La Fête de Saison portait bien son nom : un événement qui se tenait quatre fois par an, à chaque changement de saison.
Parmi elles, celle qui accueillait l'automne était toujours la plus fastueuse.
C'était une période où tout abondait, et où les cœurs étaient les plus généreux.
Les grandes familles organisaient leurs propres banquets de la Fête de Saison, attirant d'innombrables personnes dans la capitale.
La plupart logeaient chez des parents sur place, mais ceux qui n'avaient pas de tels liens devaient séjourner à l'hôtel.
Pourtant, tout le monde n'en avait pas les moyens.
Au-delà de l'argent, des questions de sécurité et d'autres tracas liés au rang empêchaient certains d'y descendre.
Dershna, la marquise des Frontières du Sud, était de celles-là.
L'une des trois marquis des Frontières de l'empire.
En tant que marquise du Sud, elle était restée neutre pendant la guerre de succession, s'acquittant fidèlement de son seul devoir : garder le littoral méridional.
Elle ne logeait pas dans un hôtel de la capitale, mais au Palais impérial.
« Cela fait longtemps, Votre Majesté. »
« En effet. Vous portez-vous bien ? »
« Quel ennui aurais-je ? J'ai passé mon temps à contempler la mer tranquillement. »
Tranquillement ? On en doute.
Le littoral sud qu'elle gardait était la frontière de l'empire la plus sujette aux intrusions.
Combien de pirates, vaguement coalisés sous prétexte d'alliances sans vrai pays, infestaient la zone.
Les rapports faisaient état de plus de 1,5 intrusion par jour en moyenne.
Un endroit qu'aucune personne sensée ne pourrait supporter.
« J'ai ouï-dire que vous les tranchiez avant même qu'ils ne posent le pied à terre. »
À l'évocation des rumeurs qui couraient dans la capitale, Dershna répondit avec une pointe de gêne.
« Pour vivre tranquillement, il faut être diligente. »
Telle était sa conception de la vie tranquille : s'assurer qu'aucun intrus ne foule son territoire, en les tuant tous.
Grâce à cela, son domaine était effectivement paisible.
Face à une armée royale, elle aurait peut-être fait des prisonniers, mais il ne s'agissait que de vulgaires pirates issus d'alliances fragiles.
Dershna ne voyait pas l'intérêt de gaspiller de la nourriture pour eux et abattait les intrus sans pitié.
C'était efficace.
Les finances de sa marque frontalière n'étaient pas dilapidées à nourrir des captifs, et ses vassaux n'avaient pas à se creuser la tête pour des négociations.
Le nom de Dershna devint d'autant plus une terreur pour l'ennemi.
Pourtant, la femme qui sirotait maintenant son thé tranquillement devant Clois avait, en apparence, l'allure d'une noble dame d'âge mûr, vieillie avec grâce.
Sur le point de s'enquérir de la situation au sud, Clois changea d'avis et posa une autre question.
« Vous êtes la tutrice d'Irène Terins, n'est-ce pas ? »
« Oui. La petite maligne m'a volé mon cœur, si bien qu'à mon âge, je me suis portée volontaire comme tutrice pour la première fois de ma vie. »
Au mot « maligne », Clois esquissa un sourire ironique.
Le lendemain de la fin des vacances, il avait reçu une facture d'Irène Terins.
« Elle l'avait détaillée avec une telle minutie. »
Elle y notait même la remise de la Boutique de Madame Crevel en tant que connaissance de la famille.
Surtout, elle avait souligné en jaune les articles qu'Evi avait particulièrement aimés.
En la recevant, Clois avait éclaté de rire.
« Qu'une telle enfant soit l'amie d'Evi est une bonne chose. »
Ne s'y connaissant pas en vêtements d'enfants, il avait été démuni quant à quoi acheter pour Evi.
Bien sûr, envoyer le personnel du palais aurait réglé l'affaire facilement.
Mais mobiliser ce personnel pour Evi, qui n'était pas de la royauté, risquait d'attirer l'envie des mesquins sur elle, aussi ne l'avait-il pas ordonné.
« Vous savez qu'Irène Terins et Evi Alden — ma pupille — sont proches ? »
« Bien sûr. Irène m'a envoyé une lettre me suppliant de venir pour la Fête de Saison, à peine cinq lignes sur l'objet principal et exactement cent quarante-trois lignes sur cette enfant. »
« …… »
Il savait qu'elle chérissait Evi, mais pas à ce point.
« Je suis donc venue à la capitale après des décennies, partly pour cela. Cela fait des décennies que je n'ai pas assisté à une Fête de Saison au palais. Tant que je suis là, je compte faire du shopping à cœur joie. »
« Du shopping ? »
« Oui. Penser aux nouvelles épées et armes me fait battre le cœur. Je me demande combien de splendides pièces sont sorties entre-temps. »
« …… »
Clois resta un instant sans voix face à elle, tremblant d'excitation, les poings serrés.
* * *
« Alors, je prends congé. »
Après avoir encore échangé sur l'actualité, Dershna aperçut un valet qui s'agitait à la porte et mit fin à la conversation avec tact.
« Vous devez avoir bien du monde à rencontrer, pas la peine de vous formaliser pour une vieille femme. »
En effet, comme elle le disait, Clois avait une série de rendez-vous qui l'attendaient.
« On se revoit après si longtemps, et pas le temps d'une vraie conversation. »
« Ne vous en faites pas. Je reste après la Fête de Saison aussi, alors je passerai souvent jusqu'à ce que vous me disiez d'arrêter. »
Se levant, Dershna salua Clois et se tourna.
Alors qu'elle s'engageait dans le corridor, elle s'arrêta et lui dit :
« Honnêtement, je suis venue par inquiétude, mais vous avez bonne mine, je suis soulagée. Vous semblez bien plus stable. »
« …… »
« Je dois voir cet enfant que Votre Majesté chérit avant de partir, à la Fête de Saison. »
À ces mots, Clois offrit un sourire embarrassé.
Comme un parent décontenancé par les louanges excessives faites à son enfant.
Une fois dans le corridor, Dershna se dirigea vers le jardin du palais.
Marchant loin, dans un coin isolé hors de la plupart des regards, elle parla sans se retourner.
« Sortez déjà. »
Des buissons proches émergèrent le duc Keilen et le marquis Ragselb.
« Alors, qu'est-ce qui vous pousse à me suivre comme ça ? Parlons. »
« Nous avons besoin de l'aide de la marquise des Frontières. »
« Pourquoi moi ? Dans la capitale — au Palais impérial qui plus est — vous deux pourriez agir plus vite et plus sûrement. »
C'est alors que le duc Keilen prit la parole.
« Nous avons besoin de l'autorité disciplinaire du palais que vous détenez. »
Autorité disciplinaire.
À ces mots, le visage de Dershna s'éclaira d'intérêt.
« C'est vrai. Je l'ai obtenue une fois pour mes mérites, et j'ai chéri cette occasion. Pourtant, le duc l'exige avec culot. »
Bien que parlant sur un ton désagréable, ses yeux brillaient déjà.
« Quelle affaire amusante la nécessite ? Dites-le. »
Soulagé qu'elle ne refuse pas d'emblée, le duc Keilen demanda directement.
« Avez-vous des liens avec la famille du comte Aradman, par hasard ? »
Ses yeux brillaient d'une lueur acérée.
Pour contrecarrer ce qu'il soupçonnait, ils avaient besoin de quelqu'un qu'on voit rarement, mais qui a le droit de tirer l'épée dans le palais sans être puni.
Dershna correspondait parfaitement.
* * *
Enfin, le jour de la Fête de Saison arriva, emplissant le Palais impérial d'une agitation omniprésente.
L'endroit le plus animé était sans conteste l'Académie des Élus.
Les enfants, qui s'étaient préparés avec application depuis le matin, pénétraient dans la salle de banquet, incapables de cacher leur excitation.
S'étant spécialement entraînés à s'habiller seuls en tenue de cérémonie, ils avaient une allée fort soignée.
À l'entrée principale, Séraphina — inhabituellement vêtue de robes de cérémonie impeccables — accueillait les élèves qui arrivaient.
« Doyenne ! »
Evi la salua joyeusement, mais Séraphina répondit faiblement aux enfants.
« Vous êtes là. »
Ses vêtements étaient impeccables, mais son air éternellement épuisé, haletant, persistait.
« Ça va ? Vous avez l'air fatiguée. »
« Comment pourrais-je ne pas l'être ? Tant à préparer, je n'en avais aucune idée. »
Séraphina secoua la tête avec lassitude, marmonnant pour elle-même.
« La préparation de la Fête de Saison me tue, et le duc Keilen me demande une magie étrange en plus. Que puis-je faire ? Si le duc le dit, je dois… »
Remarquant leurs regards inquiets qui questionnaient sa santé mentale, elle se ressaisit.
« Bref, entrez. C'est votre première Fête de Saison, profitez-en. Et toi, Evi. »
Séraphina appela Evi, qui scrutait la salle avec de grands yeux.
Lui chuchotant à l'oreille :
« Sa Majesté arrive en dernier. Une fois qu'il a fini les salutations et qu'il s'avance, va à ses côtés à ce moment-là. »
« Oui ! »
Evi répondit avec entrain.
« Aujourd'hui, c'est le jour. »
Elle s'était entraînée à dire « Papa » d'innombrables fois pendant la semaine.
Même en rêve, elle le disait.
« Allez, entrez maintenant. »
« Merci ! À tout à l'heure ! »
Souriant à Evi et Irène ravies qui entraient, l'expression de Séraphina s'assombrit bientôt.
Se remémorant la récente et étrange demande de magie du duc Keilen.
« Pourquoi diantre une magie liée à la marque impériale ? »
La demande insondable du duc tombait vraiment du ciel.
« Il doit avoir une raison. »
Essayant de chasser l'idée, un malaise persistait.
* * *
Au même moment.
Une voiture à l'intérieur du palais se hâtait vers l'Académie des Élus.
Mais quelqu'un en bloqua soudain le passage.
« Ho ! Ho ! »
Le cocher calma les chevaux affolés et cria :
« Qu'est-ce que vous faites ! C'est dangereux ! »
« Dites-le-moi, moi je me demande ce que je fais. »
Dershna, bloquant la voiture, poussa un profond soupir et tira son épée de sa taille.
Elle trancha net les traits reliant les chevaux à la voiture, puis gifla violemment la croupe du cheval comme pour le chasser.
Hiiii !
L'effrayé cheval partit sur le côté, les autres le suivant dans le jardin.
Restée avec la seule voiture, le cocher désemparé gesticulait.
« Bien, la mobilité est neutralisée. »
Dershna écarta le cocher bloquant le passage et ouvrit brutalement la portière de la voiture.
« Vous devez être le comte Aradman. »
« Q-Qui êtes-vous ! »
Le comte Aradman recula dans la voiture, paniqué.
« Pas grand-chose à faire avec vous… Voyons. Cet enfant ? »
Dershna examina l'enfant tremblant sous un large chapeau.
Le duc Keilen lui avait demandé de saisir le comte Aradman dès son entrée au palais et d'emporter l'enfant qui l'accompagnait.
Dershna retira le chapeau de l'enfant.
Le duc Keilen avait dit que l'enfant avec le comte aurait les cheveux blonds et les yeux verts.
Mais.
« Ce n'est pas elle ? »
L'enfant tremblant avait les cheveux bruns et les yeux bruns.
À cet instant, le comte Aradman éclata d'un rire maniaque.
« Ha, hahaha ! Comme prévu ! Noma avait raison ! »
Grinçant des dents vers Dershna, il hurla :
« Traîtres qui essayez d'arrêter Son Altesse ! Elle est déjà à l'intérieur ! »