Depuis la reprise des admissions étudiantes cette année, les bâtiments de l'Académie des Élus avaient été rénovés les uns après les autres et rouverts successivement.
Le lieu accueillant la Fête de Saison d'aujourd'hui était le plus somptueux et le plus beau parmi les bâtiments de l'Académie des Élus, spécialement conçu dès le départ pour les événements de l'académie.
Construit sous le règne fastueux d'un empereur passé, c'était un lieu d'un luxe ostentatoire, totalement différent du reste de l'Académie des Élus.
Lorsqu'il fallut décider de sa restauration, les ministres avaient prudemment sondé la réaction de Clois.
« Faut-il raser tout l'intérieur ? »
Contrairement au défunt empereur, Clois méprisait l'ostentation et l'extravagance. Ils se demandaient s'il pourrait ordonner sa démolition complète...
« À en juger par vos mines, vous craignez que je ne le brûle et ne le rase entièrement. »
Honnêtement, c'était le cas.
« Combien de temps prendrait la démolition et la reconstruction, et combien cela coûterait-il ? »
« Voilà ! Nous l'avons calculé. »
Clois parcourut rapidement les documents que lui tendit le ministre et répondit sur-le-champ.
« Restaurez-le et rouvrez-le. »
Cela coûterait moins d'argent et ferait gagner du temps.
Et surtout, ce lieu pouvait être considéré comme l'œuvre des plus grands artistes de l'époque.
« Cela qualifie de trésor culturel. De telles choses exigent d'être préservées pour elles-mêmes. »
Cette décision stupéfia désormais chaque étudiant entrant dans la salle.
« Cet endroit est vraiment magnifique. »
Evi ne pouvait fermer la bouche, contemplant les belles peintures recouvrant le plafond.
Le plafond représentait les hauts faits de l'empereur fondateur et des empereurs suivants.
Les murs étaient ornés de décorations dorées et de papiers peints en soie aux motifs complexes.
À côté des énormes fenêtres fraîchement peintes avec leur nouveau verre se tenaient des rideaux brodés aux armoiries impériales et de l'Académie des Élus en fil d'or, et le sol était couvert d'un tapis d'une taille sans précédent.
C'était un espace parfaitement digne du terme « salle de banquet ».
Evi fréquentait désormais non seulement l'Académie des Élus, mais aussi le Palais Principal du Palais Impérial.
Pendant les vacances, elle avait séjourné dans le somptueux hôtel particulier de la famille Terins à la capitale, au Manoir du Duc Keilen exhalant l'histoire et la dignité, et dans le massif et robuste Manoir du Marquis Ragselb.
Ayant logé dans ce qu'on pourrait appeler des sites historiques vivants, elle s'était endurcie à la plupart des splendeurs.
Pourtant, cette salle de banquet submergea ses sens en un instant.
« Il y a un guide ici aussi. »
Irene ramassa un petit livret près de l'entrée et en tendit un à Evi.
Ce livret, pratiquement un catalogue, détaillait l'histoire du bâtiment et expliquait ses décorations.
Evi trouva immédiatement la description de la peinture du plafond.
« Ah, c'est ici. »
Au centre du plafond se tenait l'empereur fondateur.
À côté de lui, une scène de bataille d'un autre empereur qu'elle avait vu autrefois au musée impérial.
Comme elle le soupçonnait, toutes les peintures du plafond représentaient les empereurs successifs.
« Sa Majesté y est aussi ? »
Avec tant d'empereurs blonds et les peintures si lointaines, il était difficile de dire lequel était Clois.
Avant de lire l'explication, Evi repéra un empereur tenant la main d'un enfant.
Et de l'autre main, la main d'une femme qui ne portait pas de robes impériales.
« C'est l'Impératrice Lilian. »
« Hein ? Qui ? »
« Celle qui est peinte au bout, là-bas. À côté d'elle se trouve Sa Majesté Clois. »
« Où... Ah, là. »
Irene acquiesça, regardant le coin de la peinture que désignait Evi.
Elle lut rapidement le livret et expliqua la peinture à Evi.
« En construisant ce lieu, ils ont peint les batailles les plus célèbres pour les empereurs décédés, et pour les plus récents, les scènes qu'ils souhaitaient eux-mêmes. »
Cela expliquait pourquoi, sur le côté, il y avait des scènes diverses sans batailles.
Un empereur avait de beaux oiseaux perchés sur sa main et son épaule tout en jouant de la flûte.
Il devait aimer les oiseaux et la musique.
Un autre empereur contemplait d'infinies montagnes depuis une haute falaise.
Et Clois...
« ...Il a fait peindre la défunte impératrice et la princesse. »
Clois s'était simplement représenté avec sa femme et sa fille.
Juste l'envie d'être avec sa famille.
« Si je devenais sa fille... »
Est-ce qu'il me peindrait là aussi ?
Tandis qu'Evi fixait la scène, abasourdie, quelqu'un posa soudain les mains sur ses épaules et celles d'Irene par derrière.
« Wah ! »
Surprises par ce geste brusque, toutes deux se retournèrent.
Ruska se tenait là, un sourire malicieux aux lèvres.
« Hey ! Vous nous avez fait peur ! »
Irene piqua le ventre de Ruska du doigt, agacée.
Mais Ruska esquiva sur le côté comme s'il s'y attendait et lui tira la langue.
« Vous deux ne répondiez pas quand je vous appelais et vous restiez plantées là à rêver, alors je l'ai fait pour vous réveiller. Plus que ça, vous êtes vraiment belles toutes les deux aujourd'hui. Je ne vous ai vues que quand vous êtes entrées. »
Face à cet éloge soudain de Ruska, Evi et Irene rougirent toutes les deux.
« Merci ! Toi aussi tu as l'air cool, Ruska ! »
« Bien sûr. J'ai toujours été cool. »
Irene secoua la tête, exaspérée par la réponse confiante de Ruska.
« Quel narcissique ! »
Pourtant, elle ne pouvait nier qu'il avait l'air plus beau que d'habitude aujourd'hui, comme l'avait dit Evi.
Il avait été comme une patate qui roule avec elles tout l'été, mais ses vêtements le rendaient soudain élégant.
« Est-ce que j'ai pas assez dormi hier ? »
Pensant cela, Irene secoua la tête. Elle n'était clairement pas dans son état normal. Sinon, Ruska qui a bonne mine, c'était impossible.
« Au fait, je pensais que vous porteriez des robes assorties, mais elles sont différentes ? »
« Eh bien... »
Irene se frotta le front.
Oui. Elle l'avait prévu à l'origine.
Comme ce serait bien de porter des robes assorties avec Evi !
Regardez ! Ce parfait look de couple !
Mais les choses ne se passèrent pas comme Irene l'avait prévu.
« Au final, le jaune va à Evi incroyablement bien... »
Quoi qu'elles essaient, le jaune allait à Evi à la perfection.
En comparaison, le violet allait à ses cheveux argentés bien mieux.
Toujours réticente à abandonner les robes assorties, elle écrivit à Madame Crevel pour demander conseil, et une réponse rapide arriva.
[Renoncez.]
Une réponse si tranchante.
Alors, à la fin, Irene décidera en pleurant les tenues qui allaient le mieux à chacune.
« Elle est mignonne, ceci dit. »
Elle avait craint que son visage hâlé ne fasse flotter la robe bizarrement.
Mais Evi avait retrouvé son visage doux et blanc plus vite que prévu.
Son cou et son dos, qui avaient pelé horriblement, avaient guéri et retrouvé la normale rapidement.
Quand on lui demanda comment, Evi dit qu'elle n'en avait aucune idée.
« J'ai juste fait la sieste à l'ombre d'un arbre. »
Elle s'était juste endormie en révisant à l'ombre derrière le dortoir — comment cela pouvait-il guérir des blessures ?
C'était miraculeux.
« Au fait, pourquoi es-tu seul ? Où est Arsel ? »
« Il arrivera bientôt. Il se faisait assaillir sur le chemin. Plus que ça, on va manger ? La nourriture est toute prête dans le couloir juste à côté. »
Disant cela, Ruska entraîna les deux sur le côté.
« C'est de la nourriture de banquet ? »
La salle de banquet avait été pleine de merveilles, mais la nourriture en étonna encore plus.
« Puisque Sa Majesté l'Empereur y assiste, c'est la plus splendide et variée parmi les banquets du Palais Impérial. Le livret le dit. »
Tandis que Ruska expliquait, Evi attrapa discrètement des pinces et déposa un joli canapée sur une assiette pour le manger.
Miam miam.
Elle s'attendait à ce que ce soit aussi délicieux que ça en avait l'air...
« Hum. »
Evi fit une grimace ambiguë, et Irene attrapa vite un canapée à son tour.
Et fit exactement la même grimace qu'Evi.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
À la question de Ruska, les deux répondirent simultanément.
« Le tien est meilleur... »
« Ce que tu fais est meilleur. »
Ce n'était pas seulement ce plat. Avant, la nourriture de la cantine du dortoir avait eu un goût délicieux.
Bien sûr, elle l'était encore, mais d'une certaine façon, cela semblait un peu manquant maintenant.
Evi marmonna, boudeuse.
« J'ai envie de manger plus de ce que tu fais, Ruska. »
« Moi aussi. »
« Content que vous trouviez ça bon... Alors vous voulez venir chez moi le week-end prochain ? Mes frères réclament déjà que vous reveniez toutes les deux. »
« Vraiment ? On peut y retourner ? »
« Ouais. En automne, on chasse toujours les sangliers dans les terrains de chasse de notre territoire. Attrapons-en et rôtissons-les entiers. »
Gloups. Sanglier rôti entier. Comme ce serait délicieux ?
Ruska continua longuement sur le plaisir des barbecues en plein air.
Ce faisant, il jetait subtilement des coups d'œil vers l'entrée sans qu'Evi et Irene ne le remarquent.
« Il fait ce qu'on lui a dit, mais l'autre côté se passe-t-il bien ? »
Il y avait une raison pour laquelle Ruska mangeait avec les deux et bavardait du banquet aujourd'hui.
Sa mission du jour était simple.
Ne pas quitter Evi des yeux.
Après que Ruska et Arsel eurent secrètement dérobé une carte et identifié les auberges probables, le Duc Keilen avait immédiatement envoyé des gens sur place.
En moins d'une semaine, des rapports revinrent de chaque endroit.
Trois disaient qu'aucune auberge ne correspondait aux conditions aux alentours.
Le problème était le dernier.
« Nous pensons avoir trouvé l'endroit que vous avez mentionné. Cependant... »