« Pardon... ? »
Evi douta un instant de ses oreilles. Elle avait clairement entendu ce que disait Clois, mais elle ne pouvait pas croire l'avoir bien compris.
Devenir sa fille ?
« Qu... que voulez-vous... dire... ? »
Elle connaissait le sens des mots.
Mais c'était si incroyable qu'Evi se retrouva à demander confirmation à Clois.
Clois esquissa un sourire amer en voyant Evi plantée là, hébétée et stupéfaite.
Il était assis là depuis un bon moment, perdu dans ses pensées.
À remettre de l'ordre dans les soucis qui lui trottaient dans la tête depuis des jours.
Les démarches légales n'étaient pas un gros problème. Les ministres pourraient s'y opposer. Mais qu'est-ce que cela changeait ?
Il pouvait régler ce genre de choses facilement.
Le problème, c'était le cœur d'Evi.
Il lui avait demandé une fois ce qu'elle voulait faire plus tard.
Juste après la visite du palais impérial par les enfants de l'Académie des Élus, il s'attendait à ce qu'elle dise vouloir devenir quelque chose.
« Eh bien... »
Elle avait parlé d'une petite voix, comme si elle lui confiait un secret timide.
« En fait... je veux travailler dans la capitale et gagner de l'argent pour retrouver ma maman et mon papa. »
Les autres enfants auraient cité un métier précis, mais elle avait parlé d'abord de vouloir gagner de l'argent. Pour une raison quelconque, cela lui avait fait mal au cœur.
Et elle voulait retrouver ses parents.
La Doyenne Séraphina avait rapporté qu'Evi ne semblait pas particulièrement affectée par ses origines à l'orphelinat.
Il avait donc cru qu'elle ne pensait pas beaucoup à ses parents, mais apprendre que c'était son vœu le plus cher...
Au moment où il l'avait entendu, il s'était senti profondément désolé pour Evi.
Quelle que soit son intelligence et ses capacités, il était naturel qu'un enfant ait la nostalgie de ses parents. Pourquoi ne l'avait-il pas réalisé ?
Et maintenant, il disait à cette même enfant qui désirait ses parents qu'il prendrait leur place.
Evi ne répondit rien à sa proposition, restant simplement assise en silence.
Face à cela, il se hâta de reprendre la parole.
« Bien sûr, si tu ne le veux pas, nous n'en ferons rien. Refuser ne m'empêchera pas d'être ton tuteur. Et même si tu acceptes, je ne t'empêcherai pas de retrouver tes parents. »
C'était ce qui inquiétait le plus Clois. Qu'Evi refuse par crainte qu'il ne lui arrive quelque chose de mal.
Naturellement, même si elle refusait, il n'avait aucune intention de faire quoi que ce soit.
Il craignait seulement que son désir égoïste ne pèse sur l'enfant.
« C'est... euh... »
Evi avait toujours l'air hébétée et ne parvenait pas à répondre facilement.
« Je ne te demande pas de réponse tout de suite. Toi aussi, tu as besoin de temps pour réfléchir. Alors, une fois que tu auras pris ta décision, dis-le-moi. »
Sur ces mots, Clois caressa la tête d'Evi.
« Quoi que tu décides, cela m'est égal. C'est une affaire trop importante, alors pense seulement à ce que tu veux. Fais ce que tu veux. Ne pense absolument à personne d'autre. »
Sous la caresse douce, Evi baissa la tête en silence.
* * *
Cette nuit-là, Evi resta seule dans sa chambre, refusant même l'invitation d'Irene d'aller ensemble à la salle à manger.
Inquiète qu'elle ne soit malade, Irene apporta des sandwichs et des en-cas bien plus tard.
Mais Evi resta immobile comme une poupée sans y toucher jusqu'au cœur de la nuit.
Devenir ma fille ?
Ces mots tournaient en boucle dans l'esprit d'Evi.
Au moment où elle les avait entendus, elle avait failli éclater en sanglots sur place.
N'ayant jamais vu ses parents depuis sa naissance, elle les avait toujours imaginés en observant ceux des autres enfants.
« À quoi ressemblent Maman et Papa ? »
Chaque fois que cette pensée surgissait, Evi se tenait devant un miroir et s'observait.
Cheveux dorés. Yeux verts.
C'étaient ses traits les plus distinctifs. Alors dans la rue, sa tête se tournait involontairement vers quiconque avait les cheveux blonds ou les yeux verts.
Mais personne ne ressemblait à sa maman ou à son papa. À la place, elle avait été effrayée par des gens qui demandaient avec colère ce qu'elle fixait.
« Sa Majesté a été gentil dès le début. »
Il n'était pas effrayant du tout. Il y avait une familiarité, un réconfort comme en retrouvant quelqu'un de longtemps.
Alors elle avait été ravie d'apprendre qu'il était son tuteur.
Les jours où elle jouait avec lui et rentrait, elle pensait sans le vouloir.
J'aimerais que mon papa soit comme Sa Majesté.
J'aimerais que Sa Majesté soit mon papa...
Elle savait mieux que quiconque que c'était une fantaisie absurde. Une pensée incroyablement effrontée aussi.
Pourtant, chaque fois que l'empereur la traitait avec gentillesse, elle sentait sa cupidité grandir.
Chaque fois qu'il lui tenait la main, la portait sur son dos pour cueillir des fruits dans les arbres, ou expliquait les passages difficiles des livres en mots simples.
Evi sentait son envie enfler de plus en plus.
Mais elle ne donnerait jamais voix à ces pensées.
Si quelqu'un les apprenait par hasard...
Elle pouvait imaginer les regards froids dirigés vers elle.
Une orpheline de province qui s'emballe juste parce qu'elle connaît un peu l'empereur.
Surtout, si Sa Majesté l'apprenait...
« Il ne me verrait peut-être plus jamais. »
C'était sa plus grande peur.
Que l'empereur cesse de la voir s'il connaissait sa cupidité.
S'il se moquait d'elle d'oser imaginer qu'elle pourrait être sa fille...
Elle était habituée aux regards méprisants des autres, mais étrangement, elle ne pouvait jamais le supporter de sa part.
Alors elle avait prévu d'enterrer cette cupidité au fond de son cœur pour toujours, cachée à tous.
Même à Irene, Arsel ou Ruska.
Elle ne pourrait jamais le dire à personne.
Pourtant, Sa Majesté lui avait demandé le premier de devenir sa fille.
« On dirait un rêve... »
Evi plaqua la main sur ses lèvres qui tremblaient.
Elle savait par Arsel et Ruska combien il était difficile de devenir l'enfant adoptif de l'empereur.
Pas encore confirmé, mais la simple possibilité attirait toujours des foules qui les entouraient pour attirer l'attention.
Les regards suivaient les deux partout, scrutant chaque mot et action pour y trouver un sens.
Bien qu'ils ne le montrent pas ouvertement en public, devant Evi et Irene, ils ne pouvaient cacher leur exaspération.
Même ces deux-là, élevés dans la noblesse depuis l'enfance, trouvaient cela si dur. Si elle devenait l'enfant adoptif de l'empereur ?
« Tout le monde le détestera. »
Les gens enviaient Arsel et Ruska tout en cachant de la jalousie dessous.
La seule raison pour laquelle ils la réprimaient était que les origines et les capacités des deux garçons les surpassaient de loin.
Même alors, ils ne pouvaient cacher leurs sentiments piquants. Et si la personne était une orpheline de l'orphelinat ?
Les mots et les regards se transformeraient en lames, tournant toute la journée pour la blesser d'une façon ou d'une autre.
La malice s'aiguiserait, les blessures s'approfondiraient. Même ainsi...
Si elle acceptait la proposition de l'empereur.
S'il devenait son père. Alors, quand elle l'appellerait...
« Papa... »
Le mot s'échappa sans qu'elle le veuille.
Bien qu'un minuscule murmure, Evi tressaillit comme si la foudre avait frappé à côté de son oreille et regarda autour d'elle.
Seule dans sa chambre, elle s'inquiéta encore que quelqu'un ait pu entendre.
Boum boum !
Elle posa la main sur son cœur qui battait la chamade.
« Je ne peux pas appeler Sa Majesté comme ça. »
Elle le savait mieux que quiconque.
Pourtant, pourquoi son cœur battait-il de tant de joie ? Elle voulait continuer à l'appeler ainsi.
Soudain, elle pensa à la petite tombe où elle avait vu l'empereur.
Evebien.
Ce nom qui ne cessait d'attirer son regard.
La fille de l'empereur, disparue depuis longtemps.
« Désolée... je suis désolée. »
Evi murmura, pensant à la petite stèle.
Elle se sentait coupable de prendre le père de quelqu'un d'autre. Mais...
« Je suis si heureuse. »
La culpabilité s'effaçait face à sa joie bouillonnante, la laissant désemparée.
Evi alla sur son lit et enfouit son visage dans l'oreiller.
« Papa. »
Le petit murmure fut étouffé par l'oreiller et se perdit dans l'air.
Rassurée, Evi réessaya.
« Papa... »
Une voix légèrement plus forte ressortit. Mais elle ne franchit toujours pas l'oreiller.
Si elle acceptait la proposition de l'empereur, elle pourrait le dire plus fort alors.
« J'aurai un papa moi aussi. »
Son cœur tournoyait vertigineusement. Mais ce n'était pas désagréable.
Tant mieux que son visage soit caché ; dans le miroir, son expression aurait sûrement l'air étrange.
Elle souriait et voulait pleurer à la fois.
« Papa, Papa, Papa... »
Evi répétait le mot sans cesse.
Un mot qu'elle n'avait jamais adressé à personne de sa vie.
« À la Fête de Saison, quand je verrai Sa Majesté... »
Elle devait lui dire.
Qu'elle voulait être sa fille.
Et l'appeler alors.
Papa.
Submergée par l'émotion, Evi serra l'oreiller contre elle et resta immobile longtemps.
* * *
Une semaine plus tard, la tant attendue Fête de Saison commença enfin.