Alors que les élèves de l'Académie des Élus entraient dans le Palais Impérial, de nombreux ministres et membres du personnel étaient là, comme s'ils les attendaient.
« Bonjour ! Je ne m'attendais pas à vous voir ici. »
Bien sûr, ils le savaient.
L'horaire prévoyant leur venue au Palais Impérial aujourd'hui avait déjà été communiqué plusieurs jours plus tôt.
Cependant, les élèves saluèrent les ministres avec des sourires, comme s'il s'agissait d'une vraie coïncidence.
« C'est le comte Heres, le ministre des Affaires étrangères. »
« Et là… C'est le seigneur Taran des Chevaliers Impériaux ! »
Quand les élèves citént les noms de ceux qui étaient à l'intérieur, les autres élèves qui les entendirent poussèrent des exclamations de surprise.
C'étaient tous de grands nobles que tout le monde reconnaîtrait rien qu'en entendant leur nom.
Par conséquent, les élèves qui les connaissaient les saluèrent et discutèrent avec eux, comme pour faire étalage de leurs relations.
Les élèves roturiers ne purent s'empêcher de se sentir intimidés par le comportement de ces élèves nobles.
« Oui, comment se passe la vie à l'Académie des Élus ? Y a-t-il quelque chose qui vous dérange ? »
Il n'y avait que deux jours qu'ils étaient arrivés, mais les ministres qui étaient leurs parrains semblaient inquiets, comme si les enfants n'étaient pas rentrés chez eux depuis des mois.
« Je vais bien. Merci pour votre sollicitude. »
En réalité, ils étaient pleins de griefs, mais ils ne pouvaient pas le dire devant tant de monde.
Ils ne parlaient pas seulement à leurs parrains.
Les élèves firent un point d'honneur à saluer tous les nobles qu'ils connaissaient.
C'était pour montrer qu'ils étaient des enfants de familles si puissantes.
Limora serra les lèvres en regardant.
Le personnel de l'Académie des Élus traitait tout le monde équitablement, du moins le pensait-elle.
Donc, elle pensait que si elle faisait bien les choses, il n'y aurait pas de gros problèmes.
Mais en voyant cela maintenant, il semblait qu'elle était désavantagée dès le départ.
Mais elle n'était que rancunière, et elle n'avait rien à exhiber devant eux.
Pourtant, voir les nobles rire et bavarder entre eux comme cela lui tordait les tripes.
« J'aimerais avoir des relations moi aussi. »
Comme ce serait bien de connaître quelqu'un comme le ministre des Affaires Civiles, le plus proche collaborateur de l'empereur ?
Alors elle pourrait rabattre le caquet de ces autres élèves nobles qui étalaient leurs relations devant elle comme ça.
Pendant que Limora ruminais, elle vit Ibi debout, seule.
En un instant, les yeux de Limora se rétrécirent.
Elle s'en faisait du souci depuis tout le trajet.
« Il faut que je découvre si elle n'est vraiment rien, ou si elle ment pour éviter de me présenter à ses relations. »
Quand elle lui avait parlé de manière amicale, elle s'attendait naturellement à ce qu'Ibi se vante de sa relation avec Sa Majesté l'Empereur.
Mais quand elle lui avait parlé, on aurait dit qu'elle ne savait même pas qu'elle avait été choisie grâce à l'Empereur, sans parler d'avoir une relation personnelle avec lui.
Même maintenant, ses amies étaient divisées sur la question.
Certaines pensaient qu'Ibi n'avait vraiment aucune relation, tandis que d'autres arguaient qu'elle faisait habilement semblant de ne pas savoir et essayait de prendre ses distances.
Ce qui était certain, c'est qu'elle ne pourrait pas savoir laquelle était vraie si les choses continuaient ainsi.
« La petite chose n'est pas prête à ouvrir la bouche facilement. »
Mais ce n'était pas comme s'il n'y avait aucun moyen. Elle pouvait bien la forcer à dire la vérité, non ?
Limora s'approcha immédiatement d'Ibi.
Puis, elle saisit le poignet d'Ibi et dit, comme pour que tous les alentours l'entendent :
« Ce serait bien si Sa Majesté l'Empereur était là pour qu'Ibi puisse le saluer aussi. Quelle dommage, n'est-ce pas ? »
Dès que le mot « Empereur » fut prononcé, l'attention de tous se porta sur elles en un instant.
Même les gens qui discutaient gaiement fermèrent la bouche et regardèrent Ibi et Limora.
« Pardon ? »
Ibi regarda Limora, incapable de comprendre ce dont elle parlait.
Elle lui avait posé des questions incompréhensibles quand elles s'étaient saluées pour la première fois, mais pourquoi l'histoire de l'Empereur surgissait-elle soudainement ici ?
« Pourquoi fais-tu semblant d'être humble ? Tout le monde sait que Sa Majesté l'Empereur t'a choisie à part. »
Limora continua de parler, sans se soucier de la surprise d'Ibi.
Ibi était vraiment surprise.
« Pardon ? Moi ? »
C'était vraiment la première fois qu'elle entendait cette histoire. Pourquoi l'Empereur la choisirait-elle ?
La ville d'Elam était une petite cité rurale loin de la capitale. De plus, le seigneur avait dit qu'il n'avait aucune relation dans le gouvernement central.
C'est pour cela qu'il avait eu l'air si surpris quand Ibi avait dit qu'elle allait à l'Académie des Élus.
Mais l'Empereur l'avait choisie ? Seuls les enfants de grands nobles pouvaient faire ça…
Pendant qu'Ibi restait interdite, plantée là sans bouger, Limora sourit et dit clairement :
« Donc, tu t'es vantée d'avoir rencontré Sa Majesté séparément. J'étais si envieuse quand j'ai entendu ça. »
C'était un mensonge.
« Mais qu'est-ce que tu vas y faire ? »
Même si elle insistait sur le fait qu'elle n'avait jamais dit une telle chose ici, les gens penseraient qu'Ibi ment de toute façon.
Tout le monde savait qu'elle était une enfant choisie par l'Empereur, donc ils penseraient qu'elle se vantait de ça.
Si elle ne voulait pas passer pour une menteuse, Ibi devrait finir par raconter comment elle avait rencontré l'Empereur.
« Je crois que j'ai trouvé un bon plan. »
Limora ricana intérieurement et regarda Ibi.
Ibi regarda les alentours bruyants avec une expression ahurie.
Le fait qu'elle ait l'air de chercher quelqu'un rendait ses paroles encore plus plausibles.
Les élèves roturiers avaient aussi l'air excités.
L'expression de tous était pleine d'anticipation pour ce qui allait se passer, et Limora reprit des forces et rouvrit la bouche.
« Sa Majesté continuera de bien prendre soin de toi à l'avenir… »
« Je regarde et je regarde, mais jusqu'où vas-tu mentir ! »
Alors que Limora continuait à débiter des paroles qu'Ibi n'avait jamais dites, une autre élève leva soudain la voix et l'interrompit.
« J'essayais d'être compréhensive et compatissante, donc je n'ai rien dit, mais c'est trop. Cet enfant n'a pas été choisie parce qu'elle avait une relation spéciale avec Sa Majesté, mais parce qu'il l'a repêchée dans les documents rejetés par pitié pour elle, non ? Alors pourquoi mens-tu comme si tu rencontrais et passais du temps avec Sa Majesté ? »
Les alentours devinrent silencieux à ces mots.
Les élèves retinrent leur souffle et continuèrent d'écouter l'élève, l'histoire qui les intriguait étant en train de sortir.
« Vraiment… connais ta place. Il s'est passé beaucoup de choses ce jour-là, mais ce n'était qu'un choix chanceux pour détendre l'atmosphère, alors ne t'emballe pas ! »
L'élève qui avait dit cela croisa le regard de son parrain, qui avait l'air surpris, et ferma la bouche.
Fondamentalement, il était interdit de parler de ce qui s'était passé dans la salle de conférence du Palais Impérial à l'extérieur.
Mais si elle le disait aussi clairement comme ça, elle n'aurait rien à dire si on l'interrogeait sur l'endroit où elle avait entendu ces mots.
Prenant conscience de son erreur, l'élève se retourna et disparut dans la foule des élèves.
Seules Limora et Ibi restèrent.
« Alors, tout ce remue-ménage ? »
Le membre du personnel, qui leur avait laissé un espace pour une brève conversation, fut surpris par la voix forte et s'approcha.
Il semblait qu'il n'avait pas entendu ce qui avait été dit parce qu'il était loin.
Limora lâcha vite la main d'Ibi et rejoignit son groupe d'amies proches comme si elles étaient des étrangères.
Quand Limora revint, ses amies chuchotèrent.
« Tu vois ? Je t'avais dit qu'il y avait quelque chose de louche. »
« Donc, elle n'a aucune relation spéciale avec Sa Majesté. Alors elle est vraiment juste une enfant chanceuse qui est entrée. »
« Je l'ai vue plantée là, incapable de dire quoi que ce soit, alors qu'elle aurait cité une famille noble proche si elle en avait eu une. Elle n'a vraiment rien. »
Puis elles dirent à Limora.
« C'est un soulagement qu'on l'ait su avant de se rapprocher. T'es forte, Limora. T'as tout découvert d'un coup comme ça. »
« Ouais. C'est un soulagement qu'on l'ait su avant de passer plus de temps ensemble. T'as vu les regards des nobles tout à l'heure ? Ils avaient l'air vraiment agacés. »
« C'est compréhensible. Qui aimerait qu'elle mente sur avoir rencontré Sa Majesté ? »
Limora ferma la bouche aux mots de ses amies.
Bien sûr, Ibi n'avait jamais dit une telle chose. Tout était un mensonge qu'elle avait inventé.
Mais elle ne sentit pas le besoin de les corriger.
Après tout, qui écouterait cette gamine maintenant ?
À ce moment-là, une élève à côté de Limora sourit de la même manière qu'elle et chuchota.
« Alors cet enfant… y'a pas besoin d'être sympa ou de s'occuper d'elle, non ? »
« … ? »
Comme pour demander ce qu'elle voulait dire, Limora la regarda, et son amie dévisagea Ibi et dit :
« Est-ce qu'un enfant qui ment dès le début a besoin de rester à l'Académie des Élus ? Ce serait un soulagement si on n'était pas critiquées pour être des roturières. »
Limora réfléchit un instant à ces mots, puis dit d'une petite voix.
« J'ai une bonne idée. »
\ \ *
Et Ibi, qui se tenait seule au milieu des regards glacés des gens, serra les poings.
Ce n'était pas par ressentiment ou tristesse.
Les mots que Limora et les élèves nobles avaient dits continuaient de résonner dans ses oreilles.
« Sa Majesté m'a personnellement choisie. »
Que ce soit par pitié ou par hasard, c'était un fait clair.
Peu importe ce que les gens chuchotaient, un sourire resta sur le visage d'Ibi.
En fait, elle s'était sentie mal à l'aise même après être entrée. En voyant de tels grands élèves, elle se demandait si elle avait été choisie par erreur.
Jusqu'à aujourd'hui, elle avait été angoissée à l'idée qu'on lui dise de retourner à l'orphelinat.
Mais elle en fut sûre après ce qui s'était passé tout à l'heure.
Peu importait la raison. Elle avait été choisie pour venir ici parce que l'Empereur avait correctement vérifié les documents.
L'anxiété qu'elle ressentait disparut.
Peu importait ce que les autres disaient.
« Je peux rester ici. »
Ce fait rendit Ibi heureuse.