Le hall du dortoir fourmillait d'enfants qui étaient descendus.
Pourtant, il sautait aux yeux que plus de la moitié n'étaient pas encore descendus.
« Pourquoi sont-ils si en retard ? Il est presque 8 h 30. »
« Pourquoi croyez-vous ? Ce sont des nobles. Ils descendront bien plus tard, non ? »
Les enfants issus de familles roturières aisées croisaient les bras et scrutaient l'escalier.
Les nobles arrivaient toujours en retard. C'est pour cela qu'ils étaient systématiquement en retard aux banquets officiels, et plus leur rang était élevé, plus ils tardaient à paraître.
C'était encore le cas aujourd'hui. Plus leur statut était haut, plus ils apparaissaient tard.
« Mais le personnel ne semble pas faire de faveur. »
« C'est probable. Mon père a fréquenté l'Académie des Élus dans sa jeunesse, et il m'a dit que les règles y étaient vraiment strictes. »
« Du coup, les nobles reçoivent vraiment des points de pénalité ou des sanctions disciplinaires ? Genre l'exclusion ? »
« Probablement ? »
Ibi s'inquiéta en entendant les bavardages des enfants à côté d'elle.
Maintenant 28 minutes. Il ne restait plus que 2 minutes avant les 30 minutes.
Heureusement, on vit Irene descendre l'escalier. Et d'autres élèves se pressaient derrière elle.
Ibi, qui observait la scène, pencha la tête.
« Se sont-elles… disputées ? »
Quel que soit l'angle sous lequel elle regardait, Irene ne semblait pas les apprécier particulièrement.
Pour preuve, elle ne les regardait même pas, gardant la tête tournée ailleurs.
Elles, en revanche, essayaient constamment d'adresser ne serait-ce que quelques mots à Irene.
À cet instant, les regards d'Ibi et d'Irene se croisèrent. Irene hésita un moment, puis, juste au moment où elle allait faire un pas vers Ibi.
Ding !
Une courte sonnerie retentit.
« Bon. Il est 8 h 30. Tous les élèves présents dans le hall, veuillez sortir. »
Le personnel barra le bas de l'escalier comme une horloge et fit sortir du dortoir uniquement les élèves qui étaient arrivés dans le hall à l'heure convenue.
Ibi marcha dehors avec les autres élèves. À ce moment-là, elle entendit les voix d'élèves qui venaient de descendre en retard.
« Qu'est-ce que vous faites ! Écartez-vous ! »
« Des points de pénalité ? Comment osez-vous me dire ça ? »
« Je suis descendue toute seule ! Vous croyez qu'il est facile de se préparer sans bonnes ? »
Les enfants qui étaient descendus en retard protestaient vigoureusement contre le fait qu'ils allaient recevoir des points de pénalité.
Même en retard, ils étaient pleins d'assurance.
« Qui croient-ils que nous sommes, pour oser faire ça ? »
Depuis leur naissance, ils n'avaient jamais eu à quémander des faveurs.
Tous ceux qu'ils croisaient baissaient la tête et surveillaient leur expression quand ils citaient leur nom de famille et l'identité de leurs parents.
Ils ne pensaient pas que l'Académie des Élus serait très différente.
Bien sûr, cette idée avait un peu changé maintenant qu'une journée s'était écoulée.
« Vraiment, impossible d'amener des bonnes. »
Mais ils pensaient que ce ne serait que temporaire.
Non seulement leur famille, mais aussi les familles des autres élèves protestaient sans cesse auprès de l'Académie des Élus.
Même s'il s'agissait d'une institution du Palais Impérial, elle restait en fin de compte sous la gestion des nobles.
Ils pensaient que même s'ils se conduisaient ainsi au début, ils finiraient par devoir ménager les nobles.
Et surtout…
Une élève fixa le membre du personnel qui lui barrait la route et dit :
« Êtes-vous sûr que vous irez bien après avoir ignoré le Comté de Gridden comme ça ? »
C'était une famille qui avait apporté quelques contributions pendant la Guerre de Succession.
Ils n'étaient pas les plus proches conseillers de l'Empereur comme la Famille Ragselve, mais ils avaient obtenu un territoire décent grâce à leur bon sens.
Alors, si les choses se passaient bien, son frère pourrait même entrer dans la prochaine Garde Impériale.
C'est pourquoi, à l'extérieur, les gens baissaient automatiquement la tête rien qu'en entendant le nom du Comté de Gridden.
Elle pensait donc qu'en citant son nom ici, ils seraient certainement un peu attentifs, mais…
« Le Comté de Gridden ? »
Le membre du personnel qui avait barré la route à l'élève acquiesça comme s'il comprenait.
« Alors le nom de l'élève doit être Ella Gridden. »
Mais ce n'était ni le respect, ni l'admiration, ni la voix révérencieuse que l'élève attendait.
C'était une voix qui semblait se moquer d'elle.
À cause de cela, l'élève tressaillit et fit un pas en arrière.
Le membre du personnel ne posa pas d'autres questions et se retourna pour aller ailleurs.
« Quoi, qu'est-ce que c'est que cette femme ! Je ne la laisserai pas s'en tirer comme ça ! »
Mais il n'y avait pas grand-chose que les élèves puissent faire.
« Élève suivante, donnez votre nom. »
Parce que les membres du personnel ne bronchèrent pas même quand elles citèrent leurs noms de famille, les enfants des familles nobles reculèrent avec un moral un peu diminué, et le personnel vérifia les noms de tous les élèves.
Ce n'est qu'après avoir reçu des points de pénalité que les élèves en retard purent à peine sortir du dortoir.
\ \ *
Les élèves qui étaient sortis avancèrent beaucoup plus vite qu'auparavant.
C'était grâce à la confirmation que le personnel ne leur accordait vraiment aucune marge.
Le personnel guida les élèves vers la place.
Comme ils n'avançaient pas exactement en file indienne, les élèves marchaient par paires avec d'autres élèves avec qui ils s'étaient liés d'amitié entre-temps.
Certains élèves s'étaient déjà rapprochés avant d'entrer à l'Académie, mais la plupart étaient avec leurs colocataires.
Ibi regarda ces élèves avec des yeux envieux, puis détourna subtilement le regard.
Là, Irene était entourée de nombreux élèves.
Il y avait beaucoup d'élèves qui venaient dans sa chambre, mais encore plus d'élèves tournoyaient autour d'Irene dehors.
Au point que le membre du personnel responsable dut demander plusieurs fois aux élèves autour d'Irene de baisser un peu la voix.
Malgré cela, les élèves ne partaient pas, essayant de saluer Irene ou de lui dire ne serait-ce qu'un mot de plus.
Ibi observa la scène, puis détourna le regard comme déçue.
À cet instant, une élève inconnue apparut soudain et se tint à côté d'Ibi.
« Bonjour ? Tu es Ibi Elden, c'est ça ? Je m'appelle Limora Isel. »
L'élève qui se présenta comme Limora sourit radieusement et tendit la main.
« Ah, bonjour ! »
Comme c'était la première élève à l'aborder aussi activement, Ibi saisit sa main prestement.
Alors Limora sourit et dit :
« Tu ne le devines peut-être pas en me regardant, mais je suis aussi une roturière comme toi. Alors, ça ne sera peut-être pas facile, mais traite-moi naturellement. »
En disant cela, Limora effleura sa broche comme pour la montrer.
La broche, bourrée de bijoux sous le soleil, scintillait au point d'être écrasante.
Elle disait de la traiter naturellement, mais Ibi ne put s'empêcher de redevenir sur ses gardes à cause de cet éclat.
« J'ai entendu dire que tu viens de l'orphelinat, de quel orphelinat s'agit-il ? Trueiden ? Ce doit être celui-là, non ? Puisqu'il est près de la capitale, Sa Majesté l'Empereur doit s'y être rendu plusieurs fois. »
« Oui, oui ? »
Ibi ne parvint pas bien à suivre les paroles de Limora.
Même si elle demandait naturellement si elle venait de l'orphelinat, pourquoi le nom de la ville à côté de la capitale surgissait-il soudain ?
Et soudain, Sa Majesté l'Empereur ?
« As-tu décidé où tu seras adoptée après la graduation ? Sinon… »
Limora regarda légèrement autour d'elle et chuchota d'une voix basse.
« Es-tu peut-être la bâtarde de quelque famille ? »
« Pardon ? »
Les yeux d'Ibi s'écarquillèrent au mot bâtarde.
Elle savait ce que ce mot signifiait. Et à quel point les gens détestaient le prononcer.
Mais une telle question, tout à coup.
Alors qu'Ibi restait coi, se demandant quoi répondre, Limora enlaça le bras d'Ibi comme si elles étaient très proches et continua de chuchoter.
« C'est bon. Tu peux tout me dire. On est amies, non ? Tu n'as pas à cacher ce genre de choses de toute façon. Si c'est une bonne famille, tu auras de l'aide plus tard, non ? »
Des amies… ?
Elles venaient à peine d'échanger des salutations.
En plus, Limora parlait et posait des questions unilatéralement.
Mais dire soudain qu'elles étaient amies, Ibi ne put s'empêcher d'être désarçonnée.
En plus…
« Si on était amies, elle ne poserait pas ce genre de questions à la légère. »
Ibi pensa à ses amies de l'orphelinat.
C'était un orphelinat avec beaucoup d'enfants. Par conséquent, honnêtement, il était difficile d'être amie avec tout le monde.
Il y avait des enfants qu'elle ne connaissait que de vue, et des enfants avec qui elle ne s'entendait pas.
Ibi se souvenait bien de la façon dont les enfants qu'elle pouvait appeler amies la traitaient parmi tous ces enfants.
Tout le monde parlait toujours en tenant compte des sentiments de l'autre.
Elles ne disaient pas de méchancetés, et ne disaient pas de choses qui la rendraient triste.
Donc, elles ne feraient pas des choses comme Limora, ne demandant que ce qui la curiosait, sortant des mots blessants, et posant des questions sans réfléchir.
Après un moment de réflexion, Ibi secoua la tête.
« Euh… rien de tout ça n'est vrai. Je viens d'une ville appelée Elam, dans la partie orientale de l'Empire. Bien sûr, je n'ai jamais rencontré Sa Majesté l'Empereur. Et je ne sais pas du tout qui sont mes parents. Aucun des deux. »
Quand Ibi parla fermement, Limora, qui lui enlaçait le bras et papotait, fut décontenancée et lâcha sa main.
« Hein ? Ce n'est pas possible… mais les rumeurs disaient clairement… »
Elle marmonna quelque chose pour elle-même et quitta Ibi, se dirigeant vers les élèves avec qui elle était jusqu'à présent.
Lorsqu'elle fut de nouveau seule, les élèves bourdonnèrent.
Se demandant ce qui se passait, Ibi tourna la tête et vit un visage familier.
Parmi les élèves venant du dortoir des garçons, Arcel et Ruska se tenaient tout au front.