Le palais impérial était silencieux en cet été.
À cause de la chaleur, les réunions avaient été considérablement réduites par rapport à l'ordinaire, et de nombreux ministres restaient chez eux sous divers prétextes.
Par-dessus tout, l'empereur était absent pour la première fois depuis plusieurs années.
Cela seul rendait le palais impérial bien plus silencieux que d'habitude.
En attendant, le duc Keilen, le marquis Ragselb, et même leurs cadets étaient rassemblés dans le hall du palais principal.
« Cela fait un moment. Vos fils sont avec vous aujourd'hui. »
Puisque les enfants avaient la permission d'entrer librement au palais impérial de la part de l'empereur, les passants pouvaient immédiatement identifier les deux garçons.
« C'est ainsi que cela s'est passé. Nous avons apporté des vêtements de rechange et les livres que vous avez demandés. »
« De bons fils. Le mien n'aurait même pas l'idée que son père travaille dès le matin pendant qu'il s'amuse loin d'ici. »
Tout en répondant convenablement aux propos des ministres, mi-envieux mi-ronchons, les quatre se dirigèrent hors du palais principal vers le jardin arrière.
Sur le chemin du jardin arrière, les gens qu'ils croisaient occasionnellement pouvaient entendre leur conversation.
« Non, Arsel me dit d'étudier plus, mais je suis déjà à ma limite ! »
« Mais Ruska, tes notes en langue étrangère ont besoin de plus d'études. »
« Hé ! Tu es censé être de mon côté ! »
C'était une dispute enfantine qui ferait sourire n'importe qui.
Mais une fois les quatre parvenus dans un endroit isolé, sans personne d'autre aux alentours, la conversation bascula instantanément.
« L'enfant nommée Eve ne retire jamais ses gants devant les autres, quoi qu'il arrive. Et lorsque je l'ai approchée chez Madame Crevel, elle a dit qu'elle était venue acheter des vêtements pour sa nourrice. Elle a insisté plusieurs fois sur le fait que la nourrice est une personne très importante... »
Un froid glacial se posa sur le visage d'Arsel.
« Elle a dit qu'elle rencontrerait Sa Majesté lors de cette Fête de Saison. C'est pourquoi elle prépare une très belle robe. »
Ruska laissa échapper un souffle méprisant à ces mots.
« Elle a dit autre chose aussi. Que si je le veux, elle peut arranger pour que je rencontre Sa Majesté l'Empereur. Comme si j'étais quelqu'un d'important. Ridicule. »
Aux paroles de Ruska, les visages du duc Keilen et du marquis Ragselb s'assombrirent davantage.
Plus ils en entendaient, plus il devenait clair que l'enfant tentait de se faire passer pour la princesse Evebien.
De plus, l'enfant semblait croire fermement qu'elle était réellement cette princesse.
« Il n'y a pas eu d'osés prétendant être la princesse ces dernières années, mais cela arrivait souvent par le passé. »
De fausses princesses défilèrent devant Clois peu après son accession au trône.
Celles qui ignoraient l'existence de la Marque Impériale bredouillaient lorsqu'on les interrogeait à ce sujet et étaient emmenées de force.
Certaines, après en avoir appris l'existence, se présentèrent avec de fausses marques gravées sur les mains d'enfants.
Des effrontées qui laissaient des blessures fraîches non cicatrisées, affirmant avoir fait sortir la princesse en contrebande pendant la guerre avec une grande difficulté.
« Et le comte Aradman a été témoin de toutes ces scènes. »
Personne ne serait assez fou maintenant pour tomber dans le piège d'une fausse princesses, aussi arrogants soient-ils.
Surtout pas quelqu'un qui a personnellement vu les têtes de ceux qui amenaient de fausses princesses rouler à l'intérieur du palais principal.
Alors il ne tomberait pas facilement dans le piège d'une fausse, même si on la lui présentait... pour l'instant.
Le marquis Ragselb, qui écoutait en silence, prit la parole.
« Comme vous l'avez demandé, nous avons placé l'un des nôtres auprès du comte Aradman. Comme vous l'avez dit, il rencontre fréquemment d'autres nobles ces derniers temps. Il sortait à peine après l'incident de l'Académie des Élus, mais ses sorties ont augmenté après l'arrivée de cet enfant. Et il congédiait toujours les autres pour parler en secret. Après son départ, tout le monde semblait plongé dans de profondes réflexions. »
« Il n'aurait pas dit d'emblée qu'elle était la princesse. Il a dû l'amener indirectement. »
« Quoi qu'il en soit, avec des preuves solides, il irait le clamer partout. Bien. Maintenant, comment progresse l'enquête sur Evi ? »
À cela, le duc Keilen passa une main sur son visage.
« Eh bien... Riden, qui est descendu à Elam, a pas mal de mal. Quand il a été connu que l'empereur était son tuteur, certains nobles ont envoyé des gens et ont rendu les choses assez compliquées. Ils demandaient de signer des papiers d'adoption pour leur enfant en échange de grosses sommes, sans le consentement de l'enfant ? Du coup, la Directrice de l'Orphelinat est très méfiante envers les étrangers. »
À cause de cela, Riden a dû rassembler des informations sur Evi auprès d'autres personnes que la directrice.
[Comme prévu, les bonbons marchent le mieux sur les enfants. La moitié de mon salaire de ce mois est partie en friandises pour les gosses.]
Après la lettre geignarde vint le point principal.
Parmi les enfants plus âgés de l'Orphelinat qui se souvenaient de l'arrivée d'Evi, certains se rappelaient.
« La Directrice de l'Orphelinat est allée très loin et l'a ramenée. Elle a tant marché pour arriver ici qu'elle a vomi à tout va et avait mal aux pieds... »
« Il y avait un gamin méchant qui a pris le livre d'Evi et a crié que l'aubergiste arrivait. Alors Evi courait se cacher sous le lit ou s'enfuyait au hangar à bois... »
En tout cas, Evi était une enfant que la directrice avait ramenée de très loin, et comme il n'y avait pas de papiers à l'époque, ils ont fait maints allers-retours à la mairie d'Elam pour l'enregistrer.
« Ça a l'air d'être une bonne directrice. Même si ça ne nous aide pas pour l'instant. Bref, ça veut dire qu'il va falloir pas mal de temps pour retrouver l'auberge où était Evi... »
« Euh, à ce sujet... »
Alors que le duc marmonnait, Ruska intervint hésitamment.
« J'ai fait une bêtise — me pardonnerez-vous ? Eh bien, précisément, ce n'était pas seulement moi mais Arsel aussi... »
Avouer un crime au milieu d'une discussion sur Evi.
Le duc et le marquis se regardèrent un instant, hébétés.
« Est-ce lié à Evi ? »
Quand le duc Keilen demanda, Ruska acquiesça vivement.
« Nous avons à peu près cerné où pourrait être l'auberge d'Evi. »
« Vous deux ? Comment ? »
« Eh bien, Evi a parfois mentionné l'auberge. Que l'aubergiste l'envoyait en forêt en hiver chercher de l'eau chaude. Donc... »
Ruska ferma les yeux très fort.
« Nous avons regardé la carte militaire marquée avec les sources chaudes et nous avons deviné autour de là ! »
« Carte militaire ? Comment avez-vous... ? »
Les yeux du marquis Ragselb s'écarquillèrent.
L'une des rares autorisées à être conservée à domicile. Naturellement, les cartes militaires étaient stockées à part sous haute sécurité. Et il l'a vue ?
« Vous devez vous tromper. Les serrures là-bas ne sont pas faciles à crocheter... »
Alors Ruska désigna du doigt Arsel avec subtilité.
« J'ai berné les domestiques pour nous approcher, et Arsel a crocheté les serrures. »
« ...Et Ruska l'a sortie. »
« Hé, du coup ça a l'air que j'ai fait plus de mal ! »
Le marquis Ragselb gémit en regardant les deux garçons avouer avoir pillé les archives familiales.
Ruska étant son fils, les gardes avaient peut-être baissé la garde, mais crocheter ces serrures ?
Se frottant le visage des deux mains, il demanda aux garçons.
« Alors. Des pistes ? »
« Eh bien... ! »
Devant le fait que le marquis ne les punissait pas immédiatement, Arsel et Ruska sortirent 흥분한 종이 de leur sac avec excitation.
« Ces gamins ont même copié la carte ? »
« Hihi. »
Des preuves de crimes majeurs sortaient, mais autre chose était plus urgent maintenant.
« Nous avons discuté avec Evi en faisant semblant de poser diverses questions. Sur les montagnes, les collines, les noms des villages voisins, pour vérifier si quelque chose lui disait quelque chose... »
Arsel et Ruska déplièrent leur carte copiée.
« Si ce qu'a dit Evi correspond, l'auberge devrait se trouver près de l'un de ces quatre endroits. Nous l'avons centrée sur la petite source chaude qu'elle a mentionnée. »
« Hein... »
Voler la carte sans qu'on la demande et la réduire à ce point.
Les deux pères ne savaient pas s'ils devaient féliciter ou gronder les actes de leurs fils.
« Bien. Nous donnerons la priorité aux auberges par ici en premier. Elle a peut-être disparu depuis, donc cela prendra du temps, mais passer de centaines à quatre n'est pas difficile. »
Le duc Keilen parut satisfait.
Cela ne prendrait pas trop de temps.
« Bien. Nous retrouverons l'auberge de cette façon... Revenons un instant à ce qu'Arsel a découvert plus tôt. L'enfant nommée Eve a dit que sa nourrice arrive, qu'elle est très importante ? »
« Oui. »
« Alors c'est quelqu'un en position de faire croire même Sa Majesté... »
Faire sortir l'enfant en contrebande à l'époque n'était pas facile.
Pour ce faire, ils l'auraient reçue de Lilian alors qu'elle était encore en vie.
« Quelqu'un comme ça serait... »
Le duc Keilen et le marquis Ragselb repensèrent à ceux qui entouraient Lilian par le passé.
Avec tant de morts, des douzaines de noms allaient et venaient.
Mais un nom se détachait particulièrement.
L'armée de l'ancien empereur venue tuer Lilian ne rentra pas intacte.
Faisant semblant de se retirer, lorsque les portes s'ouvrirent pour récupérer le corps de Lilian, ils firent une razzia, traînèrent dehors et tuèrent les aides restantes de Lilian et les hommes de Clois à l'intérieur.
Parmi eux, quelqu'un qui aurait pu recevoir l'enfant de Lilian...
« Savina ? »
* * *
Au cœur de la nuit, une calèche s'arrêta silencieusement devant la résidence du comte Aradman.
Désormais habitués aux visiteurs nocturnes, les domestiques les accueillirent en silence.
Celle qui en descendit était une femme d'apparence âgée.
Ses cheveux entièrement blancs, de profondes rides comme si elle avait enduré la douleur, les mains et les pieds marqués par le labeur.
Mais peu savaient que son âge réel n'était que la fin de la trentaine.
« Dépêchez-vous. Ils attendent. »
Noma, descendant avec la femme, la pressa.
La femme marmonna d'une voix tremblante.
« Oui... Mon petit, mon précieux bébé. Enfin... enfin... »
Sa voix tremblait d'émotion.
Les yeux de la femme brillèrent de folie.
Mais l'instant d'après, comme si de rien n'était, ils se remplirent d'une peine et d'une nostalgie suprêmes, des larmes coulant sur ses joues.
Noma conduisit la femme au deuxième étage, dans la chambre d'Eve.
En ouvrant la porte, Eve, comme tirée de son sommeil, était assise sur le canapé, se frottant les yeux.
La femme se précipita vers Eve en la voyant, l'enlaçant dans ses bras.
« Ah, Princesse ! Ma princesse ! »
« Urgh... Je ne peux pas respirer... »
Eve repoussa la femme avec irritation de la main.
Mais la femme l'ignora, s'accrochant à Eve et pleurant.
« Tu es en sécurité. Dieu merci. Non, bien sûr. Enfant de Dame Lilian, la forêt t'a protégée. »
« Forêt... ? »
À cela, Noma sourit à Eve.
« Grave-le bien, Princesse Evebien. Tu es l'enfant que la forêt protège. »
« Urgh. »
Eve acquiesça, tendue.
Quand Noma le disait, c'était quelque chose que la princesse devait mémoriser.
Pendant ce temps, Savina continuait de marmonner.
« Comment aurais-je pu ne pas protéger quand Dame Lilian me t'a confiée. Oui, Dame Lilian. Vous regardez ? La princesse Evebien est en sécurité. Je n'ai pas perdu la princesse... Moi... Savina... j'ai protégé la princesse. »
La femme marmonnait tout en serrant l'enfant dans ses bras comme ce qu'il y a de plus précieux.
La seule princesse de l'empire qu'elle avait perdue il y a longtemps.
L'unique enfant de Lilian et Clois.
L'enfant qu'elle avait laissée s'échapper en fuyant, mais qui avait bien grandi et était revenue là où elle appartenait.
Cette enfant l'était sûrement.
Elle devait l'être. Sinon, elle n'avait pas la face pour retrouver Lilian qui lui avait confié l'enfant jusqu'à la mort.
« ...Sa Majesté t'aimera. Car c'était le dernier souhait de Dame Lilian. »
Savina serra à nouveau précieusement l'enfant revenue.