« C'est exact. Tout ce que je peux confirmer, c'est si cette marque est authentique ou non. »
Ce sort ne vérifiait que les faibles traces d'antique magie persistantes dans l'emblème impérial unique.
Comme l'avait dit Clois, il confirmait que l'enfant était de sang impérial, mais ne pouvait pas affirmer catégoriquement qu'elle était sa fille.
« Pourtant, le comte Aradman prétend non seulement qu'elle est impériale, mais qu'elle est ma fille. Avez-vous des preuves de cela ? »
Tout enfant de quelqu'un portant la marque ne naîtrait pas nécessairement avec.
La preuve en était Clois lui-même, né sans marque d'un empereur qui en était dépourvu.
Ainsi, cet enfant pouvait tout aussi bien être la fille de quelque autre impérial, pas la sienne.
« Pensez-vous que j'ignore cette possibilité, Votre Majesté ? »
Le comte Aradman parla comme s'il avait attendu ce moment.
« Il en est une qui peut prouver qu'elle est la princesse Evebien mieux que quiconque. Veuillez autoriser son entrée ici. Vous n'aurez pas à attendre longtemps. Elle a été "traînée" ici il y a quelques instants avec moi. »
Le comte Aradman insista sur "traînée" en dévisageant le chevalier Rommel.
Comme pour jurer de se souvenir de ce traitement injuste.
L'Ordre des Chevaliers Impériaux ressortit. La salle s'emplit de brouhaha.
Ceux qui assistaient au tumulte de leurs propres yeux chuchotaient ce qu'ils savaient, spéculant sur la tournure des événements.
« En tout cas, elle est définitivement impériale, n'est-ce pas ? »
Bientôt, on ne désigna plus Eve comme "cet enfant", mais comme "cette demoiselle".
Incertains de savoir de qui elle était la fille, mais la doyenne Séraphine ayant confirmé son sang impérial, ils n'osèrent la mépriser.
« D'ailleurs, Sa Majesté n'était pas en mauvais termes avec toute la parenté impériale. »
Tous les impériaux n'étaient pas morts dans la guerre de succession par la main de Clois.
Certains avaient été ses frères proches.
Tous avaient trouvé la mort sous la main du feu empereur.
Avec tout le monde fuyant désespérément, il n'était pas surprenant qu'un d'entre eux ait secrètement caché un enfant.
En tout cas, un impérial survivant restait impérial.
Il vivrait assurément dans la richesse et la gloire sous la protection de Clois.
De plus, toutes les lignées impériales étant éteintes, elle avait de grandes chances d'hériter de l'un des nombreux titres nobiliaires récupérés — les plus prestigieux.
Et si elle était vraiment la princesse Evebien...
Les esprits s'emballèrent fiévreusement.
Au milieu de l'agitation, Evi fixa Eve.
Plus précisément, la marque sur le dos de la main d'Eve.
« J'en ai une aussi. »
Pas aussi nette, mais une était certainement apparue sur sa propre main.
Cette chose qu'elle avait désespérément cachée sous sa manche sale, pensant que c'était un signe de peste.
Imaginer que c'était la preuve d'un sang impérial.
Evi regarda sa main.
Si elle apparaissait maintenant, elle voulait la montrer à la doyenne Séraphine immédiatement.
Mais il n'y avait rien sur le dos de la main d'Evi.
Evi la frotta vigoureusement.
Si ce n'était pas la peste mais vraiment l'emblème... alors peut-être qu'elle aussi...
Evi tressaillit à sa propre pensée.
S'imaginer éventuellement impériale était un pur sacrilège.
« Pourtant, on ne sait jamais. »
Alors si elle apparaissait maintenant.
Si elle disait avoir quelque chose de semblable et demandait à la doyenne de vérifier.
Evi frotta désespérément, mais rien n'émergea sur sa main.
Comme si ce n'était pas le moment.
Juste à cet instant, les yeux d'Evi croisèrent ceux d'Eve.
Les enfants se dévisagèrent un instant sans un mot.
Mais brièvement seulement. Bientôt, le chevalier Rommel et la chevalier Hilde traînèrent une femme depuis l'extérieur.
Elle avait les cheveux blancs. Pourtant, contrairement à sa chevelure, son visage ridé ne paraissait pas si âgé, donnant une impression étrange.
La femme s'effondra prosternée en voyant Clois.
« Votre Majesté ! »
Ce fut un cri désespéré, semblable à un hurlement.
Clois, observant avec stupeur, pâlit de choc.
« ...Savina ? »
Savina acquiesça frénétiquement et rampait vers Clois.
« Ah, Votre Majesté. Savina n'a attendu que ce jour. Le jour où vous avez abattu les méchants et vous êtes dressé en seigneur légitime de cet empire ! Ce n'est qu'alors que j'ai pu vous faire face. »
Savina parla comme une folle.
À moitié mêlé de sanglots, incompréhensible, mais sa douleur et sa sincérité transperçaient.
« Ce n'est qu'alors que j'ai pu amener la princesse Evebien, comme me l'avait confié Lady Lilian, devant Votre Majesté ! »
« ... ! »
Confiez par Lilian. À ces mots, le visage de Clois se durcit plus terrifiant que jamais.
À ce moment, Savina avait rampé jusqu'à Clois et pressa son front contre son pied.
« Votre Majesté, punissez-moi comme bon vous semble. J'ai failli à sauver Lady Lilian. Pourtant, j'ai osé survivre. Mais je ne pouvais pas mourir. Je devais protéger la petite princesse qu'elle m'avait confiée. Oui, la protéger. Cette jeune, minuscule, adorable... pourchassée par des loups... moi, je l'ai protégée. »
Clois saisit Savina, qui ne cessait de cogner son front au sol, et la releva.
Il examina son visage.
Bien qu'elle parût des décennies plus âgée seule, c'était indubitablement Savina.
L'amie la plus proche et dame de compagnie de Lilian.
Quelqu'un de très cher à Clois aussi.
À la naissance de l'enfant, elle avait pleuré de joie, suppliant d'être sa nourrice.
Même quand Clois avait laissé Lilian derrière lui, Savina avait juré fermement de la protéger quoi qu'il arrive.
Clois s'en souvenait encore.
« Alors vous avez protégé cet enfant... »
« Oui. Je l'ai fait. C'est celle que j'ai protégée. C'est Lady Eve. »
Eve se tenait aux côtés de Savina alors qu'elle prononçait son nom, comme pour confirmer que c'était elle.
Savina se pencha pour enlacer les épaules d'Eve, pleurant sans cesse.
« Ne sachant quand la foule apprendrait son cher nom, je l'ai simplement appelée Eve. J'ai fui en tenant Princesse, en la tenant. Oui, nous avons été poursuivies parfois... mais je l'ai protégée. Voyez, elle vit ici devant vous. »
Les yeux de Savina brillaient férocement tandis qu'elle parlait.
Savina n'était pas une menteuse — elle préférerait mourir.
Ne s'était-elle pas dévouée plus que quiconque à Lilian ?
À ce moment, certains dans la salle qui reconnurent Savina s'avancèrent.
Ceux qui avaient suivi Clois au territoire de Solem l'avaient vue aux côtés de Lilian.
« Mais, mais... non. Evebien est morte. L'enfant aux côtés de Lilian... j'ai enterré l'enfant mutilé dont les os ne pouvaient même pas être rassemblés... »
Savina secoua violemment la tête.
« Ce n'était pas la princesse. C'était l'enfant né d'une femme enceinte au château à ce moment. Le pauvre nourrisson qui mourut avant trois heures... c'est cet enfant que j'ai apporté. C'était cet enfant que Lady Lilian tenait. Et la vraie princesse... »
Savina poussa Eve vers Clois.
« Est juste ici. »
Comme pour l'exhiber, Eve s'approcha, les bras tendus pour un câlin.
Mais Clois ne put serrer l'enfant contre lui.
Cet enfant est ma fille ?
Cet enfant... ?
Alors qu'en est-il d'Evi ?
Clois tressaillit à sa propre pensée. Avant qu'il ne s'en rende compte, il avait naturellement pensé à Evi comme sa fille.
« Et ici... il y a une lettre de Lady Lilian. »
Savina fouilla dans son sein et en sortit un papier usé.
Combien de fois l'avait-elle touché et lu ?
Les bords étaient effilochés et en lambeaux.
Pas seulement effilochés — tachés de marques d'eau et de sang partout.
Des traces montrant à quel point elle l'avait désespérément préservé.
Clois la prit des mains tremblantes.
Le papier en lambeaux se déchirerait au moindre effort.
Il y découvrit l'écriture qu'il avait tant désirée.
[ À Is. ]
La simple lecture de ces premiers mots lui coupa le souffle.
Is.
C'était le nom que Lilian l'appelait toujours.
Un surnom permis seulement à elle.
Maintenant, personne au monde ne pouvait l'appeler ainsi.
« Lilian... »
Clois se sentit étourdi.
Son épouse bien-aimée ne lui avait laissé aucune trace.
Les occupants avaient brûlé sa maison et tout.
Ainsi, il n'avait rien de son écriture, seulement des souvenirs.
Pourtant maintenant, le dernier et unique vestige était entre ses mains.
Les yeux de Clois lurent les mots suivants.
[ Je suis désolée. ]
Il y a longtemps, son dernier visage lui revint en mémoire.
Quand il était parti, son visage attristé.
Qu'avait-elle dit alors ?
« Je suis désolée. »
C'était lui qui partait, pourtant Lilian l'avait dit comme si c'était elle qui s'en allait.
« Lilian... »
Clois ne pouvait pas respirer.
L'épouse qu'il n'avait pas su protéger.
Elle, sa trace... la fille prétendant être son enfant...
« Votre Majesté ! »
La voix du chevalier Rommel parvint de loin.
* * *
Au même moment.
Depuis la fenêtre d'une maison miteuse dans un coin de la capitale, Noma contemplait le Palais Impérial, un verre de vin à la main.
« Quel dommage de ne pas pouvoir regarder directement. »
Elle fit tournoyer le verre une fois et vida le vin.
Piètre piquette, pourtant plus savoureuse que tout ce qu'elle avait bu auparavant.
« Clois. »
Noma gloussa en prononçant ce nom.
« Je te briserai comme il faut. »
Elle marmonna, finit le vin et posa le verre.
La lettre de Lilian était authentique. Aussi, elle bouleverserait son esprit.
« C'est exactement ce que je veux. »
Noma s'approcha du miroir pour se voir.
Elle s'était désespérément déguisée en femme. Au-delà des vêtements et artifices, elle avait longtemps pris des drogues qui affinaient sa voix et effaçaient les traits masculins en cas de surdose.
Effacer son vrai moi, pourtant elle avait du travail à faire.
« Je te briserai définitivement. »
Noma — autrefois appelée Siren — marmonna avec assurance.
Son plan ne faisait que commencer.
Lorsqu'il atteindrait son apogée.
Rien ne pourrait sauver Clois.