Une fois tous les élèves rassemblés, le personnel recommença à faire avancer les enfants de l'Académie des Élus.
Ibi, elle aussi, progressa avec eux, enfouie dans la foule.
Limora, qui faisait mine d'être amicale et lui collait aux basques l'instant d'avant, n'était toujours pas revenue.
Elle s'affairait à chuchoter avec des élèves qui lui semblaient proches, lançant sans cesse des regards vers Ibi.
« De quoi parlent-elles ? »
Même si elle ne les entendait pas, c'était évident : elles parlaient d'elle.
Alors Ibi se cacha délibérément parmi les gens.
Lorsqu'Ibi disparut de leur champ de vision, les enfants qui étaient avec Limora s'agaçèrent.
« Pff ! Elle a encore filé. Elle est si petite que dès qu'on la perd de vue, impossible de la retrouver. »
« Au fait, c'est pas celle dont tu as dit qu'elle avait un lien avec Sa Majesté l'Empereur ? »
« Ben... euh, dépêchons-nous. On va la perdre. »
Limora bredouilla, bouscula ses amies et s'élança en avant.
« Qu'est-ce que je fais ? Je croyais que c'était une bonne occasion... »
Elle mordit sa lèvre.
Avant d'entrer à l'Académie des Élus, elle avait entendu dire qu'il y avait un enfant personnellement choisi par l'Empereur.
Et que les nobles à l'esprit étroit en étaient très mécontents.
Jusqu'ici, l'Empereur n'avait jamais désigné qui que ce soit nommément.
Même les célèbres Arcel et Ruska, disait-on, n'avaient rencontré l'Empereur que lorsqu'ils entraient au Palais Impérial avec leurs parents.
« Mais il n'y a aucun moyen qu'il choisisse un enfant sans aucun lien. »
Au minimum, ce doit être l'enfant de quelqu'un de proche de l'Empereur.
« Irene Terrence, c'est trop difficile, mais cette gamine, pas de problème. »
En réalité, celle qu'elle voulait le plus se lier était Irene, mais elle était trop inapprochable.
Surtout depuis que les élèves nobles la fusillaient du regard, comme pour oser quiconque de s'en approcher.
Si confiante que fût Limora, elle n'avait pas l'assurance de forcer le passage pour aller vers Irene.
D'ailleurs, Irene ne semblait pas s'en soucier le moins du monde, même si ces élèves de grandes familles essayaient de se lier à elle.
Alors Limora décida de viser Ibi Elden, qu'elle pourrait facilement attirer.
Elle s'en approcha donc exprès, feignant l'amitié.
Elle pensait que si elle glissait l'histoire de Sa Majesté l'Empereur dans la conversation, l'autre lui raconterait volontiers tout ce qu'elle savait...
« Mais c'est rien du tout. »
À ce rythme, elle allait se faire gronder par ses amies pour avoir fait semblant de savoir.
« Qu'est-ce que je fais ? Je dis qu'elle a menti... ? »
Tandis que Limora s'inquiétait, tout le monde arriva à la porte menant à l'intérieur du Palais Impérial.
Les élèves, qui piaillaient bruyamment, se turent à la vue des gardes en faction.
Quelqu'un marmonna devant l'immense bâtiment blanc visible au-delà de la grille.
« C'est le vrai Palais Impérial... »
À cette remarque, Ibi hocha la tête.
L'Académie des Élus se trouvait dans l'enceinte du Palais Impérial, mais c'était techniquement une institution affiliée.
Par conséquent, elle n'était pas comprise dans la zone qu'on appelait le Palais Impérial.
Le personnel compta les élèves et remit une liste nominative au garde.
Le garde vérifia chaque nom avant de s'écarter pour les laisser entrer.
Des exclamations d'admiration jaillirent des bouches des élèves tandis qu'ils franchissaient la grille et pénétraient à l'intérieur.
« Je suis vraiment venue au Palais Impérial... »
« C'est encore plus impressionnant de près. »
« D'habitude, on n'a pas le droit d'entrer ici. »
Les élèves étaient hors d'eux d'avoir pénétré dans le lieu le plus glorieux de l'Empire.
Bien sûr, tout le monde n'était pas comme ça.
Quelques élèves ricanaient en regardant ceux qui s'émerveillaient.
« Bien sûr, ça doit être impressionnant pour des roturiers. »
« Je sais. J'y suis déjà venu avec mes parents pour le banquet du Nouvel An. »
« Moi aussi. Mon père assistait à la réunion mensuelle, alors j'ai eu la permission de visiter. »
Les élèves des grandes familles nobles haussaient les épaules, feignant d'être déjà familiers de l'endroit.
Les élèves qui les admiraient se reprirent vivement.
Ils avaient l'impression qu'on les ridiculiserait s'ils restaient bouche bée ici.
Même ainsi, les enfants de nobles se vantaient entre eux du nombre de fois où ils étaient venus et de quand ils y étaient allés.
Ibi se tenait parmi la foule et observait le Palais Impérial.
On disait que c'était le plus beau et le plus magnifique des bâtiments de l'Empire.
Elle en voyait le sommet depuis l'Académie des Élus, mais c'était la première fois qu'elle en apercevait la structure entière comme il faut.
« C'est vraiment incroyable. »
Un bâtiment de cette taille pourrait probablement contenir tous les habitants d'Elam, la ville où elle vivait auparavant.
Puis elle vit une tache sombre sur un flanc du bâtiment, qui passait pour parfait.
D'autres élèves qu'Ibi semblaient perplexes, comme s'ils l'avaient remarquée aussi.
Quand l'attention de tous se porta dessus, un membre du personnel de l'Académie des Élus sourit et commença à expliquer.
« Le bâtiment devant vous est le Palais Impérial du Palais Impérial. Bien qu'on l'appelle le Palais Impérial, il y a cinq autres bâtiments qui lui sont reliés à l'arrière. »
Alors que le membre du personnel se mettait en marche, les élèves la suivirent.
Ceux qui n'étaient jamais allés au Palais Impérial la suivaient de près pour entendre l'explication le plus en détail possible.
Ibi aussi.
« Et la tache qui intrigue tout le monde est une trace laissée par un incendie pendant la Guerre de Succession. Tout le monde sait que le Palais Impérial a subi d'énormes dégâts à cette époque, n'est-ce pas ? »
Les élèves hochèrent la tête en réponse.
Ibi connaissait aussi l'histoire de ce moment-là.
On disait que diverses parties du vaste Palais Impérial avaient brûlé. Heureusement, le Palais Impérial n'avait été que partiellement incendié et avait échappé aux dégâts majeurs, mais bien d'autres lieux avaient été entièrement détruits.
L'Académie des Élus avait aussi été endommagée à ce moment-là et avait fermé, et de nombreux endroits avaient été réparés.
Donc quand elle vit un endroit particulièrement proprement repeint, elle pensa qu'il avait brûlé et été repeint à cette époque.
À ce moment, un élève debout près d'Ibi demanda, comme s'il ne comprenait pas.
« Mais pourquoi une telle trace subsiste-t-elle encore dans ce lieu noble ? Les rues de la capitale ont toutes été restaurées... »
Le membre du personnel répondit rapidement, comme si elle savait que la question viendrait.
« Par la volonté de Sa Majesté l'Empereur, la restauration de la ville a été priorisée sur le Palais Impérial. Beaucoup d'entre vous ont probablement vu les ponts et les ports brisés être restaurés en premier. Le budget a aussi été alloué aux installations extérieures avant le Palais Impérial. »
Ibi repensa à l'histoire qu'on échangeait.
« J'ai déjà entendu cette histoire. »
Quand elle était à l'orphelinat, il y avait des moments où la Directrice rentrait avec un grand sourire.
Quand on lui demandait si quelque chose de bien s'était passé, elle caressait les cheveux d'Ibi et disait :
« Sa Majesté a ordonné aux seigneurs de s'occuper du budget de l'orphelinat en priorité. Grâce à ça, on peut racheter de la nourriture cette fois sans gros problèmes. »
Après la guerre, l'Empire était bien sûr en ruines.
Beaucoup de choses étaient cassées et beaucoup avaient disparu.
Les gens étaient si occupés à s'occuper d'eux-mêmes qu'ils n'avaient pas l'esprit à s'occuper des autres.
Dans une telle situation, qui s'occuperait des enfants de l'orphelinat, qui n'avaient aucun lien avec eux ?
Sans l'ordre de l'Empereur, la nourriture de l'orphelinat aurait été la dernière chose à laquelle les gens auraient pensé.
« Grâce à ça, on a pu passer l'hiver. »
Qu'il soit vrai que l'Empereur avait dit de s'en occuper, le seigneur vint et leur donna plus de nourriture à part quand le froid devint rude.
Grâce à ça, ils purent passer chaque hiver sans mourir de faim.
Ils reçurent même de nouvelles couvertures l'an dernier.
En faisant bouillir des pommes de terre dans la cuisine, la Directrice dit en passant.
« Vraiment, je suis toujours reconnaissante à Sa Majesté maintenant. Grâce à lui pour avoir rapidement résolu la guerre, le nombre de morts a diminué, et il s'occupe même du tout bas de l'échelle... »
En même temps, elle disait qu'il y a longtemps, sous un autre empereur, ils peinaient à recevoir de l'argent.
Mais en croquant des pommes de terre fraîchement bouillies à côté d'elle, Ibi pensa.
Le seigneur d'Elam avait aussi réparé le pont et s'était occupé des gens seulement après avoir restauré son château.
« Donc Sa Majesté l'Empereur a dû s'occuper de nous après s'être occupé de ses propres affaires. »
Mais en voyant le Palais Impérial actuel, elle comprit que c'était différent de ce qu'elle pensait.
L'Académie des Élus était complètement réparée, mais la réparation du Palais Impérial, où résidait l'Empereur, était encore en cours.
« Bon, remettons-nous en route. Je vous donnerai des explications détaillées en chemin. Aujourd'hui, vous pourrez voir non seulement la Salle des Joyaux mais aussi le Musée d'Histoire, qui n'a pas encore ouvert officiellement. »
Le membre du personnel battit brièvement des mains et se remit à faire avancer les élèves.
En tout cas, tout le monde voulait voir le magnifique Palais Impérial, pas le bâtiment marqué par la guerre.
Alors les élèves suivirent rapidement le membre du personnel.
« On va pouvoir entrer là-dedans ? »
« Cet endroit est fermé les jours de banquet, alors c'est ma première fois ! »
« J'ai entendu dire que même les gens qui travaillent au Palais Impérial ne peuvent pas y aller comme bon leur semble. »
Tous étaient excités à l'idée d'entrer dans un lieu où il est difficile d'obtenir l'autorisation, et ils suivirent le membre du personnel.
Pendant ce temps, Ibi regardait les traces de la guerre qui subsistaient sur les murs du Palais Impérial et s'inclina vers le Palais Impérial.
« Merci. J'ai pu passer l'hiver grâce à vous. »
Bien sûr, elle ne pensait pas que l'Empereur la verrait.
Mais elle voulait exprimer sa gratitude de ce moment, même de cette façon.
Quand Ibi releva la tête.
« Hein... ? »
Elle put voir les rideaux d'une certaine fenêtre, haut perchée dans le Palais Impérial, flotter.