Quand Ibi revint seule et saine et sauve de la Source Chaude dans la forêt, l'aubergiste la regarda comme on regarde un miracle.
« Non, comment as-tu pu revenir vivante de là-bas ? À te voir, on dirait que tu y es vraiment allée… »
Son visage, sale de suie de cheminée, était propre, et son teint enfantin et clair avait une belle couleur.
Cette impression duveteuse, comme si elle sentait bon, montrait qu'elle s'était lavée à l'eau chaude.
C'était un hiver glacial. Il n'y avait pas d'endroit à proximité où l'on pouvait obtenir de l'eau non gelée, sans parler d'eau chaude.
Bien sûr, d'autres maisons pouvaient faire bouillir de l'eau et la lui donner, mais qui se serait donné la peine de donner de l'eau chaude à une orpheline qui faisait les corvées à l'auberge ?
« Tu as de la chance. »
C'est ce que l'aubergiste pensa d'abord.
Mais quelques jours plus tard, le jour où Ibi, qui aidait en cuisine, se retrouva couverte de nourriture.
L'aubergiste lui ordonna de sortir pour se laver à nouveau.
« Espèce d'idiote ! Tu m'as fait gaspiller de la nourriture précieuse ! Ne reviens pas avant d'être propre, tu pues ! »
L'aubergiste, furieuse, piqua le jeune corps avec un balai et la chassa dehors.
« Tu devrais t'agenouiller et supplier si tu as fait une bêtise ! »
'Ce n'est pas de ma faute.'
Le cuisinier ivre glissa sur une bouteille d'alcool et renversa la marmite.
Mais il avait peur d'être grondé par l'aubergiste, alors il mentit en disant qu'il avait trébuché sur Ibi.
Mais elle ne pouvait pas dire la vérité.
Personne ne la croirait de toute façon.
En plus, elle serait sûrement battue par l'aubergiste autant que par le cuisinier si elle le faisait.
« Qu'est-ce que tu me regardes comme ça ! Va à la forêt, maintenant ! »
Lui dire de retourner dans la forêt en cette saison revenait à lui dire de mourir.
L'aubergiste semblait le savoir, puisqu'elle ricana en marmonnant.
« On verra bien si tu reviens vivante cette fois. »
Puis elle ferma immédiatement la porte de l'auberge. Comme elle avait verrouillé la porte de la grange, Ibi, qui n'avait nulle part où aller, retourna dans la forêt.
La même chose se reproduisit.
Était-ce parce qu'elle était couverte de nourriture ? Les loups apparurent encore plus vite que la dernière fois et encerclèrent Ibi.
Mais alors une lumière brilla et le dos de sa main redevint brûlant, et immédiatement après, les loups firent demi-tour et partirent on ne sait où.
Ensuite, jusqu'à ce qu'Ibi arrive à la source, se lave, s'endorme d'épuisement et revienne à l'auberge le matin, les loups ne réapparurent pas.
Le lendemain, l'aubergiste regarda Ibi, qui était revenue saine et sauve cette fois aussi, longtemps en silence, comme perplexe.
Elle aurait préféré qu'elle soit en colère ou qu'elle lui crache dessus.
« Va nettoyer l'étable et aide en cuisine. »
Elle ricana et rentra à l'intérieur sans rien dire d'autre.
Ibi devint encore plus mal à l'aise face à ce spectacle.
Comme prévu. Quand la nuit tomba, l'aubergiste s'adressa aux clients ivres morts.
« Ce gamin ne meurt jamais même s'il va dans la forêt. Loin de se faire manger par les loups, il revient nickel, vous savez ? Vous voulez parier avec moi si vous me croyez pas ? »
Puis elle récupéra une pièce de chaque client et ordonna à Ibi d'aller chercher de l'eau à l'étang non gelé au milieu de la forêt.
Même si ses mains étaient cloquées par le manche en bois rugueux, Ibi dut porter une cruche aussi grande qu'elle.
Au début, les clients hurlèrent que c'était impossible, que c'était évidemment leur victoire, et parièrent leur argent.
Parmi eux, la personne qui était encore un peu lucide dit à l'aubergiste de quoi elle se mêlait, qu'un jeune enfant ne deviendrait que de la pâtée pour loups s'il allait seul dans la forêt.
« Quoi, c'est toi qui l'as élevée ? C'est moi qui l'ai nourrie et élevée. Ne t'en mêle pas ! Si tu as tant pitié d'elle, paie ce qu'elle a coûté et emmène-la ! »
L'aubergiste déversait des insultes vulgaires sur ces clients, leur disant de ne pas gâcher l'ambiance et les chassait.
Finalement, Ibi fut de nouveau chassée dans la forêt.
Les loups d'hiver avaient faim, alors ils ne ratèrent pas la proie faible qui était entrée seule dans la forêt.
Mais à chaque fois, le dos de sa main se réchauffa, et les loups firent demi-tour.
Mais Ibi savait.
Que la chaleur faiblissait et que la tache s'estompait.
C'était comme si sa force s'épuisait.
'Si ça disparaît complètement, je mourrai.'
Mais il n'y avait rien qu'une enfant de cinq ans puisse faire.
Ibi dut aller seule dans la forêt chaque jour sur l'insistance de l'aubergiste.
Jusqu'à ce que la Directrice de l'orphelinat y séjourne, continuellement.
***
'Ça n'est plus réapparu depuis que j'ai rencontré la Directrice.'
Ibi, qui se remémorait le passé, reprit ses esprits et regarda le dos de sa main.
Les gens regardaient l'orphelinat avec pitié, se demandant comment on pouvait vivre dans un tel endroit, mais pour Ibi, c'était le paradis.
Elle n'avait pas à travailler sans arrêt du matin au soir comme à l'auberge.
On lui donnait à manger trois fois par jour, à heures fixes.
Et c'était de la vraie nourriture chaude, bien cuisinée, pas du pain sec ou du pain rongé par les rats.
L'endroit pour dormir n'était plus une pile de paille dans la grange.
On lui donna un matelas bien arrangé et une couverture fine mais propre, même si elle n'était pas moelleuse.
En plus, elle s'était même fait des amis gentils de son âge autour d'elle.
Depuis lors, la tache étrange sur le dos de la main d'Ibi n'était jamais réapparue.
'Elle était presque partie de toute façon…… Je suppose qu'elle a complètement disparu.'
Ibi regarda le dos de sa main et pensa que c'était un soulagement.
Elle-même trouvait que c'était quelque chose qui n'arrivait pas aux autres.
En plus, le livre de contes usé qu'elle lisait à l'orphelinat disait que de terribles sorcières utilisaient d'étranges pouvoirs.
Tous les enfants le regardaient et disaient que s'il y avait une telle sorcière, ils la signaleraient à la garde.
En entendant ces mots, Ibi décida de ne jamais dire à personne le motif sur le dos de sa main.
Parce que si ses amis l'apprenaient, ils pourraient la signaler à la garde.
Alors, quand elle allait dormir, elle mettait délibérément sa main dans sa poche.
Au cas où il apparaîtrait soudainement pendant son sommeil et que ses amis le verraient.
Mais contrairement aux inquiétudes d'Ibi, la tache étrange ne réapparut plus jusqu'à présent.
'Ça doit être parce que ce n'est pas dangereux.'
Elle apparaissait toujours quand j'étais trop fatiguée, effrayée ou en danger.
Maintenant qu'il n'y a plus ça, elle n'apparaîtra pas.
« Alors…… ce n'est pas dangereux maintenant non plus. »
Ibi acquiesça toute seule.
Grouuu.
À ce moment-là, un bruit fort vint de l'estomac d'Ibi.
Quand elle leva les yeux, elle put voir le ciel aux étoiles scintillantes par la fenêtre en hauteur.
Ibi fouilla dans son sac. Après avoir sorti un biscuit emballé dans du papier et deux bonbons qu'elle avait gardés, elle plongea dans une profonde réflexion.
'Qu'est-ce que je devrais manger ?'
Puisque personne ne vient avant la nuit, je devrai certainement attendre jusqu'au matin.
Alors ce sera mieux de les garder.
Après avoir réfléchi un moment, Ibi remit le biscuit dans son sac. Puis elle regarda le bonbon.
'Est-ce que je devrais en manger seulement la moitié ?'
Ça me semble suffisant.
Puis, soudain, elle tourna la tête et son regard croisa la femme du portrait.
Comme c'était un tableau, elle souriait naturellement, immobile.
Ibi regarda le tableau un instant, puis prit le bonbon, descendit de la chaise et se tint devant le tableau.
Elle savait que c'était un tableau. Mais d'une manière ou d'une autre, on aurait dit qu'elle était toujours avec elle pendant qu'elle était là.
Alors elle n'avait pas peur maintenant non plus.
C'était comme si une personne vivante était avec elle.
C'était pour ça ? Ibi posa l'un des bonbons qu'elle tenait devant le tableau.
« Je te donne ça. La Directrice m'a dit de partager les bonnes choses. » Ibi déposa l'un des bonbons, dont elle hésitait à casser la moitié pour le garder, entier devant le tableau.
Bien sûr, le tableau ne répondrait pas et ne mangerait pas le bonbon.
Quand même, d'une manière ou d'une autre, elle voulait donner à la femme du tableau le meilleur de ce qu'elle avait.
C'était au moment où Ibi posa le bonbon et souriait toute seule avec un sentiment de satisfaction.
Whoosh !
Un bruit comme celui du vent qu'on fend se fit entendre depuis le plafond.
Surprise, elle leva les yeux et vit un Faisceau de Lumière Dorée passer au-delà de la haute fenêtre.
Ibi, surprise par cette lumière étrange qu'elle voyait pour la première fois, resta bouche bée, et la lumière qui s'étirait comme une longue ligne commença à s'étaler sur les côtés comme de la brume.
Elle traversa la vitre et entra dans l'espace où se trouvait Ibi.
Ibi recula d'un pas face à l'Essaim de Lumière qui remplissait l'espace comme une bruine tombant lentement.
Elle avait peur de ce spectacle qu'elle voyait pour la première fois.
Elle hésita et recula pour ne pas toucher la lumière. Puis, au moment où son dos toucha le tableau.
— C'est bon. On te cherche.
Une voix comme un murmure se fit entendre à son oreille. Et même la sensation d'une main tapotant son épaule.
« … ! »
Surprise, Ibi se retourna, mais derrière elle il n'y avait toujours que le tableau qui souriait radieusement.
Ibi.reporta son regard sur l'Essaim de Lumière qui s'approchait d'elle.
'Il a dit que c'est bon.'
Qu'il me cherche.
Alors…….
Ibi tendit prudemment la main vers la lumière qui approchait.