L'enfant accrochée à Clois leva vers lui un visage stupéfait.
Il n'avait jamais réussi à se montrer dur avec les enfants.
C'est pour cela qu'il avait autrefois interdit l'accès du Palais impérial aux enfants et retardé le plus possible la réouverture de l'Académie des Élus.
Il savait qu'il devenait infiniment faible face aux enfants de l'âge d'Evbien.
Mais étrangement, pas cette fois.
« Hic... renifle... »
L'enfant qui l'avait saisi eut bientôt le pourtour des yeux rouge et se mit à sangloter.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
C'étaient des pleurs pleins de chagrin, comme pour demander pourquoi il ne la reconnaissait pas.
Clairement, jusqu'ici, il se serait occupé de l'enfant même dans une telle situation.
Mais il ne ressentit pas la moindre envie de consoler l'enfant qui gémissait devant lui.
« Pourquoi ? »
Clois connaissait la raison.
Son regard se reporta sur Evi.
Son visage était celui de l'incompréhension, incapable d'accepter ce qui se passait.
Evi croisa ses yeux et parla d'une voix tremblante.
« V-Votre Majesté... »
Au moment où il entendit ces mots, le cœur de Clois s'effondra.
Non.
Evi n'avait pas voulu l'appeler ainsi.
Depuis son entrée, elle le cherchait. Les yeux brillants, debout parmi ses amies, elle le regardait.
Quand il avait commencé son allocution, ses yeux étaient pleins d'attente, ses lèvres marmonnaient quelque chose.
Clois avait distinctement vu le mouvement de sa bouche.
Evi allait l'appeler Papa.
Pourtant, cet enfant...
La férocité qu'il réprimait depuis si longtemps bouillonna en lui.
Cela ne faisait que quelques mois qu'il avait rencontré Evi, pourtant il avait l'impression d'avoir attendu une éternité cet instant.
Le moment de déclarer devant tous qu'elle était sa fille et qu'elle vivrait heureuse sous sa protection.
Mais il avait l'impression qu'on lui avait tout volé.
« Qui es-tu. »
Une voix basse, emplie de rage, s'échappa de ses lèvres.
« Qui a ourdi cette insolence ? »
Il y en avait eu beaucoup, par le passé, qui ourdissaient de telles choses.
Bien qu'ils ne s'étaient pas manifestés depuis un moment, il pensait qu'ils finiraient par tenter à nouveau quelque chose de fou.
Mais pourquoi aujourd'hui, de tous les jours ?
À sa voix chargée d'une sauvagerie prête à les déchirer, le comte Aradman et ses alliés pâlirent.
« Votre Majesté ! Nous savons pourquoi vous êtes en colère. Mais mettez de côté votre courroux et regardez-la avec des yeux sincères ! Elle est vraiment la princesse Evbien ! »
Tous savaient qu'ils ne pouvaient plus reculer maintenant.
« Si on devait reculer face à un regard noir, on ne se serait pas lancés. »
Ils savaient trop bien la gravité de la situation.
Non seulement leurs vies, mais le sort de leurs maisons entières était en jeu.
C'était une entreprise d'un risque absurde.
Mais surmonter cette crise promettait d'immenses récompenses.
« Aradman ! Faites venir le comte Aradman ! Il a la preuve qu'elle est Son Altesse la princesse ! »
« C'est exact ! Le comte Aradman peut tout expliquer ! »
Ils hurlèrent désespérément.
Cela aussi, sur la demande du comte Aradman.
La veille, réunis dans la résidence du comte, il leur avait dit :
« Il semble que certains aient compris que nous voulons amener Son Altesse. Et ils essaient de nous en empêcher d'une façon ou d'une autre. »
« Non, s'ils savent qu'elle est la princesse, ne devraient-ils pas aider ? »
Le comte avait claqué de la langue.
« Quelqu'un débordant de loyauté comme toi pourrait le trouver naturel. Mais ceux qui se sont gavés de mérites passés sous Sa Majesté penseront différemment. Ils se méfieront de quiconque, hormis eux, pourrait gagner du mérite. »
Il expliqua qu'ils les bloqueraient sûrement et tenteraient même de voler la princesse.
« Ils diront qu'ils protégeront Son Altesse surprise et investiront des mois auprès d'elle. Son Altesse est intelligente, mais c'est encore une enfant. Dans un lieu inconnu, au milieu de la peur, il est naturel que son cœur aille vers ceux qui la traitent avec gentillesse. C'est ainsi qu'ils nous voleront notre mérite. »
Baissant encore la voix, le comte continua :
« Si notre information a fui... ils sauront naturellement qu'on amène Son Altesse demain. On ne peut pas bêtement la laisser prendre. Alors il faut que vous usiez un peu de votre tête. »
« Que voulez-vous dire ? »
« Voici le plan... »
Le comte le détailla.
Ils penseraient qu'il vient avec la princesse ensemble, alors il fallait faire entrer la princesse séparément.
Puis, quand elle apparaîtrait à la Fête de Saison, exiger qu'on le fasse venir.
« Cela provoquera sûrement un tumulte. Honnêtement, on serait reconnaissants si Sa Majesté la reconnaissait immédiatement par le sang, mais il sera sûrement confus. À ce moment-là, il nous faut un témoin. »
Sourire aux lèvres, le comte ajouta :
« J'amènerai le témoin séparément, donc vous devez insister pour qu'on m'appelle. »
C'était une méthode rusée. Partager le mérite tout en s'assurant que sa présence était indispensable pour vérifier correctement la princesse.
« Au moins, il nous a laissé le choix. »
Le baron et les autres qui s'étaient portés volontaires pour reconnaître la princesse regardèrent vers la foule qui murmurait.
Parmi eux se trouvaient certains qui avaient été chez le comte la veille mais ne s'étaient pas avancés.
Ceux qui s'étaient défilés au dernier moment.
Mais eux, ils s'étaient avancés. Maintenant, il n'y avait plus de retraite possible.
« Alors, comte Aradman. C'est toi qui as ourdi cela. »
Loin de se calmer, la voix de Clois devint encore plus menaçante.
Il pensa à sa fille Izriella. La gamine qui avait attrapé les cheveux d'un enfant bien plus petit, les avait tirés, et l'avait battu jusqu'à ce que le sang coule de son nez.
Il avait voulu la punir plus sévèrement mais s'était retenu, pensant qu'il était mal d'agir sur la seule émotion.
Maintenant, il voyait qu'il aurait dû la punir plus sévèrement alors.
S'il avait fait en sorte qu'elle ne puisse plus mettre les pieds dans la capitale — non, dans l'empire tout entier — une telle folie n'aurait pas été ourdie.
Entre-temps, l'Ordre des Chevaliers Impériaux entra pour sécuriser le périmètre.
« Rommel. »
Clois appela le capitaine impassible de l'Ordre des Chevaliers Impériaux.
« Votre ordre. »
« Amenez le comte Aradman devant moi. »
« Compris. »
Rommel salua plus nettement que jamais et partit sur-le-champ.
« Pour les autres, traînez-les. Je ne peux pas faire de décapitations devant tout le monde en un si beau jour. D'ailleurs, il y a trop d'enfants ici. »
Aux paroles de Clois, le visage des élèves devint cendreux.
Quelques minutes plus tôt, ils étaient pleins de l'idée de profiter de la fête avec excitation.
Mais maintenant, ça.
Ils ne pouvaient pas se plaindre de l'étrange atmosphère.
De peur que l'endroit ne se transforme en lieu d'exécution.
Puis, brisant le silence, Eve se mit à pleurer.
« Papa, pourquoi tu ne me reconnais pas ? Je t'ai manqué tous les jours... »
Eve sanglotait fort, les larmes ruisselant.
Ses pleurs semblaient sincèrement affligés, et certains autour la regardaient déjà avec pitié.
« Le comte a dit que tu serais content de me voir. Que je ressemble à Maman... et à Votre Majesté aussi. Alors tu me reconnaîtrais tout de suite. »
Au moment où « Maman » fut prononcé, les veines du cou de Clois gonflèrent.
La maman que l'enfant désignait était sûrement Lilian.
Clois regarda l'enfant.
« Ressembler à Lilian ? »
Il pouvait deviner pourquoi on disait de telles choses.
À cause de ces yeux verts.
Mais beaucoup d'enfants avaient les yeux verts.
Beaucoup avaient les cheveux dorés comme les siens aussi.
Evi en était une, juste à côté.
Bien qu'il pensât que ce n'était qu'une illusion née de l'affection, Clois avait continuellement vu des ressemblances avec Lilian chez Evi.
C'est pourquoi il avait toujours été particulièrement doux avec elle.
Pourtant, pourquoi ne ressentait-il aucune telle affection pour cet enfant aux mêmes cheveux blonds et yeux verts ?
Alors les portes de la salle de banquet s'ouvrirent, et Rommel entra.
À côté de lui se tenait le comte Aradman, redressant irritablement ses vêtements en désordre.
Au moment où les portes s'ouvrirent, il changea d'attitude, se précipitant en avant et s'agenouillant devant Clois.
« Votre Majesté ! »
« C'est toi qui as ourdi cela. »
Comme s'il n'avait aucun intérêt pour les balivernes du comte, Clois l'interrogea directement.
« Attendez ! Un instant ! Je peux le prouver ! »
Regardant autour de lui, il repéra bientôt qui il cherchait.
« Doyenne Séraphine ! »
« ...Moi ? »
Séraphine, qui observait la scène avec incrédulité, fut prise de court.
« J'ai entendu dire que vous avez un sort parmi votre magie qui révèle les lignées impériales ! Alors s'il vous plaît, prouvez-le ! »
À ses mots, Clois la regarda.
« Est-ce vrai ? »
« Hein ? Eh bien, oui, mais... »
C'était un sort qui nécessitait normalement une préparation. Mais grâce à la demande du duc Keilen, elle l'avait mémorisé et préparé à l'avance.
Le problème était que le comte Aradman l'exigeait.
« Alors vérifiez maintenant. »
Se tournant vers Rommel, Clois ajouta :
« Préparez une épée. Je m'en chargerai moi-même. »
Il voulait dire exécution immédiate ici, sur le résultat de son sort.
À cela, même le comte Aradman, qui était audacieux jusqu'ici, avala sa salive, se tendant.
« La Fête de Saison est complètement gâchée. »
Séraphine soupira intérieurement en s'approchant de l'enfant.
Eve, qui reniflait en regardant Clois, regarda Séraphine avec méfiance.
« Montrez-moi votre main. »
« ... »
Dévisageant Séraphine avec suspicion, l'enfant tendit tout de même la main avec assurance.
Le geste de quelqu'un qui croyait sans aucun doute être la princesse Evbien.
Au dos de la main de l'enfant, la Marque impériale était nette.
Elle sut tout de suite.
« Ce n'est pas un faux. »
La marque transmise par le sang via la magie lancée à l'époque de l'empereur fondateur.
Elle ne pouvait pas être contrefaite avec de simples tatouages.
D'abord, Séraphina lança un sort simple.
Pour vérifier si c'était une illusion ou quelque magie sur la main de l'enfant.
Mais aucune magie ne fut sentie.
« Séraphine. »
Clois prononça son nom comme pour presser.
Sa voix était si froide que Séraphine porta involontairement la main à son cou pour vérifier si sa tête était encore attachée.
Elle lança le sort préparé sur-le-champ.
Contrairement à avant, une vive lumière dorée s'amassa autour d'elle, et des runes incompréhensibles flottèrent dans les airs.
La lumière tourna rapidement, puis convergea vers la main d'Eve. Elle brilla alors encore plus fort.
Mon Dieu.
Séraphine porta involontairement la main à sa bouche.
« Le résultat ? »
« ...La Marque impériale est authentique. »
À la réponse de Séraphine, la salle de banquet explosa en un grand tumulte.
« Alors elle est vraiment la princesse Evbien ? »
« Mais Sa Majesté a lui-même confirmé sa mort. »
Au milieu des murmures, Eve finit par cesser de pleurer et sourit.
Le comte avait dit que Séraphine la magicienne confirmerait que la marque était vraie.
Alors maintenant Papa sourirait et l'accueillerait.
Comme Eve pensait cela et tentait de s'approcher à nouveau de Clois, il parla.
« Cela prouve le sang impérial, mais pas qu'elle est ma fille. »