« ...... ! »
Les paroles de Clois stupéfièrent les ministres.
« Je vous laisse gérer la suite. Je prends congé. »
Il se leva de son siège et se détourna, comme s'il ne portait plus aucune attention à eux. Les ministres se levèrent également et s'inclinèrent devant lui.
Alors que Clois s'éloignait, il s'adressa au ministre des Affaires d'État,
« Veillez à ce que l'enfant puisse intégrer l'Académie sans encombre. »
« Entendu. »
Clois sortit directement dehors. Puis, il renvoya même les serviteurs qui le suivaient.
En direction de ses appartements, il songea à ce qu'il venait de faire.
Même lui trouvait cela insolite.
Il décidait d'inscrire sciemment un enfant dont il n'avait aucune raison de se soucier.
'Mais… comment s’appelait-elle déjà ?'
Après avoir marché assez longtemps, Clois réalisa qu'il ignorait même le nom de l'enfant qu'il avait choisi.
Il arrêta de marcher un instant et poussa un court soupir.
'Qu’importe ?'
Il n'avait choisi cette enfant qu'à titre d'avertissement, mécontent du comportement des ministres, et elle n'était pas quelqu'un qu'il devait retenir.
Clois tourna la tête et regarda vers le fond du long couloir sombre.
'Comme c’est fastidieux.'
Peut-être était-ce parce qu'il avait écouté des contes pour enfants toute la journée.
Il se sentait plus fatigué que d'habitude.
Il s'éloigna de ses appartements et se dirigea vers le seul endroit du Palais Impérial où il pouvait se reposer.
L'endroit où reposaient sa femme et sa fille.
En marchant, il réfléchit.
Y a-t-il encore une raison pour moi de continuer à vivre dans un monde où je n'ai plus rien à aimer ?
Lorsque le ministre des Affaires d'État retourna dans la salle de conférence, les ministres se jetèrent sur lui et l'interrogèrent comme s'ils menaient un interrogatoire.
« Qui est cet enfant ? »
« Que dit Sa Majesté ? A-t-il parlé d'adoption ? »
Ils semblaient inquiets à l'idée qu'un enfant du peuple ait attiré l'œil de l'Empereur, dépassant leurs propres fils et filles.
Le ministre des Affaires d'État soupira et répondit :
« Non. Il m'a simplement ordonné de m'en charger. »
« A-t-il ajouté autre chose…? »
« Rien. Il n'a même pas demandé le nom de l'enfant. Poursuivons donc la réunion. »
Ayant confirmé que l'Empereur ne portait aucun intérêt à l'enfant choisi, l'assistance souffla un soupir de soulagement.
Tandis que la salle de conférence retrouva son agitation, le ministre des Affaires d'État consulta le formulaire d'admission dans sa main.
Sept ans. Une fille.
« Voyons, le nom est… »
Le ministre des Affaires d'État murmura le nom, prononçant chaque syllabe avec soin comme il l'avait écrite.
« Ibi Elden. »
« Waouh… ! »
Ibi ouvrit grand les yeux en découvrant l'immense Palais Impérial à travers la vitre de la calèche.
« C'est magnifique… »
Ibi fixa le Palais Impérial un long moment avant de détacher le regard, gênée par les moqueries de ceux assis en vis-à-vis.
À côté d'Ibi, la directrice de l'orphelinat serra fort sa main et déclara :
« C'est vraiment un endroit merveilleux. On ne se lasse pas de le regarder, même toute la journée, non ? »
Le visage d'Ibi s'illumina à ces mots.
« N'est-ce pas ? C'est si beau et merveilleux que ça fait battre mon cœur vite ! »
Excitée, Ibi reporta son regard sur le Palais Impérial.
'C'est encore plus incroyable que ce que j'ai lu dans les livres.'
Elle pensa aux récits de voyage qu'elle avait lus maintes fois.
L'ouvrage dépeignait ainsi la capitale, Lanset :
[Le Palais Impérial. Le lieu le plus sacré et le plus belle de la millénaire capitale, Lanset. Le Palais Impérial est en soi semblable à une grande ville. Dans ses profondeurs réside Son Excellence suprême, dernier membre de la famille impériale Harkia.]
Un sourire s'étira sur le visage d'Ibi tandis qu'elle contemplait le Palais Impérial, se remémorant le livre.
Le Palais Impérial.
Le Palais Impérial où réside Sa Majesté l'Empereur !
'Penser que je vais pouvoir entrer dans un tel lieu, c’est comme un rêve.'
Au moment où elle allait sourire largement, l'homme assis en face d'elle balaya Ibi et la directrice du regard avant de pouffer de rire.
« Vous êtes sûrement venues de la campagne, profitez des vues tant que vous le pouvez. Quand reverrez-vous le Palais Impérial ? »
À ces mots, la directrice, qui tenait toujours la main d'Ibi, gonfla le torse et répondit d'une fière allure :
« Merci de votre sollicitude. Mais notre Ibi habitera le Palais Impérial dès aujourd'hui, alors inutile de courser les opportunités. N'est-ce pas, Ibi ? »
« Oui ! »
Lorsqu'Ibi hocha vigoureusement la tête pour répondre à la directrice, l'homme ne put contenir son mépris affiché.
« Habiter dans le Palais Impérial, dites donc ? Écoutez. Savez-vous seulement ce qu'est ce lieu ? Si une arnaqueuse vous a fait croire que vous pouviez y trouver un emploi… »
« Nous ne sommes pas venues travailler. Notre Ibi intègre l'Académie des Enfants Doués dans le Palais Impérial dès aujourd'hui. »
La directrice redressa le menton du mieux qu'elle put et parla sur un ton hautain.
« L-L'Académie des Enfants Doués ? »
Les yeux de l'homme s'écarquillèrent en entendant les mots « Académie des Enfants Doués ». La directrice fut comblée par sa réaction.
Voir la directrice aussi heureuse, comme si c'était sa propre réussite, fit sourire Ibi.
'La directrice était la plus heureuse.'
Une semaine plus tôt, l'orphelinat où vivait Ibi avait reçu un appel du Palais Impérial.
Il s'agissait d'une notification confirmant son acceptation à l'Académie des Enfants Doués et lui annonçant qu'elle devrait rejoindre le Palais Impérial à la date convenue.
« Vraiment ? Tu vas à l'Académie des Enfants Doués ? Mon Dieu ! C'est formidable ! Bien sûr, c'est notre Ibi ! Tu seras invariablement la plus douée, même parmi elles ! »
La directrice, occupée au lavage, accourut sans se soucier de salir ses vêtements, serra Ibi contre elle — qui tenait encore la lettre du Palais — et bondit sur place.
Voir le sourire de la directrice rendit Ibi tout aussi heureuse.
La directrice était celle qui l'avait sauvée de ce hideux endroit lorsqu'elle avait cinq ans.
Elle se réjouissait d'être une telle source de joie et de fierté pour une personne pareille.
'Et… les autres enfants pourraient peut-être manger davantage grâce à ma part.'
I engloutit les mots qu'elle ne parvenait pas à adresser à la directrice.
L'orphelinat de la ville d'Elam, où résidait Ibi, ne fonctionnait pas sous les meilleurs auspices, bien que les habitants de la ville viennent largement en aide.
La directrice acceptait en effet le maximum d'enfants sans-abri possibles.
Il leur fallait économiser jusqu'à la dernière miette, et le jardin derrière l'orphelinat n'était planté que de récoltes comestibles toute l'année.
Ibi, elle aussi, à part les heures consacrées à l'école, rejoignait les enfants au potager et passait ses journées à désherber, chasser les insectes et cultiver les terres.
Malgré tout, il était difficile de suivre l'appétit grandissant des enfants.
« Je veux manger davantage ! »
Un jour où les plus jeunes se querellaient pour savoir qui aurait droit à une pomme de terre supplémentaire au petit-déjeuner, Ibi remarqua une affiche collée au mur de l'école supérieure.
[Notification d'admission à l'Académie des Enfants Doués]
Cet avis avait été publié dans toutes les écoles supérieures du royaume par ordre impérial.
En le lisant, les yeux d'Ibi scintillèrent à la condition inscrite en petits caractères sur la toute dernière ligne.
[Toute nourriture, tenue vestimentaire et logement seront pris en charge par l'Académie des Enfants Doués pendant toute la durée de scolarité.]
'Si même une seule personne partait, la directrice pourrait probablement respirer un peu plus.'
Bien entendu, le fait que l'on y enseigne des matières plus avancées qu'à l'école supérieure était aussi très attrayant.
'D’ailleurs, on dit qu’en sortant de l’Académie des Enfants Doués, on peut ensuite décrocher un meilleur emploi.'
La majorité des diplômés travaillaient soit au Palais Impérial, soit enseignaient à l'Académie elle-même, l'institution éducative suprême de l'Empire.
Elle ignorait quel salaire ils touchaient, mais c'était certainement plus élevé que ce que rapportait un travail d'orpheline à Elam.
'Si je gagne beaucoup d’argent, je pourrai aider davantage la directrice…'
Ibi observa la directrice, qui ne cessait de vanter sa réussite à l'homme en vis-à-vis.
'Je dois être une aide précieuse.'
Mais si elle avouait cela, la directrice lui dirait sans doute qu'elle n'avait pas à se faire ce genre de soucis.
Elle avait donc prétexté souhaiter approfondir ses études et déposa immédiatement une demande d'admission à l'Académie des Enfants Doués.
En réalité, elle espérait être admise en candidatant, mais estimait les chances de succès extrêmement minces.
L'Empire entier vibrait à la nouvelle de l'ouverture de l'Académie. Les rumeurs fusaient à vive allure.
Toutes les familles nobles et aisées faisaient feu de tout bois pour y inscrire leurs rejetons.
Il était impossible pour elle, une roturière issue d'un orphelinat de petite ville, d'y prétendre.
Le soir du dépôt de sa candidature, Ibi s'assit seule près de la fenêtre et forma un vœu.
'Maman, papa. Veuillez me laisser entrer à l’Académie des Enfants Doués.'
Dès qu'une étoile filante déchira le ciel, Iba pria silencieusement.
D'ordinaire, elle évitait de chercher ses parents. Mieux encore, les invoquer dans ses pensées lui serrait la gorge.
Mais elle tenait tant à intégrer l'Académie qu'elle chercha ses parents sans y penser.
Des parents dont elle ignorait s'ils étaient encore en vie. Peut-être l'avaient-ils abandonnée parce qu'elle ne leur servait plus à rien.
Et pourtant, Ibi voulait agripper n'importe qui pour prier.
Je vous en prie, laissez-moi entrer à l'Académie des Enfants Doués.
Pour que je puisse venir en aide à l'orphelinat.
Et quand je serai grande, adulte… je vous en prie, faites que je retrouve mes parents.
Je veux rencontrer ma mère et mon père.