Ruska se remémora le contenu de cette lettre.
L'auberge était fermée depuis longtemps, et le couple de propriétaires était parti ailleurs.
Le serviteur qui avait inspecté l'auberge en ruine rapporta que sa structure correspondait exactement à la description de Ruska, et comme mentionné, il y avait bien une source chaude au milieu de la forêt voisine.
Nous avons essayé d'interroger les villageois sur la destination du couple de propriétaires, mais il y a deux ans, des loups de la forêt ont soudain commencé à descendre dans le village, poussant tous les habitants à déménager ailleurs également. Il est difficile de rassembler des informations. Nous continuerons à suivre la piste du couple et à chercher les villageois pour demander s'ils savent quelque chose au sujet de l'enfant.
Il avait cru qu'une percée se produisait enfin en apprenant qu'on avait retrouvé l'auberge, pour revenir à la case départ.
Le seul détail favorable du rapport était que la descente des loups, deux ans plus tôt, était survenue après le départ d'Evi.
'S'ils avaient attaqué le village pendant qu'Evi s'y trouvait, cela aurait été désastreux.'
Il doutait que le couple de propriétaires ait protégé l'enfant qu'ils employaient.
'Mais n'est-ce pas similaire aussi ?'
Il y avait beaucoup de loups dans la forêt même quand Evi s'y trouvait, pourtant presque immédiatement après son départ, ils sont entrés dans le village sans hésitation.
'Tout comme Lilian protégeait le village.'
La forêt jouxtant le territoire de Lilian regorgeait aussi de loups. Pourtant, ils ne descendaient jamais au village.
Il avait trouvé cela curieux, et un jour où Lilian était absente du territoire, il vit les habitants réparer les murs et fermer les portes.
Quand il demanda pourquoi, ils le regardèrent comme s'il posait une question d'une évidence confondante.
« Sans Dame Lilian ici, les loups entrent dans le village sans crainte. »
« Jeune maître, ne sortez pas la nuit non plus. »
Il trouva cela absurde, mais cette nuit-là, des loups tentèrent réellement d'escalader les murs.
Les murs étaient trop hauts pour qu'ils y parviennent, mais pendant l'absence de Lilian, personne du territoire ne s'aventura dans la forêt.
Selon le rapport, n'était-ce pas exactement la même chose ?
Juste après le départ d'Evi du village, les loups de la forêt y entrèrent sans retenue...
'C'est certain ! Absolument certain !'
Dans l'esprit de Ruska, Evi était déjà la princesse Evebien.
'Argh, s'il n'y avait pas l'Académie des Élus, j'y serais allé enquêter moi-même.'
Il avait fait une crise auprès du marquis Ragselb, insistant pour y aller lui-même, mais le marquis resta ferme.
« Le devoir d'un élève est d'étudier. Avec les affaires du Palais Impérial en plus, n'aie pas de pensées inutiles et va docilement à l'Académie des Élus. »
Comme s'il savait que Ruska s'impatienterait s'il était renvoyé sans mission, le marquis lui envoyait fréquemment des lettres pour le tenir au courant de la situation, tout en lui tapotant l'épaule en disant qu'il avait hâte de voir ses notes du prochain semestre.
Ruska guida Evi et Irene un peu plus loin à l'intérieur, puis jeta un coup d'œil à l'entrée.
Le banquet allait bientôt commencer.
'Je me demande si ça se passe bien du côté de la marquise Dershna ?'
Le marquis Ragselb avait arrangé pour qu'elle intercepte le comte Aradman et récupère l'enfant qui l'accompagnait, censément Eve.
Tous pensaient qu'Eve était une fausse princesse fabriquée.
'Cacher le dos de sa main signifie qu'ils ont dû fabriquer une fausse Marque Impériale.'
Ainsi, le duc Keilen avait indirectement demandé à la doyenne Séraphine de préparer un sort capable de détecter le pouvoir unique de la Marque Impériale.
Bien que perplexe, la doyenne Séraphine avait accepté.
Le duc Keilen n'était pas homme à perdre du temps en tâches inutiles. S'il le demandait, c'est qu'il y avait une raison.
Tandis que Ruska s'impatientait en espérant d'autres nouvelles, Arsel apparut à l'entrée.
Naturellement, les gens affluèrent vers Arsel.
Il avait été major à la réouverture de l'Académie des Élus cette année et avait obtenu la première place au premier semestre également — un parcours exceptionnel.
De ce fait, tous étaient convaincus que l'empereur adopterait Arsel.
Autrefois, il aurait pu ressentir une pointe d'amertume en voyant tous ne se concentrer que sur Arsel, trouvant cela naturel tout en se sentant inférieur.
Mais plus maintenant.
'Accroche-toi, Arsel !'
Cette année, cette scène ne suscita pas de jalousie ; il ne ressentit que de la pitié pour Arsel.
'Pauvre type. Je suis là avec Evi et Irene.'
Arsel devrait saluer et bavarder sans fin avec des gens qui l'intéressaient à peine.
En réalité, tous trois n'étaient pas non plus sans approches.
Arsel était simplement la priorité.
De plus, Ruska s'éclipsait après de brèves salutations, la froideur d'Irene la rendait difficile d'accès, et chaque fois que quelqu'un s'approchait d'Evi en disant : « N'est-ce pas l'enfant sous la tutelle de Sa Majesté ? », Irene le fusillait du regard depuis son côté.
Ce regard semblait dire : 'Touchez à notre Evi et je vous mordrai !', si bien que les gens hésitaient à aborder Evi sans réfléchir.
Un peu plus de temps passa, et les serviteurs gardant la porte fermèrent l'entrée de la salle de banquet.
« Hein ? La porte s'est fermée. »
Comme Evi avait l'air perplexe, Ruska expliqua.
« Par la loi impériale, les banquets auxquels assiste Sa Majesté ferment leurs portes à l'heure. Elles rouvrent après que Sa Majesté a salué tout le monde et est parti. »
Habituellement, l'empereur fait ses salutations et rejoint le salon attenant.
Ainsi, les convives peuvent profiter librement du banquet.
À la fermeture des portes, la musique changea pour quelque chose de plus lent et de plus majestueux.
« C'est la musique qui joue quand Sa Majesté entre. Il est là. »
À l'explication de Ruska, le cœur d'Evi se mit à battre violemment.
'Enfin, revoir Sa Majesté.'
Evi murmura tout bas les mots qu'elle avait répétés seule des centaines de fois la veille au soir.
'Vais-je m'en sortir ?'
Elle avait répété avec application, mais et si elle se figeait devant Sa Majesté ?
Et s'il pensait qu'elle refusait ?
Elle savait qu'il n'en serait rien, pourtant les inquiétudes ne cessaient d'affluer.
'Ça va. Même si je bafouille, Sa Majesté attendra sûrement.'
Quelques instants plus tard, la porte latérale de la salle de banquet s'ouvrit, et Clois entra avec les ministres.
Il gravit d'un pas rapide et impatient l'estrade légèrement surélevée au fond de la salle et parcourut l'assemblée du regard.
« C'est Sa Majesté l'Empereur ! »
« Jamais je n'aurais cru le voir ainsi. »
Parmi les tuteurs entrés avec les enfants, ceux qui voyaient Clois pour la première fois ne purent cacher leur émerveillement.
Nul n'ignorait qu'il était le vainqueur de la guerre de succession et un chevalier puissant.
Mais ils pensaient que les récits sur sa dignité étaient exagérés.
'De plus, il assistait rarement aux récents banquets impériaux, des rumeurs disant que sa santé s'était gravement détériorée.'
'Plus précisément, des rumeurs sur son état mental.'
Son expression qui s'assombrissait, ses paroles de plus en plus rares et son indifférence à tout n'étaient pas exactement un secret.
C'est pourquoi beaucoup avaient réclamé qu'il désigne un héritier avant que son état n'empire.
Pourtant, l'homme qui les dominait maintenant depuis l'estrade ne portait aucune trace de ces rumeurs.
Sa carrure robuste était intacte, et il paraissait bien plus rayonnant et en santé qu'avant.
Sans compter ses traits toujours aussi saisissants.
Ceux qui avaient ricané en disant que son portrait était trop idéalisé en restèrent muets.
Dans ses robes cérémonielles d'un blanc immaculé, l'empereur dégageait une dignité encore plus grande que d'habitude.
Alors que tous s'inclinaient ou fléchissaient légèrement le genou par courtoisie, Clois leva la main, leur intimant de se relever.
Beaucoup voyant l'empereur pour la première fois, la salle se remplit de murmures excités.
Clois leur sourit.
'Il faut que j'en finisse vite.'
Il n'était pas homme à faire de longs discours, même en temps normal.
Mais aujourd'hui, il avait une raison de plus de l'écourter.
Feignant de scruter la salle, il regarda Evi qui se tenait sur le côté.
L'enfant dans une robe jaune bien ajustée, les yeux rivés sur lui, débordait d'anticipation.
Il put le lire sur son visage.
Qu'Evi avait décidé d'accepter sa proposition.
Depuis quelques jours, Clois dormait à peine.
Pas à cause de l'insomnie née de l'angoisse d'avant.
Comme un enfant attendant son premier banquet, l'excitation et l'anticipation le tenaient en haleine.
'Après les salutations.'
Il appellerait Evi à ses côtés immédiatement.
Alors cette adorable enfant prendrait sa main et l'appellerait papa.
Rien que d'y penser, il en avait la gorge serrée.
Clois ne pouvait plus attendre.
« Je félicite sincèrement la réouverture de l'Académie des Élus cette année et la tenue en toute sécurité de cette Fête de Saison d'Automne. J'espère que tous ceux qui sont réunis ici aujourd'hui en profiteront pleinement. »
Ce fut la fin de l'allocution.
Dans le silence qui suivit, les gens penchèrent la tête.
C'était vraiment tout... ?
Clois se tourna promptement vers le premier valet.
'Votre Majesté ?'
Comprenant qu'il avait vraiment l'intention d'en rester là pour les salutations, le premier valet fit signe frénétiquement au chef d'orchestre.
La musique changea sur-le-champ. Les salutations de l'empereur étaient bel et bien terminées.
Clois sourit à Evi.
Il espérait que l'enfant accourrait vers lui bientôt et l'appellerait papa.
Tandis qu'il pensait cela et s'apprêtait à ouvrir les bras vers Evi —
« Papa ! »
Une voix d'enfant inconnue résonna dans la salle de banquet.
Depuis la foule, une fillette blonde aux yeux verts jaillit et courut droit sur Clois.
L'attrapant par le bras, elle cria à nouveau.
« Papa ! Tu m'as manqué ! »
Ce n'était pas Evi, mais une enfant inconnue qui l'appelait papa.