« Salut, ça faisait longtemps ! Tu t'es bien amusée ? »
« Bien sûr. Je suis allée dans une villa à l'est cette fois-ci ! La mer était si belle... »
L'Académie des Élus fourmillait du retour de tout le monde.
Tous les étudiants revenus avaient plusieurs sacs provenant de chez eux, et les cochers comme le personnel de l'académie étaient affairés à décharger les bagages.
Evi et Irene n'étaient pas en reste. Les élèves pensionnaires qui entraient les virent arriver avec une calèche à bagages à part et furent surpris.
« C'est Irene qui les a achetés ? »
« Probablement. Mais Evi, elle ne te semble pas un peu plus grande ? »
À ces mots, tous ceux qui l'entouraient acquiescèrent intérieurement.
Evi était une enfant particulièrement remarquable à l'Académie des Élus, même en mettant de côté le fait qu'elle était une orpheline parrainée.
Même à sept ans, elle en paraissait cinq tout au plus.
Bien sûr, elle restait très petite comparée aux autres enfants.
Mais maintenant, elle ressemblait à une petite fille de sept ans, pas de cinq.
Et ses expressions étaient devenues bien plus vives qu'avant. Elle riait plus fort et fronçait les sourcils plus ouvertement.
Ses expressions plus riches la rendaient plus vivante.
Pendant que le personnel portait les sacs d'Evi et d'Irene à l'étage, les élèves pensionnaires poussèrent des exclamations en voyant les boîtes estampillées du nom de la boutique de Madame Crevel.
« Des boîtes de chez Madame Crevel ! »
« Ça veut dire qu'elles sont pleines de vêtements de là-bas ? »
« Cette taille... probablement des robes pour la Fête de Saison. »
À la mention de la Fête de Saison, les yeux de tous brillèrent.
Le dortoir était bruyant en partie parce que tout le monde venait de revenir, mais la deuxième raison était la Fête de Saison d'Automne qui commençait la semaine suivante.
Combien d'élèves pouvaient rester calmes avec un événement juste après la rentrée ? Pour preuve, tout ce dont ils parlaient en revenant, c'était de la Fête de Saison.
C'était le premier événement officiel du Palais Impérial auquel les élèves de l'Académie des Élus pouvaient assister.
Naturellement, ils avaient tous mis les bouchées doubles pour préparer des tenues adaptées. Du coup, savoir où l'on avait fait faire ses vêtements devenait une information importante partagée entre eux.
Bien sûr, le top dans la capitale, c'était la Boutique de Madame Crevel. Le problème, c'était...
« J'ai entendu dire que Madame Crevel ne confectionne que dix robes de Fête de Saison par an. »
« Ouais. Le reste, c'est ses apprenties qui les font, mais même celles-là sont incroyablement difficiles à réserver. »
Alors, qui porterait des vêtements de là-bas cette année devenait toujours le plus gros sujet de conversation.
Et maintenant, deux boîtes à robes étaient ostentoirement portées par le personnel jusqu'à la chambre d'Evi et d'Irene.
« Evi a tant de chance... Est-ce qu'Irene a acheté l'autre aussi ? »
« Qui sait. Peut-être Sa Majesté. »
Après que son tuteur eut été révélé comme l'Empereur, l'Académie des Élus avait été en émoi.
Les plus paniqués étaient ceux qui s'étaient moqués d'Evi et l'avaient méprisée, participant indirectement au harcèlement.
Après l'exclusion immédiate d'Izriella, quand la Doyenne Séraphina avait convoqué les élèves des environs pour des entretiens, ils avaient tremblé de peur d'être exclus à leur tour.
À l'inverse, ceux qui n'avaient pas fait attention avaient essayé de se lier d'amitié avec Evi sur le tard, tournant autour d'elle.
Mais ils n'avaient eu d'autre choix que de reculer quand Irene les dévisageait.
Quand Irene n'était pas là, Arsel souriait de façon menaçante ; quand Arsel n'y était pas, Ruska les repoussait ouvertement avec un air dégoûté.
Parfois, les élèves voyaient Evi revenir du Palais Impérial.
Ils savaient sans demander qu'elle avait rencontré l'Empereur — son visage en revenant était si rayonnant.
« Au fait, Sa Majesté assistera-t-il à cette Fête de Saison ? »
« Il y sera. L'ami de mon père travaille au département intérieur du palais, et il a dit que les robes cérémoniales de Sa Majesté étaient prêtes depuis longtemps. Jusqu'à l'an dernier, il zappait ou ignorait parfois l'événement, mais cette année, Sa Majesté a personnellement ordonné les préparatifs. »
À ces mots, tous regardèrent avec envie Irene et Evi monter l'escalier.
Une enfant à qui Sa Majesté prêtait une attention particulière.
Les stars de la Fête de Saison seraient clairement l'Empereur et Evi.
* * *
Evi et Irene ouvrirent la porte et entrèrent.
Au moment où l'odeur familière du bois les frappa, toutes deux réalisèrent qu'elles étaient de retour au dortoir.
« On dirait qu'on n'est pas revenues depuis une éternité. »
« Ouais. »
Ça n'avait été que cinq semaines de vacances.
Honnêtement, ces cinq semaines avaient filé, mais revenir au dortoir rendait l'endroit si étranger, comme si elles en étaient parties depuis bien plus longtemps.
« Ça veut dire que c'était drôlement bien. »
Irene haussa les épaules en regardant Evi.
Même juste avant de s'endormir la veille au soir, Evi n'arrêtait pas de parler de la montgolfière.
Elle s'attendait à ce qu'elle aime, mais la réaction encore plus intense que prévu la rendait si fière.
« Ça valait tout le travail de préparation. »
Avant le début des vacances, Evi avait dit que c'était sa première fois chez quelqu'un d'autre ou qu'elle sortait comme ça, et Irene s'était inconsciemment sentie serrer le cœur.
Elle s'était jurée de rendre ça parfaitement amusant dès le départ.
« Je veux pas retourner au dortoir... »
Quand Evi, qui adorait tant l'Académie des Élus, avait marmonné ça en tenant sa main, à moitié endormie, avant de s'endormir, Irene avait poussé un cri de joie intérieur.
« Mon plan était parfait après tout. »
Evi avait passé des vacances si satisfaisantes que cet été avait été assez agréable.
« Bon, les repas de Ruska étaient délicieux aussi... »
Les sautés qu'il faisait sur la plaque chauffante chaque jour pendant une semaine avaient été si bons.
Elle aurait voulu venir tous les week-ends et le harceler pour qu'il serve à manger vite.
« Et je dois surveiller Arsel un peu. Il risque de piquer Evi à ce rythme.... »
Au début des vacances, elle l'appelait Arsel-nim, mais après être allée chez lui, elle l'appelait naturellement Arsel et lui attrapait la main encore plus naturellement qu'avant.
« Même la Duchesse Kailun était sérieuse pour prendre Evi. »
Impliquer les adultes dans leur compétition. Elle trouvait vraiment ça injuste.
En attendant, le personnel avait monté tous leurs sacs.
« C'est tout. Le tri va être dur. »
Le personnel claquait de la langue en voyant les nombreux sacs lourds comparés aux autres enfants.
« Merci de les avoir portés ! »
En disant ça, Evi partagea les bonbons qu'elle avait achetés dans son sac avec le personnel.
« Qu'ils sont mignons, ces bonbons ? Merci ! »
Ayant reçu ces pourboires sucrés, ils dirent qu'ils les dégusteraient et partirent, et les deux se mirent à trier sérieusement.
« Pas assez de cintres.... »
Evi fit la moue devant l'armoire.
Avant le début des vacances, le total des vêtements d'Evi était de trois tenues.
Celle que la Directrice lui avait achetée pour son arrivée, une de rechange, et l'uniforme de l'académie.
Hors l'uniforme, son armoire était pratiquement vide comparée aux autres enfants.
Mais quand Irene lui donna les vêtements qu'elle portait avant, l'armoire vide se remplit en un instant.
Au final, Evi dut en mettre dans l'organisateur qu'elle laissait d'habitude vide faute d'affaires.
Après avoir trié les vêtements, elles organisèrent les autres objets.
Les livres d'Arsel, les en-cas de Ruska, et ainsi de suite.
Une fois tout trié, la pièce semblait pleine de choses.
Tout ça était à elle. C'était sa première fois à avoir autant de possessions, la laissant simplement hébétée.
Finalement, Evi sortit le sac qu'elle avait porté elle-même. Il contenait la pierre magique et la poupée écureuil en bois.
Les choses qu'elle emballait en premier, peu importe où elle allait.
Même les maisons d'amis étaient des lieux étrangers pour Evi.
Elle aurait pu se sentir un peu mal à l'aise, mais où qu'elle soit, Evi n'avait pas peur et tombait en sommeil profond.
« Grâce à eux. »
Peu importe où elle dormait, voir la lumière de la pierre magique la rassurait. Une sensation chaude et douillette, comme si on la tenait dans les bras.
Evi serra fort la pierre magique. Sentant son contact, elle s'illumina immédiatement.
Tournant la tête, le ciel était déjà en train de rougir.
Une brise fraîche soufflait, et de la forêt lointaine venait le bruit ondulant des feuilles qui bruissaient.
Après avoir contemplé la scène un moment, Evi posa la pierre magique et sortit.
« Irene, je sors un peu ! »
« Evi ? Tu vas où ! »
« Je reviens tout de suite ! »
« Evi ! »
Bien qu'Irene l'appelât, Evi se précipita dans le couloir et descendit vite les escaliers.
Quitter le dortoir, Evi se dirigea vers la forêt marquant la frontière entre l'Académie des Élus et le Palais Impérial.
La forêt était encore plus dense avec la croissance estivale.
Les sentiers étroits qu'empruntaient autrefois les animaux et que fréquentait Evi auraient dû avoir disparu depuis.
« Ah, il est là. »
Comme s'il l'attendait, un petit chemin se prolongeait au-delà.
Evi s'y glissa sans hésiter.
Avait-elle vraiment beaucoup grandi ? Les branches accrochaient ses vêtements encore plus qu'avant. Mais toujours pas de buissons épineux, et aucune branche ne lui effleurait le visage.
Après avoir rampé à travers les buissons longtemps, au-delà d'eux se trouvait...
« Votre Majesté ! »
« Evi ? »
La personne qu'elle voulait voir était assise là.
Evi se leva immédiatement et courut vers lui, les bras tendus.
Clois, comme si c'était la chose la plus naturelle du monde,'ouvrit les bras et la souleva dans une étreinte.
« Moi, j'ai fait de la montgolfière avec mes amis ! On a volé super haut dans le ciel... »
L'enlaçant par le cou, Evi se mit immédiatement à se vanter.
À quel point le ballon était grand, comme le vent soufflait fort, la vue de la capitale depuis le ciel, et comme le lever du soleil était frais.
Un sourire se forma sur son visage face aux vantardises d'Evi.
Après un long moment, ses vantardises finirent par s'arrêter, et Evi le regarda en demandant :
« Et Votre Majesté, qu'est-ce qu'il a fait ? Vous êtes reparti à cause du travail chargé. »
« Ce travail est tout réglé. Plus que ça... »
Il posa Evi sur le banc et parla d'une voix sérieuse.
« J'avais quelque chose à te demander, donc je suis content qu'on se rencontre comme ça. »
« Quelque chose à demander ? »
« Oui. C'est que... »
Clois hésita longuement. Juste à ce moment, une brise chaude effleura doucement leurs cheveux.
À cet instant, Clois prononça enfin les mots qu'il avait répétés des dizaines de fois la veille au soir, avec difficulté.
« Evi, tu ne veux pas devenir ma fille ? »