« Est-ce vraiment ce qui compte en ce moment ? »
Comme prévu, Ruska, qui écoutait, regarda Irene avec surprise.
Irene répondit alors avec assurance, comme pour demander pourquoi il remettait en question une évidence.
« Bien sûr ! Ce serait un crime grave si on le faisait après que son statut impérial serait révélé ! Il fallait le faire avant ! Argh, c'est énervant ! »
Sur ce, elle croisa les bras et détourna la tête avec un huff.
« Ruska, honnêtement, je déteste cette fille. »
« Ah, je suis d'accord. »
Ruska leva la main et hocha la tête comme pour approuver.
« Mon intuition me dit qu'elle va être un énorme casse-pied. »
D'habitude, Arsel aurait dit quelque chose comme « Assez calomnier une impériale », mais...
« ...Ouais. »
Arsel lâcha un accord ambigu et se tut.
Irene, qui bougonnait seule de frustration, changea bientôt d'attitude et enlça Evi, assise tranquillement.
« Plus que ça, quel dommage qu'on n'ait pas pu profiter correctement de la Fête de Saison. Evi l'attendait avec tant d'impatience. »
À ces mots, Ruska demanda avec regret.
« Evi l'attendait vraiment avec impatience ? »
« Ne me le demande même pas. Elle a à peine dormi la veille. Les yeux tout bouffis le matin. »
La voix d'Irene s'assombrit en parlant.
« La robe qu'elle portait ce jour-là lui allait si bien... Si ce n'était pas pour cette fille, Evi et Sa Majesté auraient été les premiers à danser parmi tout le monde ! »
Les cours d'étiquette proprement dits commençaient au second semestre, donc ils n'avaient pas encore à danser officiellement.
Mais au manoir des Terins, Evi avait timidement demandé à Irene de lui apprendre à danser.
Il n'y avait aucune raison de refuser, bien sûr !
Grâce à ça, elles avaient virevolté plusieurs fois dans la grande pièce, s'entraînant aux danses et s'amusant.
À force de botter les garçons dans le sud, Irene avait rarement un partenaire masculin.
Elle prenait souvent le rôle masculin et dansait avec d'autres filles.
Alors faire la partenaire d'Evi ne posait aucun problème.
Quand Irene lui demanda pourquoi elle voulait apprendre à danser, Evi marmonna que ça semblait bien de savoir, mais Irene savait.
« Elle veut danser avec Sa Majesté à la Fête de Saison. »
En se renseignant sur l'événement, Evi apprit que l'invité de plus haut rang menait la première danse.
Elle dit immédiatement qu'elle voulait danser, c'était évident.
Puisque c'était un événement de l'Académie des Élus de toute façon, beaucoup d'enfants danseraient avec leurs tuteurs.
« Notre petite Evi, la plus jeune, dansant avec Sa Majesté dans une robe de Madame Crevel... »
Ce serait si mignon qu'elle aurait envie de gigoter des jambes et de se fourrer le poing dans la bouche rien qu'à l'imaginer.
Alors elle lui apprit très sérieusement.
La veille de la fête, elle vit Evi s'entraîner aux pas à travers la porte entrouverte à plusieurs reprises.
Bien sûr, étant si intelligente, Evi avait déjà mémorisé parfaitement ce qu'Irene lui avait appris après seulement quelques fois.
Pourtant, elle s'entraîna encore plus parce qu'elle voulait danser encore mieux.
« Mais cette Eve est arrivée et a gâché non seulement la danse mais toute la fête... »
Elle n'avait pas encore été reconnue comme princesse, mais la femme qui s'était accrochée à lui en pleurant ce jour-là était censée être l'amie proche de l'impératrice Lilian et la nourrice de la princesse.
« Alors elle sera probablement reconnue bientôt. »
La pensée serra la poitrine d'Irene.
Elle n'avait même pas beaucoup parlé avec elle, mais Irene détestait déjà Eve.
« Les gens vont encore faire un scandale énorme. »
Après que Sa Majesté fut révélée comme tuteur d'Evi, certains lui avaient jeté des regards méprisants.
Ils ragotaient qu'elle attirait habilement l'attention et le parrainage en ayant le même âge que la fille décédée de l'empereur.
« Et si cette fille est reconnue comme princesse... »
Ils essaimeront à nouveau avec des absurdités du genre « L'empereur ne s'occupera plus d'une gamine comme toi. »
« J'ai envie de tous les enterrer. »
Avec l'aide de Ruska et Arsel, ce serait possible.
Pendant qu'Irene imaginait sérieusement creuser des fosses dans la forêt de l'Académie des Élus, Evi se leva.
« Merci de me l'avoir dit. Alors je rentre maintenant. »
Elle était venue à la rencontre parce qu'elle s'inquiétait pour Sa Majesté. Il se faisait tard de toute façon, il était temps de partir.
« Je vous préviendrai tout de suite si j'entends d'autres nouvelles. Ne vous inquiétez pas trop. »
« D'accord... »
Arsel parla avec douceur et bienveillance, mais Evi avait toujours l'air abattue.
Arsel et Ruska raccompagnèrent les deux jusqu'au dortoir des filles avant de partir. Evi monta l'escalier vers sa chambre en trainant les pieds.
« Evi, dors bien cette nuit. Tes yeux sont tout bouffis. Tu n'as pas bien dormi la nuit dernière non plus, hein ? »
« ...C'est si grave que ça ? »
C'était plus bouleversant qu'étrange, mais le dire risquait de faire s'inquiéter Evi pour ses sentiments aussi, alors Irene ne put répondre.
« Bref, c'est ça, et la Fête de Saison est complètement finie maintenant, alors il faut étudier aussi. On n'a pas fini le livre du professeur Maless, si ? »
« Ah, oui. »
Depuis son retour à l'académie, elle comptait finir les parties non lues, mais après la fête, tout avait été si chaotique qu'elle n'avait même pas pu l'ouvrir correctement.
« On a beaucoup à préparer pour le second semestre aussi, alors étudie ça et va dormir. Compris ? »
Elle aurait voulu juste lui dire de dormir, mais alors Evi resterait probablement assise à fixer le Palais Impérial en silence.
Mieux valait distraire son esprit ailleurs.
« Bonne nuit, Irene. »
« Ouais. Tu regardes le livre de maths et tu dors tout de suite. Compris ! »
Il était écrit de façon accessible, mais les maths avancées n'étaient pas faciles.
En plus, le professeur Maless leur avait dit de vérifier d'abord les formules prouvées, et les contrôler méticuleusement lui donnait mal à la tête.
« Evi, elle, pourrait aimer ça. »
Irene rabâcha plusieurs fois à Evi de absolument dormir avant de partir.
Seule dans sa chambre, Evi ouvrit le livre du professeur Maless.
D'habitude, voir son nom gravé sur la première page la rendait toujours heureuse, mais aujourd'hui elle ne ressentit rien.
Bien que le livre fût ouvert, pas une seule page ne se tourna après un long moment.
Finalement, Evi referma le livre,'ouvrit son tiroir, sortit du papier à lettres et un stylo, et commença à écrire une lettre.
[Votre Majesté.]
Après avoir écrit la première ligne, Evi fixa le papier longuement.
Puis elle ajouta prudemment des mots à côté.
[Papa.]
Elle tressaillit comme choquée par ce qu'elle venait de faire et le raya avec son stylo pour cacher l'écriture.
« Maintenant, Eve appellera Sa Majesté comme ça. »
Alors elle ne pouvait plus l'appeler ainsi.
Elle savait qu'elle ne pourrait plus jamais l'appeler Papa, et le regret la submergea.
Ne serait-ce qu'un jour, ou juste une heure.
Sinon, juste une fois...
Elle l'avait répété d'innombrables fois.
Mais elle n'avait jamais pu le dire ne serait-ce qu'une fois, et maintenant elle ne pourrait plus jamais le prononcer.
Finalement, Evi prit une nouvelle feuille et réécrivit « Votre Majesté » en haut.
La main d'Evi continua d'écrire longtemps.
* * *
Clic.
Le médecin impérial dédié à l'empereur sortit de la chambre de Clois.
Au moment où il apparut, des ministres clés comme le Ministre des Affaires Civiles, le Duc Keilen et le Marquis Ragselb s'approchèrent de lui avec des questions.
« Comment va Sa Majesté ? »
Le médecin impérial prit la parole d'un air sombre face à leurs questions.
« Il allait parfaitement bien jusqu'à tout récemment... mais son état actuel semble pire que la période la plus difficile il y a quelques mois. »
Tous avalèrent leurs soupirs à sa réponse.
« Il ne dort pas du tout, et selon le Premier Valet, il mange et boit à peine. »
Le médecin impérial secoua la tête en parlant.
« Je comprends le choc de revivre le passé à cause de la lettre de l'impératrice Lilian... mais je pensais qu'il serait comblé de joie que la princesse soit revenue. »
« Elle n'a pas encore été officiellement reconnue comme princesse. »
« Même ainsi, n'est-ce qu'une question de temps ? C'est quelqu'un en qui il avait une profonde confiance en tant que nourrice, non ? »
« C'est vrai, mais... »
En effet, sur la base des preuves jusqu'à présent, il ne serait pas étrange de reconnaître immédiatement Eve comme la princesse Evevien.
Mais avec Clois enfermé dans sa chambre sans donner d'ordres, ils ne pouvaient pas procéder arbitrairement.
Le médecin impérial et les ministres regardèrent la porte avec inquiétude.
Si les choses continuaient ainsi, l'esprit et le corps de l'empereur s'effondreraient à nouveau en un rien de temps.
Ils devaient trouver un moyen de le remettre sur pied d'une manière ou d'une autre...
Juste à ce moment, le Premier Valet revint après avoir apporté du thé frais.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Une enveloppe de lettre était dans la main du Premier Valet.
« C'est une lettre de Mademoiselle Evi Alden. Puis-je la remettre à Sa Majesté ? »
Au mot « lettre », le médecin impérial fit tsk.
« Il ne voit même pas sa propre fille, donc je doute qu'il lise une lettre. Laissez-la simplement et partez. »
* * *
Clois était assis dans la pièce sombre comme un mort.
Devant lui gisait la lettre de Lilian.
[Je suis désolée. Mais Evevien reviendra certainement à tes côtés. Reconnais-la, s'il te plaît.]
C'était la fin de la lettre de Lilian.
L'écriture grossière montrait qu'elle avait été écrite dans la hâte.
Pourtant, c'était indubitablement son écriture.
La manie d'arrondir la fin de la dernière lettre des phrases — exactement comme il l'avait taquinée autrefois — y était.
Clois se couvrit le visage des deux mains.
Il savait qu'il ne pouvait pas rester comme ça.
Son esprit le pensait, mais son corps ne bougeait pas d'un pouce.
On aurait dit que son esprit et son corps étaient solidement liés par des chaînes invisibles.
Puis il entendit quelqu'un entrer dans la pièce.
« Votre Majesté. »
Il resta immobile sans répondre à la voix familière du Premier Valet.
En ce moment, tout était embêtant et absolument détestable.
« ...Je vais laisser ça ici. »
Quoi que ce soit, il n'en avait cure de toute façon.
Il entendit le Premier Valet repartir, mais il resta silencieux.
Combien de temps était-il resté ainsi ?
L'instant où il baissa les mains.
« ...! »
La netteté revint dans ses yeux, qui avaient été troubles toute la journée.
Sur la table gisait une seule lettre.
Et sur la lettre, un dessin d'animal indéchiffrable — lapin, écureuil ou ours ? — versant des larmes à gros bouillons.
Affreusement dessiné, mais clairement fait avec effort.
Clois regarda le nom écrit sur l'enveloppe.
[Evi Alden]
« Ah. »
L'instant où il vit ce nom, son esprit, enfoncé au fond d'un marais, remonta.