La salle de banquet plongea dans le silence en un instant. Tous restèrent figés, incapables de saisir la situation.
Pourtant, instinctivement, ils sentirent tous qu'il s'agissait d'un événement considérable.
« Cieux... »
Le premier gémissement vint de quelqu'un qui avait assisté à une scène similaire par le passé.
Tous s'en souvenaient bien.
Le fait que Clois avait tué tous les responsables d'une farce aussi stupide.
Juste quand tout s'était enfin stabilisé et que l'empereur semblait aller mieux, qu'une chose aussi horrible survienne lors d'une occasion joyeuse.
Au milieu de la foule sous le choc, Evi se tenait également la bouche béante, muette.
Lorsque Clois entama son discours, elle pensa que cela prendrait du temps et tenta de se détendre.
'Les livres disent que les discours de Sa Majesté sont généralement assez longs.'
Parmi eux, les plus grands événements comme la Fête de Saison d'Automne et le Nouvel An étaient réputés avoir les salutations les plus longues.
Elle s'était donc préparée.
Cinq minutes ?
Dix minutes ?
Même si le discours de Clois durait plus d'une heure, Evi pouvait attendre aussi longtemps que nécessaire.
Alors qu'elle tentait de calmer son cœur qui battait la chamade avec ces pensées, le discours de Clois se termina en un éclair.
Elle se demanda s'il allait continuer, mais la musique changea. À côté d'elle, Ruska parut surpris lui aussi, disant : « Ses discours sont habituellement courts, mais celui-ci doit battre un record. »
Puis ses yeux croisèrent ceux de Clois.
Il sourit radieusement, lui ouvrant les bras comme à la villa, et Evi ne put s'empêcher de lui rendre son sourire.
'Papa.'
Elle ne pouvait pas le dire trop fort.
Puisque c'était sa première fois, elle devait s'approcher de lui et le dire lentement et distinctement.
Au moment où Evi fit un pas en avant avec cette pensée —
« Papa ! »
Une voix aiguë résonna dans la salle de banquet.
L'instant où elle l'entendit, Evi se demanda si elle ne s'était pas trop emballée et ne l'avait pas crié elle-même sans s'en rendre compte.
Ou peut-être quelque enfant appelait-il désespérément son papa après l'avoir perdu.
Puis un enfant fendit la foule, traversant l'espace vide devant Clois et passant sous les yeux d'Evi.
Au moment où elle vit l'enfant, les yeux d'Evi s'écarquillèrent.
'Eve !'
La fille qu'elle avait vue chez Madame Crevel, qui lui avait tiré les cheveux... celle qui lui ressemblait trait pour trait !
Comment cette fille était-elle là ?
Et qui appelait-elle « Papa » ?
Avant que les questions d'Evi ne s'estompent, Eve se rua en avant et saisit Clois.
« Papa ! Tu m'as manqué ! »
Boum.
À cet instant, le cœur d'Evi s'effondra.
Ce n'était pas possible.
La princesse Evebien, la fille de l'empereur, était décédée depuis longtemps.
C'est pourquoi Sa Majesté avait tant souffert.
Et Sa Majesté avait...
'Demandé à devenir sa fille.'
Alors pourquoi Eve appelait-elle Sa Majesté « Papa » ?
Evi fixa Eve accrochée à Clois, puis porta à nouveau son regard sur lui.
Peut-être parce qu'une chose inimaginable s'était produite, il restait figé, dévisageant Eve.
Pendant ce temps, Eve cria à nouveau fort à Clois.
« Papa, c'est moi, Evebien ! Je suis vivante ! Tu m'as tellement manqué ! »
Chaque mot d'Eve glaça la foule.
Chaque parole de l'enfant frappait les blessures les plus profondes de Clois.
Alors, au milieu des gens pétrifiés, quelqu'un d'autre s'avança et cria.
« Votre Majesté ! C'est bien la princesse Evebien ! »
Un autre, qui avait hésité, trouva le courage de s'avancer à son tour.
« C'est exact ! Nous l'avons cherchée si fort ! »
C'étaient des nobles des familles que le comte Aradman avait visitées des mois plus tôt.
Lorsque le comte Aradman s'était présenté chez eux pour la première fois, ils n'avaient voulu qu'une chose : le chasser au plus vite.
Sa fille avait harcelé la pupille de l'empereur et avait été renvoyée.
N'importe qui de sensé ne l'aurait pas reçu, ne l'aurait même plus regardé.
'Ce corps a les qualifications de tuteur de l'Académie des Élus ! Je ne peux pas laisser du mal arriver à l'enfant que je parraine.'
Mais le comte Aradman ne cessait de revenir sans abandonner.
Le spectacle de quelqu'un qui avait été arrogant, venant quémander une audience chaque jour, les amusait.
Ne supportant plus l'agacement après qu'il eut promis de ne plus les importuner s'ils l'accueillaient une fois, ils acceptèrent secrètement.
« Bon, pourquoi es-tu si insistante ? »
Alors qu'ils fronçaient les sourcils comme face à une nuisance, le comte Aradman serra les dents.
Tout en se moquant intérieurement qu'il ait encore de la fierté malgré son état, il dit quelque chose d'inattendu.
« Vicomte, vous êtes allé dans le territoire de Solem par le passé, n'est-ce pas ? »
« ...Pourquoi me demandez-vous cela ? »
Solem.
C'était le territoire de la défunte impératrice Lilian.
Lorsque Clois s'y était rendu autrefois, ignorant qu'il serait déchu de son titre de prince héritier, ils s'y étaient empressés pour se faire bien voir.
Mais quand Clois perdit réellement sa position, ils s'enfuirent sans regarder en arrière.
Ils le regrettèrent sans fin après que Clois devint empereur, pensant qu'ils auraient dû rester à Solem.
« Alors vous souvenez-vous peut-être de l'impératrice Lilian ? »
« Bien sûr. Je l'ai rencontrée plusieurs fois ! »
« Bien. Alors vous souvenez-vous de la servante à ses côtés ? Une femme nommée Savina. »
Bien sûr qu'ils s'en souvenaient.
C'était celle qui les avait fusillés du regard de ses yeux de hache et leur avait ordonné de laisser sa dame tranquille lorsqu'ils avaient approché Lilian pour tisser des liens.
Elle mourut pendant la guerre, mais si elle était vivante, elle aurait peut-être occupé un haut poste au palais.
« Je m'en souviens. Allez à l'essentiel. »
À ces mots, le comte Aradman sourit et dit :
« Je donne à votre vicomté une chance de s'élever considérablement. »
Ils pensèrent que le comte avait enfin perdu l'esprit. Comme ils s'apprêtaient à partir sans en entendre plus, il dit :
« La princesse Evebien est vivante. Sa nourrice Savina témoignera. Donc quand vous verrez Savina, vous y croirez aussi. »
Ceux qui s'étaient avancés regardèrent maintenant Eve accrochée à Clois, se remémorant le passé.
Sur la main de l'enfant se trouvait une marque vive.
La Marque Impériale, désormais connue seulement de ceux qui étudient la lignée impériale.
Ils avaient deviné que Clois portait des gants à cause d'elle.
« Votre Majesté ! Regardez la main de la princesse Evebien ! La preuve du sang noble existe ! »
« C'est exact ! »
À leurs cris, le regard figé de Clois se porta sur la main qui l'agrippait.
L'enfant grinça avec effronterie et tendit sa main devant lui avec fierté.
« Ah... »
L'instant où il la vit, Clois laissa échapper un soupir.
Sur la main de l'enfant se trouvait une Marque Impériale d'une netteté frappante.
'Impossible.'
Tous ceux qui portaient cette marque étaient désormais morts.
Un seul restait au monde.
Plus aucune nouvelle épouse ni enfant ne pourrait entrer dans sa vie, elle disparaîtrait donc complètement dans l'histoire.
Pourtant, elle était sur la main de l'enfant.
« Votre Majesté ! Ouvrez les portes ! Le comte Aradman peut tout expliquer ! »
« Oui ! Ne paniquez pas et écoutez-le ! »
Les cris des ministres semblaient lointains.
Clois regarda l'enfant accrochée à lui.
La fille blonde aux yeux verts paraissait perplexe.
Comme si elle se demandait pourquoi il ne la serrait pas dans ses bras, elle réclamait amour et affection comme si c'était naturel.
À cet instant, Clois pensa à un autre enfant.
L'enfant qui l'avait autrefois observé avec prudence.
Celle qui aimait tant ses étreintes maintenant.
Celle qui, quand il essayait de la poser dans son lit, s'accrochait à son cou même endormie, voulant rester plus longtemps dans ses bras.
'Evi.'
Au moment où ce nom lui vint à l'esprit, il reprit ses esprits.
Tournant la tête, il vit Evi debout entre Irene et Ruska, le regardant.
Sous le choc comme les autres, pourtant quelque peu triste.
Lorsque leurs regards se croisèrent, le visage impassible d'Evi se plissa, comme si elle retenait ses larmes.
Puis elle fit un pas en arrière. À cette vue, le cœur de Clois s'effondra.
Il ne se souciait plus de l'enfant prétendant être sa fille morte devant lui.
Il voulait seulement courir vers Evi et l'entendre l'appeler papa.
L'instant où il eut cette pensée —
Claque !
Clois repoussa brutalement, sans le vouloir, la main qui agrippait sa manche.