Comme c'était encore le printemps, le soleil avait déjà franchi les montagnes et disparu de la vue.
Dans le palais impérial qui s'assombrissait, ceux qui terminaient leur travail se hâtaient de partir.
D'ordinaire, les employés du palais impérial rentrent chez eux avant la tombée de la nuit.
Ceux qui restaient avaient soit mangé à l'avance, soit apporté de quoi se sustenter.
Clois était de ceux-là.
En vérité, l'empereur n'avait pas à se soucier des heures de repas au palais impérial.
Quand il le souhaitait, on pouvait lui préparer non pas un simple repas, mais un festin somptuaire.
Pourtant, Clois n'appréciait guère de tels repas.
On pensait qu'il évitait les festins parce qu'il conservait des habitudes de guerre et se souciait peu du faste.
Mais sa réticence à manger dans la salle à manger du palais impérial tenait à une autre raison.
C'est trop grand.
Il songeait à la vaste salle à manger tout en mangeant le repas simple que les serviteurs lui avaient apporté.
Autrefois, il y prenait toujours ses repas.
À l'époque, la famille impériale comptait pas mal de membres.
L'ancien empereur et l'impératrice, bien sûr, mais aussi sept fils, quatre filles, et même les enfants de ceux qui s'étaient mariés tôt.
Qu'ils soient proches ou non, l'ambiance y était toujours animée.
Ainsi, la salle à manger du palais impérial, dans le souvenir de Clois, était toujours pleine de monde.
Mais maintenant, la seule personne attablée à l'immense table de cette salle était lui, lui seul.
Car il ne restait plus aucun autre membre de la famille impériale.
Assis seul dans la salle à manger, il se rappelait souvent qu'il était le dernier survivant de la famille impériale.
Et aussi que personne ne s'assoirait plus jamais à ses côtés.
Alors, de plus en plus, il n'y allait plus, et les jours où il mangeait simplement dans son bureau se multipliaient.
Songeant au passé, Clois souleva le couvercle du plat posé sur le chariot.
Comme si le médecin avait fait part de ses inquiétudes sur son régime, il était garni de mets très appétissants.
Mais le visage de Clois ne laissa paraître aucune expression particulière en le regardant.
Comme celui de quelqu'un qui aurait complètement perdu l'appétit.
Après avoir examiné tous les mets sur le chariot, il marqua une pause et prit l'un des sandwichs de l'étagère du milieu.
Il était garni de toutes sortes d'ingrédients tassés les uns contre les autres, mais c'était encore le plus simple des plats préparés.
Peu importe, Clois regagna sa table avec cette seule assiette.
Avant de manger, il ôta ses gants.
Un motif très complexe, comme un tatouage, était imprimé sur le dos de sa main.
C'était la preuve d'être un descendant direct de la famille impériale.
Une marque laissée par les êtres mystérieux qui avaient aidé l'empereur fondateur lors de la fondation de la nation.
Ceux qui possédaient cette marque disposaient de pouvoirs mystérieux, bien que moins puissants que la magie.
Au temps de l'empereur fondateur, le pouvoir était si fort qu'on dit qu'il avait stoppé des flèches.
Mais aujourd'hui, il n'y a plus de pouvoir d'une telle force.
Il semble qu'un faible pouvoir subsiste...
De quoi éviter instinctivement tout ce qui est dangereux.
Même cela ne pouvait être ressenti que par des gens comme Clois, chez qui le pouvoir se manifestait fortement.
C'est pourquoi il n'accordait pas grande importance à cette marque.
Avoir du pouvoir relevait du passé, et maintenant, beaucoup d'enfants de l'empereur naissaient sans la marque.
De plus, ne pas l'avoir ne signifiait pas un manque de talent.
Le grand-père de Clois non plus ne l'avait pas, pourtant on se souvenait de lui comme d'un souverain convenable.
Mais ce fut peut-être un choc pour l'empereur que la marque, transmise de génération en génération, n'apparaisse pas sur lui, au point qu'il en devint particulièrement obsédé.
Puis, quand la marque n'apparut pas non plus sur son propre enfant, l'ancien empereur, il tenta d'en effacer les archives autant que possible.
Après tout, ce n'était pas un savoir largement connu dans le monde.
Qui plus est, on en faisait 절반 une vieille légende.
Ainsi, des décennies plus tard, elle ne subsistait plus que dans les archives et les peintures de la famille impériale, et peu de gens à l'extérieur connaissaient la marque impériale.
Pourtant, l'obsession persista.
L'ancien empereur eut sept enfants, dont Clois.
Clois fut le seul parmi eux à naître avec la marque.
C'est pourquoi l'empereur le favorisa ouvertement.
De surcroît, Clois était aussi le plus doué des enfants de l'empereur.
Clois bougea légèrement la main.
Puis une pensée soudaine le traversa.
Et si Evevien avait vécu...
La marque serait-elle apparue ?
Le jeune corps qu'il avait récupéré était déjà en décomposition, il n'avait pas pu vérifier.
Si elle était née avec, elle aurait déjà été clairement révélée à présent.
Elle se manifeste distinctement à 5 ou 6 ans au plus tard.
On dit qu'elle disparaît temporairement si l'on use de beaucoup de pouvoir, mais si elle avait grandi comme princesse, il n'y aurait pas eu d'événements dangereux, donc elle serait peut-être apparue distinctement.
Alors, l'image d'un jeune enfant traversa son esprit.
L'enfant qui tenait une couronne de fleurs un peu maladroite avait-elle une marque sur la main... ?
… !
L'instant où il réalisa qui il avait en tête, il fut saisi de surprise et bondit sur ses pieds.
« Merdre… »
Clois se passa plusieurs fois la main sur le visage.
Un instant, il avait inconsciemment superposé l'image d'Ibi, qu'il avait rencontrée la veille, à la version plus âgée d'Evevien.
C'était absurde.
Jusqu'ici, il avait vu plusieurs fois des enfants du même âge qu'Evevien.
Mais il n'avait jamais songé à ces enfants comme à Evevien, alors qu'hier, pour la première fois, il avait vu...
Il avait naturellement rappelé l'image de sa fille dans sa fantaisie, même avec une enfant petite et frêle.
Clois ferma les yeux. Il semblait que la rencontre avec cet enfant devant la tombe de Lilian et d'Evevien, hier, avait été un événement plus intense qu'il ne le pensait.
Après être resté immobile un long moment, il baissa la main et s'approcha de la fenêtre.
L'image d'Ibi baissant la tête en salut dans la journée lui revint naturellement à l'esprit.
Elle doit être très fatiguée aujourd'hui.
Il se souvint de l'emploi du temps de l'Académie des Élus qu'il avait aperçu dans les documents.
Elle a dû visiter le palais impérial toute la journée. Pour une jeune enfant, marcher et suivre le groupe toute la journée a dû être bien éprouvant.
Donc elle doit déjà être rentrée au dortoir et se reposer à cette heure.
Tandis qu'il était perdu dans ses pensées, un vacarme soudain parvint de l'extérieur.
De lourds pas, les voix de l'intendant affolé et d'autres serviteurs.
Personne n'était prévu pour une visite à cette heure.
Mais je n'entends pas les cris des chevaliers non plus.
Alors c'est clair : c'est quelqu'un qui a le droit d'entrer à tout moment.
Mais la plupart de ces gens viendraient calmement et poliment.
La seule personne qui arriverait avec autant de tapage…
« Votre Majesté ! Je suis là ! J'entre ! »
« Lady Seraphina ! C'est difficile si vous arrivez si imprudemment ! »
Clois soupira comme s'il s'y attendait, entendant la voix de l'intendant depuis l'extérieur du bureau.
Il reconnut la voix de Seraphina dès qu'il l'entendit.
Même sans sa voix, il l'aurait reconnue.
Qui d'autre que Seraphina oserait se comporter ainsi devant le bureau de l'empereur ?
« Entrez. »
Clois dit en s'asseyant, et la porte s'ouvrit immédiatement.
« Votre servante loyale, houf, Seraphina, houf, vous salue. »
La voyant haletante, Clois sentit un mal de tête lui venir.
Mais il décida de l'endurer.
C'était lui qui avait demandé à Seraphina, qui faisait tout un foin pour prendre sa retraite, d'assumer le poste de directrice de l'Académie des Élus.
« Assez. Qu'est-ce qui te fait courir ici ? »
« Prêtez-moi la Pierre Magique Impériale ! »
Clois fronça les sourcils à ces mots.
« Tu songes enfin à commettre la haute trahison aujourd'hui ? »
« Pourquoi ferais-je une chose si difficile ? Même si je réussis, il me faudrait travailler comme Votre Majesté, et ce n'est pas la vie que je veux ! »
Voyant Seraphina frissonner comme si elle en avait vraiment horreur, Clois sentit son mal de tête s'aggraver.
Seraphina était la seule à pouvoir parler aussi légèrement et sans conséquence de trahison devant lui.
C'était parce qu'elle n'était pas seulement une puissante magicienne, mais aussi une bienfaitrice qui avait sauvé la vie de Clois à plusieurs reprises pendant la Guerre de Succession.
« Et j'ai aussi besoin de l'autorisation d'utiliser de la grande magie à l'intérieur du palais impérial. »
« Tu vas utiliser de la magie dans le palais impérial ? »
Les yeux de Clois s'aiguisèrent.
D'abord, il avait cru que Seraphina venait encore dire des bêtises, mais il s'était forcément passé quelque chose.
« Qu'est-ce qui s'est passé, au juste ? »
À la voix froide de Clois, Seraphina abbandonna son attitude badine et se redressa.
« Aujourd'hui, pendant la visite du palais impérial par les élèves de l'Académie des Élus, un enfant a disparu. Par conséquent, en tant que directrice de l'Académie des Élus, je souhaiterais utiliser la magie pour retrouver l'enfant, veuillez m'en accorder la permission. »
… Un élève a disparu ?
Il ressentit une inquiétude étrange.
« Quel est le nom de l'élève ? »
À sa question, Seraphina le regarda, surprise elle aussi, et répondit.
« Ibi Elden. Une fille de 7 ans. »
Au moment où il entendit ce nom, Clois se leva sans s'en rendre compte.
« Permission accordée d'utiliser la magie dans le palais impérial. Retrouvez-la immédiatement ! »