaient qu'elle se la jouait subtilement parce qu'elle avait été choisie par l'Empereur.
Donc Limora leur paraissait incroyable et maline d'avoir démasqué son mensonge.
Du coup, elles se disaient : qu'est-ce qu'on en a à faire si la gamine insupportable a un petit pépin... ?
Pendant ce temps, dehors, où l'obscurité s'était épaissie, on entendait les cris d'oiseaux nocturnes. Le vent se levait aussi.
Ça aurait fait peur d'être seule dans un endroit vide du Palais Impérial par une nuit pareille.
Et si elle se blessait, ou s'il lui arrivait quelque chose de bien pire ?
Ce n'était pas ce qu'elles avaient voulu.
Les amies de Limora étaient rongées par un regret tardif.
Juste à ce moment, Limora s'intercala soudain entre elles.
« Qu'est-ce que vous foutez ? Vous ne rentrez pas au dortoir ? »
Elles s'attendaient à la voir tout aussi désemparée et anxieuse face à la situation qui avait tant grossi, tout comme elles.
Mais Limora souriait d'un air calme, comme si de rien n'était.
L'une de ses amies, abasourdie par son sang-froid,'ouvrit prudemment la bouche.
« Vous n'êtes pas inquiète... ? Elles ne l'ont toujours pas trouvée. »
À ces mots, Limora cligna des yeux et la regarda avec un air qui semblait demander de quoi elle parlait.
Puis, elle parut comprendre avec retard.
« Ah, cette gamine. Y a pas de quoi s'inquiéter. Tout le monde est parti la chercher, alors elles la retrouveront bien assez tôt. »
Limora, comme si elle s'étonnait qu'on s'en fasse pour si peu, se leva de sa place.
« Bon, je rentre en premier. Je suis crevée d'avoir trop marché aujourd'hui, alors je vais me laver et me coucher tôt. »
Puis elle appela une autre amie et regagna le dortoir avec elle.
Le visage des amies restantes s'assombrit encore davantage devant son air totalement insouciant.
« On dit ? »
Elles avaient toutes une idée de l'endroit où Ibi pouvait être.
Puisque Limora avait dit qu'elle avait bien réglé l'affaire et était ressortie, elle devait être enfermée dans l'une des nombreuses salles du musée.
Mais ce n'était pas facile de le dire.
Dire où était Ibi et pourquoi elle s'y trouvait, c'était comme dénoncer Limora pour ce qu'elle avait fait.
Même si elle était roturière, la famille de Limora était prestigieuse.
De plus, elle était proche d'autres élèves roturières depuis avant l'entrée, donc dénoncer Limora risquait de les mettre à dos non seulement elle, mais aussi d'autres élèves.
Et si le personnel leur demandait pourquoi elles avaient fait semblant de ne pas savoir alors qu'elles savaient, elles n'auraient rien à répondre.
Même si elles ne l'avaient pas fait directement, fermer les yeux les rendait complices.
Les élèves étaient désemparées, incapables de rentrer au dortoir.
« Rentrons et faisons comme si on ne savait rien. Elles sont parties la chercher, et la Directrice est venue aussi. Donc elle sera vite de retour. »
« Mais si elles ne la trouvent toujours pas ? »
C'était au moment où les élèves ne parvenaient toujours pas à décider quoi faire.
« Vous. »
Soudain, un élève mâle s'inséra entre les étudiantes.
« Vous savez où est cette gamine, pas vrai ? »
Le visage des étudiantes blêmit aux mots empreints de certitude.
Elles pensaient parler assez bas dans un coin pour que personne n'entende, mais quelqu'un les avait écoutées !
De plus, la personne qui apparaissait était quelqu'un qu'elles connaissaient toutes bien.
« M, Monseigneur Ruska... ! »
Le sourire qui le faisait toujours paraître aimable avait disparu.
Ruska, les dévisageant d'une expression glaciale qu'elles ne lui connaissaient pas, fit un pas de plus vers elles.
Tout le monde tressaillit et recula devant son attitude.
L'aura de Ruska était si féroce qu'elles avaient l'impression qu'elles allaient se prendre un coup si elles ne bougeaient pas.
Au moment où toutes, terrorisées, se turent, une autre voix se fit entendre.
« Arrête, Ruska. »
Celui qui attrapa Ruska pour l'arrêter était Arcel.
Il repoussa doucement Ruska, qui était dans un état furieux, derrière lui et sourit radieusement, contrairement à Ruska.
Arcel était d'ordinaire impassible. Quand il souriait doucement comme ça, les étudiantes, qui étaient nerveuses et avaient reculé, détendirent un peu leur visage.
« Je sais que la situation est délicate. Vous savez où est Ibi Elden, mais c'est dur à dire, n'est-ce pas ? »
Ruska regarda Arcel par-derrière, qui parlait avec gentillesse, avec une expression qui semblait dire : « Il a mangé quoi de travers ? »
« Mais vous voulez me le dire parce que vous vous faites du souci pour l'enfant. »
Aux mots d'Arcel, les étudiantes hochèrent la tête.
« Je ferai en sorte qu'il ne vous arrive rien, alors est-ce que vous ne voudriez pas me dire où elle est ? Je le promets au nom de la Maison Keilen. »
Aux paroles d'Arcel, non seulement les étudiantes, mais même Ruska parut surpris.
En premier lieu, Arcel n'était pas du genre à s'impliquer dans ce genre de choses.
Donc c'était surprenant qu'il demande aux élèves où était Ibi comme ça, mais il participait encore plus activement qu'elles ne l'avaient cru.
C'est la première fois que je vois ce type faire un truc en utilisant le nom de sa famille.
Arcel détestait utiliser le pouvoir de sa famille, la Maison Keilen, pour régler les affaires.
Du coup, même si tout le monde savait qui il était, il ne mentionnait jamais le nom de sa famille.
Mais là, il engageait le nom de sa famille pour retrouver une jeune fille.
Pourquoi ce type est-il si désespéré ?
Ruska regarda Arcel avec un regard perplexe.
Pendant ce temps, comme Arcel invoquait le nom de sa famille et faisait une promesse, l'une des étudiantes rassembla son courage et'ouvrit prudemment la bouche.
« On n'a rien fait. L, Limora... »
« Limora ? Tu parles de cette fille avec les couettes et les cheveux bruns ? »
Ruska coupa à nouveau la parole pour demander, et les étudiantes hochèrent la tête.
« Je la trouvais bizarre dans la journée. Donc elle a fait un truc quand on était au musée, c'est ça ? »
« Q, quand cette gamine regardait le portrait, elle a fermé la porte de l'extérieur et elle est partie... »
Avant que l'étudiante n'ait fini sa phrase, Ruska fit demi-tour et se mit à courir.
Arcel, voyant ça, sourit aussi radieusement aux étudiantes et leur fit un bref salut.
« Merci de me l'avoir dit. »
« Heu, pour le fait qu'on vous l'ait dit... »
« Ne vous en faites pas. »
Les yeux d'Arcel devinrent froids, contrairement à sa bouche qui souriait.
« Même sans votre témoignage, il n'y aura pas grand problème pour régler l'affaire. »
Sur ces mots, Arcel courut à son tour sur les traces de Ruska.
Ibi saisit l'Essaim de Lumière qui approchait. À cet instant, une lumière intense, presque aveuglante, jaillit et disparut en un instant.
« Hein ? »
Comme si de rien n'était, l'espace était silencieux.
Ibi cligna des yeux, où persistaient encore les rémanences de la lumière, et releva la tête.
La lumière qui était visible au-delà de la fenêtre avait également disparu à un moment donné.
'J'ai définitivement vu la lumière.'
Ses yeux, saisis par l'éclat, ne voyaient toujours pas assez bien pour que ce soit un rêve.
Mais juste au moment où Ibi allait regarder à nouveau le portrait dans une situation qui n'avait pas changé.
Thump, thump, thump !
Le bruit de quelque chose qui courait se fit entendre depuis l'extérieur.
Ibi se précipita vers la porte au premier bruit qu'elle entendait depuis qu'elle était enfermée.
Juste au moment où elle allait crier qu'il y avait quelqu'un ici et demander de l'aide.
« Ibi Elden ! »
« Ibi ! T'es là-dedans ? »
Les voix de deux élèves mâles hurlant en même temps se firent entendre.